第51話／四章-⑬
「この……ウンコ製造機がぁぁぁぁぁあ！」
薄暗い教室に銀髪少女の怒号が響き渡る――
純文学作家を目指すも挫折し、国内でも珍しい文学科を備えた高等学校『高村学園』に就職した和久井耀は、文芸部の顧問を任される。しかし、待っていたのは通称『ラノベ窟』。ライトノベルをこよなく愛する変人の巣窟だった。
新進気鋭の女子高生プロライトノベル作家に囲まれ、『ラノベ窟』の非常識な活動に翻弄されながら、耀は至高の作品を書き上げることができるのか――！？
【登場人物】
和久井耀 高村学園常勤講師
那津川紗里緒 執筆ジャンル：王道ファンタジー
紺野響 執筆ジャンル：男性向けラブコメ
ユピテル 執筆ジャンル：MMORPG中心
卍風理 執筆ジャンル：異世界転生モノ
小早川優奈 執筆ジャンル：女性向け恋愛小説
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「直木賞⁉ ……そ、そんな事、不可能に決まってる！」
神々しいほどの威圧感を放つ目の前の少女に対し、俺は無意識に一歩、後退った。
「どうして、そんな事が言えるの？」
剣呑とした雰囲気とは裏腹に、無邪気な口調が素っ気なく問う。
「直木賞にライトノベルがノミネートした事は、無い……」
問われた俺は狼狽えた。
この事実を紗里緒が知らないはずはない。
「だからこそ、こうしてみんなを集めたのよ。文壇の賞レースを戦いうる素養ある作家を集め、質の高いライトノベルを送り出し、この作品が受賞しないなんておかしいって風潮をつくる……絶対に直木賞を獲ってみせる！ だって、編集長は、わ・た・し、なんだから……」
以前、響が紗里緒を編集長と呼んだ理由が、やっと今、わかった。
部誌の発行だとか、部活のごっこ遊びなんかじゃ、なかった。
それは二人の誓約であり、壮大な計画の一端だった。
「我々は、今までのライトノベルと決別するの！ 新しいレーベルの名は、ライトノベルに『別離』の接頭語、ｄｅを付けて、歓喜の ｎｏｖｅｌ……『ＤＮＰ』……Ｄｅｌｉｇｈｔ Ｎｏｖｅｌ Ｐａｒｔｙ……それが私たちの計画の名よ！」
「……高校生の部活如きで、そんな都合よく進むはずがないだろう」
俺の引きつった声に、紗里緒は首を左右にゆっくりと振り、否を示した。
「だからこそ学園長の許可が必要なの。はい、これ。産官学連携事業『ＤＮＰ』の企画書」
紗里緒は書類の束を突き出した。受け取った雲雀は、一枚一枚ページを繰って、丁寧に内容を把握していく。
「お題目は文芸文化の向上と読書離れの抑制……而して、真の目的はライトノベルの地位向上。すでにユピさんが動いて、文科省と版元へ話はついてる……誰が最初に直木賞を獲れるか、競争ね！ さぁ、雲雀！ この承認書に署名しなさい！」
企画書の束と引き換えに一枚の紙を受け取った雲雀は、懐から取り出した万年筆であっさりと署名すると、薄く笑った。
「フフ……でも、君の本当の目的は……あの人に反抗したいだけじゃないのかい？」
「……」
紗里緒は無言で雲雀を睨みつける。
「やれやれ……。しかし、今の君になら……いや、今の君たちだからこそ、成し遂げられるのかもしれない……な」
「あら？ 直木賞のノミネートを蹴った人に言われると、説得力があるわね」
直木賞のノミネートを……蹴った……？ まさか……
「……気付いていたのかい？」
紗里緒の遠回しな言い草が、温和な微笑みを僅かに引きつらせる。
「どれだけ文調を変えても、読んだらわかるわよ……師匠の文は……ⅰＡＩ」
ⅰＡＩ……だと⁉ 俺の尊敬する覆面作家が……雲雀、なのか？
「アイエイアイ……らいでひばり……ＲＡＩＤＥＨＩＢＡＲＩ……母音だけ残すと、ＡＩＥＩＡＩ……アイエイアイ、でしょ？」
「そこまで分かっているなんて……流石だよ」
観念したように雲雀は肩を竦める。
「師匠の事ですもの……両親から貰った名前を大切にしているのね……私と違って」
承認書をひったくった紗里緒は、茶化すようにニヤリと笑った。
「……君たちの青春だ。精一杯、やってみるといい。応援するよ」
柔らかく告げる雲雀の隣を、ツグミが静かに通り過ぎる。そうだ、忘れていた。ここは……
「……お父さん……お母さん……今年も、来たよ……」
虚空へ向かって声を掛けると、抱えていた花束を墓石の上へ置く。
笑ってる……覗き見たツグミは見たことのない穏やかな表情で、優しく微笑んでいた。
「……うん……元気だよ……」
ポツリポツリと言葉が洩れる。ツグミは墓標と対話している。
「そんなんじゃ、ないよ……これは……和久井……ただの……下僕……」
おい！ 下僕として紹介すんな！ 親御さんが心配するだろ！
「……どうか……安らかに……」
膝を屈し、ただ静かに祈りを捧げる。
俺には残された子供の気持ちは、到底わからない。ましてや、子供を残して逝った親の気持ちなんて……。この兄妹は残酷な運命と今も闘っている。しかし、表情のバリエーションが少ないツグミの薄い微笑みは、親が子へ残した愛の大きさを物語っているのだと感じた。
「……和久井先生……鶫の事を頼みます」
墓標と対話する妹の姿を慈しむように眺めながら、雲雀は真剣な声音で呟く。
「学園長が助けてあげればいいでしょう」
俺の軽口に、雲雀は悲し気な眼差しで応じた。
「今の僕にはやるべきことがあるのです……勝手を言って申し訳ありませんが、頼みます」
雲雀と別れ、宿に戻ってきた紗里緒は終始、上機嫌である。
海水浴を許可された俺は、やっと出番の回ってきた海パンに着替えたものの、上の空だった。波打ち際ではしゃぐ少女たちの声も、どこか遠い存在のように感じる……。
プロとしての矜持を全うする紗里緒、生まれながらの定めを背負った響、書けない呪いに抗う優奈、理性を越えた風理、そして、逃れようのない現実と闘い続けているツグミ……。
傷つき、七転八倒を繰り返しながら、それでも書くことを止めず、自らの糧にして、作品を作り上げる。
そうして、彼女たちはかけがえのない場所を手に入れた。それに引き換え、俺の何と情けないこと……。自分に嘘を吐いて逃げ、大言壮語を吐いてなお、原稿は未だ完成していない……。ＤＮＰの話を聞いた時、口では無理だなんて言っておきながら、心の中では確かに、こいつらならやる！ と直感していた。しかし、そこに今の俺がいる資格はない。
今こそ、廃人になれ！ やり遂げろ！
そして、本当の仲間になるんだ！ こいつらと……。
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