第23話／二章-⑩
「この……ウンコ製造機がぁぁぁぁぁあ！」
薄暗い教室に銀髪少女の怒号が響き渡る――
純文学作家を目指すも挫折し、国内でも珍しい文学科を備えた高等学校『高村学園』に就職した和久井耀は、文芸部の顧問を任される。しかし、待っていたのは通称『ラノベ窟』。ライトノベルをこよなく愛する変人の巣窟だった。
新進気鋭の女子高生プロライトノベル作家に囲まれ、『ラノベ窟』の非常識な活動に翻弄されながら、耀は至高の作品を書き上げることができるのか――！？
【登場人物】
和久井耀 高村学園常勤講師
那津川紗里緒 執筆ジャンル：王道ファンタジー
紺野響 執筆ジャンル：男性向けラブコメ
ユピテル 執筆ジャンル：MMORPG中心
卍風理 執筆ジャンル：異世界転生モノ
小早川優奈 執筆ジャンル：女性向け恋愛小説
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翌日の午後、駅前で紗里緒とユピテルを車へ乗せ、畷神社へ向かう。
土曜日ということもあり、駐車場は満杯に近かった。少し待って、どうにか空いたスペースへ車を滑り込ませる。
スーツに身を包んだ俺は、昨日と同じように震える指でインターホンを押した。しかし、今日は武者震いに違いなかった。絶対に響を取り戻す。その覚悟が背中を押している。
「……いらっしゃい」
玄関を開けた途端、意表を衝かれた。てっきり響の母が現れるものだと、思い込んでいた。
「響……⁉」
姿を現したのは、私服姿の響だった。心なしか痩せただろうか。俯きがちな様子は、まるで別人のように覇気を感じない。大丈夫か、なんて声を掛けようと口を開きかけたその刹那、
――パシっ！
乾いた音が静かな三和土に響く。
「勝手に行くんじゃないわよ！」
気がつくと、一歩踏み出した紗里緒が、響の頬を張っていた。
熱さを確かめるように頬へ手を当てる響が、呆然と立ち尽くしている。
「……ごめん……なさい」
小さく呟くと踵を返し、
「どうぞ、入って……」
ぎこちない造り笑顔で、改めて俺たちを迎える。
未だ興奮冷めやらず肩で息をしている紗里緒を促して、俺たちは案内されるがままに応接室へ入った。
沈みの深い鈍色のソファへ腰をかける。響の母の姿は無い。約束通り、父親を連れ出してくれている。やれやれ……。いきなり緊迫した展開だな、なんて考えたのも束の間、
泣いている……顔を手で覆った響が声を押し殺して泣いている。涙は手の平を伝って、止め処なく床を濡らし続けている。
「……おい……」
俺は隣に座る紗里緒を肘で小突いた。
「……私のせいだって言うの……？」
紗里緒が小声で抗議を上げる。
「謝っとけ……」
俺も倣って小声で返す。
「……だって……手が勝手に……」
往生際悪く言い訳する紗里緒。
「違うの……シャルちゃんは悪くないの……」
引きつる声で響が呟く。
「……だから会いたくなかったの……別れが……辛くなるから……」
捻りだすようなその声に、胸が締め付けられる。
「だったら……！」
強い口調の紗里緒が言い終わる前に、響は首を横に振る。
「……もう、決めたの……ずっと覚悟はしてた……いつかこうなるって……」
響の涙は止まらない。
「……私たちの約束はどうするのよ……」
紗里緒の問いに、響の動きがピタリと止まる。
「……ごめん」
「謝ってほしいんじゃない！ いつか私を越えるんでしょ！ そして……！」
紗里緒は言いかけた言葉を吞み込むと、響に背を向けて歯噛みする。
「……私には……両親を裏切れない……」
「待て待て、そう結論を急ぐな」
緊迫した空気をぶち壊すように、努めて呑気な口調で割って入った。
「俺にはどうしても、心の底から望んで転校するようには思えない。響はどうしたい？」
「それは……」
目を逸らした響は、逡巡するばかりで言葉を形にできないようだった。
「今も言っていたじゃないか。別れるのが辛いんだろ？ それが、涙の理由なんじゃないのか？」
「……」
もはや響は声も出せない。幼子のように嗚咽だけを上げている。
「本音を教えてくれ。響の本当の想いを……」
「……わたし……」
一呼吸おいて胸に手を当てた響は、意を決したように顔を上げる。
「……行きたくない……本当はみんなと一緒にいたい……！」
そう言う間にも大粒の涙がとめどなく頬を伝う。
「それでいい。それでいいんだ。それだけが聞きたかった……」
俺は声を上げて泣く響の頭をさらりと撫でる。
「……響は両親に逆らいたくない……だったら、転校の必要はないと言われればいいわけだ」
「でも、父は……」
「俺が責任を持って説得する。だから、力を貸してくれ！」
悪魔に魂を売る……この時、俺は決心した。
「本当にやる気……？」
紗里緒が頭を抱える。
「俺は響を諦めない！ 独りになんてさせない！」
俺の言葉に響の目が見開かれる。瞳には輝きが差し、凛とした覇気が戻ってくる。
「分かりました……センセイを信じます……！」
俺は計画の全容を語って聞かせた。
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