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9.退屈すぎる練習試合

練習試合は基本的にサクサク進めていきます。

　東京では春季大会の真最中だが、富士谷高校には関係なかった。

　というのも、東京は3月からブロック予選が始まる為、2月中には参加が締め切られる。

　当時部員3人の富士谷は、当然ながら弱小校同士の連合チームで出る事となり、あっさりとブロック予選で敗退を喫していた。

　という事で、入部して最初の土日は2日間みっちりと練習。

　月曜日に全体ミーティングを行い、1年生の役割を振った。

　学年主将、学年副主将、鍵係、そしてウンコ係。

　鍵係は部室の鍵の貸し借りを行い、ウンコ係はグラウンドに脱糞される猫の糞(主に内野の定位置が多い)を処理する。

　学年主将は言うまでもなく、暫定の次期主将となる。

　俺は学年主将となった。

　正史では野本が主将を務めたが、恵が余計な事を言って無理矢理推薦された。

　全く、そこは野本に華を持たせてやれよ……とも思ったが、野本も俺のことを推していた。

　むしろ張り合って来たのは堂上だが、とりあえず副主将で我慢して頂いた。

　その週末に初めての練習試合が組まれた。

　富士谷のホームゲームで、都立穂瑞(ほみず)農業高校と都立多柄(たがら)高校との変則ダブルヘッター。と言っても、大した期待はしていない。

　本来、練習試合は1ヶ月以上先まで組まれている物。その中で、先週やっと9人を超えた富士谷と組める相手は、当然ながらその程度の高校となる。

　一試合目、富士谷と穂瑞農業の対決は、見るも無惨な虐殺ショーとなった。

　穂瑞農業の先発右腕・乾(いぬい)さんは、制球が良く直球も120キロ弱くらいだが、そんな事はもはや関係なく、ただひたすらに守備が破綻していた。

　1回裏、俺のスリーランで3点を先制すると、2回裏には連続失策が絡み打者一巡の6得点。

　3回裏から登板した小肥りの左腕は四死球を連発し、打者が2巡して14点を追加。4回裏は適当に流したが1点入った。

　一方、先発した俺は、3回まで無安打7奪三振の投球を披露。

　4回表、先頭打者の乾さんにライト前まで運ばれたが、残りの6人は全て三振で打ち取った。

　これで5回表を終了して24-0。本来、練習試合にコールドはないが、5回で打ち切りとなった。

「とんだ茶番だったな。卯月、次の相手はどうなんだ」

「ん、ああ。穂瑞よりは強いけど、あんま期待すんなよ」

「なるほど。つまり同等の内容で投げきれば俺の勝ち、という事だな」

　堂上とマネージャーの卯月がそんな会話をしていた。

　コイツ、練習試合でも俺との勝敗つけるつもりかよ。正気の沙汰じゃねえ。

　二試合目は穂瑞農業と多柄。変則ダブルにおいては、主催チームは一三試合目となるのが主流だ。

　こうする事で、二試合目で終わる穂瑞農業は早く帰れるし、二試合目から始まる多柄は遅めに来る事ができる。

　内容については割愛。12-4で多柄が勝利した。

「あざっしたぁ！」

「いや～久々に試合できたな～」

　二試合連続で惨敗した穂瑞農業ナインだが、まるで落ち込む様子がなく、なんだか和気藹々としていた。

　試合すら儘ならない高校にとっては、試合ができるだけで有難い事なのだろうか。

　その中で一人、俯いている選手がいた。

　二試合共に1番投手で出場した乾さんだ。

　彼は穂瑞農業の中では抜けている選手だった。

　それだけに、勝とうとする気持ちは他の選手よりあったのだろう。

　まあ……気にしても仕方がない。それよりも次の試合だ。

「そーいや、堂上の投球って見たことねーな」

「いつもブルペンで投げてるだろう。まあいい、そこで見ていろ」

　三試合目、富士谷と多柄。先発は堂上で、俺は二塁審判となった。

　打者としても4番を打つ俺だが、この程度の相手なら、わざわざ登板した後に出す必要がない、という判断なのだろう。

　さてさて、注目の堂上のピッチング。

　右のオーバースローで、フォームには躍動感がある。投げっぷりがいいとはこの事を言うのだろう。

　直球は130キロ台中盤くらい。速いカーブ……ナックルカーブか。それと決め球にチェンジアップ。

　制球は荒っぽいが、1年生としては上等すぎる投手だ。テニスに転向した正史は、もはや黒歴史と呼ぶべきだろう。

　堂上は大人げない投球でスコアボードに0を並べていった。

　一方、打線のほうは、先程と比べると大人しい。

　穂瑞農業とは違い、多柄の守備は最低の最低限レベルはあり、大崩壊する事はなかった。

　その中で、他に目立った選手を挙げるなら、孝太さんと鈴木だった。

　孝太さんは故障歴こそあるが、強肩強打で足も速く、総合力が非常に高い。

　根っからの左利きなので、守れる所が少ないのが惜しいくらいか。

　本人曰く、野手をやってて肘が痛む事はあまり無いらしいので、元投手らしい強肩も十分に活かされている。

　鈴木は逆方向にも長打が打てる右の好打者。

　本人はBチーム出身と言っていたが、打撃だけなら府中本町シニアでも中軸クラスだ。

　確かに、この選手が弱小校にいたら印象的だし、その経歴も気になってくる。

　初年度は俺、堂上に加え、この二人で得点するパターンが中心になりそうだ。

　結局、多柄と試合は、14-0で7回打ち切りとなった。

　堂上は7回を完封したものの四死球が4つあった。

　もし絡んできたら、無四死球の俺の勝ちって言い返してやろう。

「あざっしたぁ！！」

「あっちでミーティングやんぞ」

「うっす！！」

　多柄の選手の中には、悔しそうにしている選手も見受けられた。

　穂瑞農業の選手は先に帰っていた。ただ一人を除いては。

「あっ……」

　夕暮れの中、片付けをしていると、その乾さんと遭遇してしまった。

　掛ける言葉もない。小さく会釈だけして、その場を去ろうとした。

　すると、

「乾とか言ったか。チーム選びを失敗したな、同情するぞ」

　なんて堂上が言うもんだから、卯月がすかさず飛び蹴りをかました。

「ばっかお前……つーか先輩だぞ、敬語使え！　す、すいませんっ、こいつバカなんで！」

「心外だな。俺は学業も怠ってはいない。中間テストで証明してやろう」

「そういう事じゃねーんだよ！！！」

　そんな二人の茶番を前にして、乾さんは少しだけ笑みを溢した。

「ふふっ……気は使わなくていいよ。言われても仕方がないくらいウチは弱いから」

「あ、いや……なんかすいません……」

「いいって。それに、チーム選びに失敗したとは思ってないから」

　言葉に詰まった俺に、乾さんはハッキリとした口調でそう返した。

「確かにめちゃくちゃ弱いけど、皆と野球がやれた事に後悔はないからさ」

「ふむ、理解できない感情だな」

「お前もう黙ってろ！！」

　堂上と卯月の茶番に、乾さんは再び笑顔を見せた。

　後悔はない……か。きっと、俺みたいに転生しても、同じ道を選ぶのだろう。

　俺だって、関越一高に全く未練が無い訳じゃない。

　それは妻――伊織に対しても同じだ。

　歯車さえ狂わなければ、仲違いせずに済んだのだから。

「かっしーおつ！　いや～快勝だったね～」

「この程度の相手なら快勝しなきゃマズいだろ……」

「まあまあ、正史では9回までやったからね～。上出来だよ」

　恵はそう言って、俺にコップを手渡した。

　中身は薄めたスポーツドリンク。俺は一気に飲み干した。

「……なに考えてたの？」

「いや、ちょっと関越一高時代の事をな」

「そっか。気持ちはわかるけど、あんまり考えて欲しくないなぁ」

　恵は少し俯いて、言葉を続ける。

「だって今は……私達の仲間なんだからさ」

　そして顔をあげると、なんとも言えない上目遣いでそう言った。

　確かに、以前の人間関係に未練タラタラだなんて、皆に対して失礼もいい所だったな。

　俺は「ごめん」とだけ言うと、彼女は微笑みながら「いいよ」と返した。

「ちなみに来週の相手は？」

「仲野工業と八玉双志。どっちも初戦コールド負けの常連だね～」

　暫く、練習試合には期待できそうにない。

▼堂上剛士(富士谷)

178cm75kg 右投右打外野手/投手 1年生

力のある速球とチェンジアップに加え、変化の大きいナックルカーブを操る本格右腕。

普段は外野手として出場する事が多く、打者としても長打力が非常に高い。

無愛想でポーカーフェイスだが、負けず嫌いでやたらと勝敗に拘る一面もある。

▼鈴木優太(富士谷)

177cm70kg 右投右打一塁手 1年生

非常に打撃センスが高く、広角に強い打球を放てる右の好打者。

中学時代は強豪シニアにいたが、とある理由でBチームに幽閉されていた。

見るからにホストみたいな容姿をしていて、その見た目どおり性格は軽い。