12.さらば新潟
練習試合が終わると、余った時間で合同練習が行われた。
都立にとって、強豪校との練習は貴重な経験となる。
短い時間ではあるが、充実した一時を送る事ができた。
その中で、俺は新潟明誠のエース――新村に、ある事を尋ねてみた。
「もし良かったら、ナックルの投げ方を教えてくれないか？」
ナックルの投げ方である。
キチガイの木田や、得体の知れない相沢には、分かっていても打てない球が必要になる。
そう言った意味では、この球は選択肢としてナシではない。
「いいけど、まだ投げるんだ」
「俺は5回しか投げてねーしな」
「そうだけど……都会っ子は元気だなぁ」
西八王子は都会じゃないけどな、とは言わなかった。
ちなみに、新村は発音に訛りがある。どうやら生粋の新潟県民らしい。
それから、新村にナックルの投げ方を教わった。
無回転の球を放るのではなく、気持ちトップスピンを掛けに行くのがコツらしい。
それと、リリースでバレる事を恐れず、ナックルを投げる事だけに集中すると良いと語った。
「……言われなくても分かるんだけど、これは酷いな」
「うーん、これじゃあホームランボールだなぁ」
そして――試しに放ってみたナックルは、あまりにも酷い出来だった。
1日で投げられたら苦労はしない。という事で、新村に1球だけ投げて貰って、恵のアイフォンに動画を収めた。
ちなみに「上から投げた方が良い」とも言われたが、ここに関しては譲歩しなかった。
そんな感じで合同練習が終わると、そこから先はいつも通り。
ただ一つ違う点を挙げるなら、夜の駐車場に野本と渡辺も現れた事だった。
「いやぁ、昨日まではお腹一杯で動けなくて……」
野本はバットを振りながらそう語った。
そう言えば、彼は先陣を切って「沢山食べよう」と言った割りには、食事ペースは中々に遅かった。
合宿5日目にして、ようやく食事に慣れてきたのだろうか。
「今日は打てなかったしね。それに、姫子にも言われちゃったし」
渡辺がバットを片手に言葉を続ける。
「彼女と何かあったのか？」
「準々決勝の後、帰ったら姫子が凄い怒っててさ。次みっともない試合見せたら別れるって……」
そう言う奴はだいたい別れないぞ、とは言わなかった。
渡辺の場合、問題なのは守備の方だけど、やる気になっている所に水を差す必要はないだろう。
下位打線の4人は最後まで来なかった。
近藤は部屋で筋トレしているのだろうけど、他の3人はどうだろうか。
別に、今すぐに変わって欲しいとは思わない。
ただ何時かは「このままじゃダメだ」と気付いて欲しい。
そうでないと、絶対に後悔する事になるから。
現役選手で俺だけが知っている。
最後の夏を終えて「もっと頑張れば良かった」と後悔する感覚を。
※
合宿六日目。午前中には練習を切り上げて、東京に帰る事となった。
民宿を営む中年夫婦に見送られて、6日間過ごした拠点を後にする。
選手達はすっかり疲れていて、小出ICに着く頃には、その殆どが眠りに就いていた。
「うひょ～、間に入りてぇ～」
「邪道すぎんだろ。これはこのままでいいんだよ」
そんな中、俺と鈴木が言葉を交わしていた。
目の前では、恵と卯月が肩を寄せあって眠っている。
うん、素晴らしい眺めだな。琴穂が一番可愛いけど、この組み合わせにはまた違った魅力がある。
「おまえら元気だなあ。つーか運転中に席立つなや」
畦上先生の指摘が突き刺さり、俺達は仕方がなく席に戻った。
ちなみに、鈴木とは通路を挟んで隣同士。窓側では琴穂が眠っている。
正直なところ、その寝顔を一生眺めていたかったけど、俺は鈴木に視線を向けた。
「なあ、鈴木は何で富士谷に来たんだ？」
ずっと気になっていた事がある。
彼は何故、富士谷を選んだのだろうか。
「そりゃー、女神さまに勧められたからに決まってるっしょ！」
「えぇ……そんな理由で強豪からの誘いも蹴ったのかよ……」
呆れながら言葉を返すと、鈴木の表情が少しだけ曇った。
「いや、どこからも誘われてねーよ。俺、ずっとBチームだったし」
そう言えばそうだったな。
彼はかつて「Bチームで不動の4番だった」と語っていた。
ただ鈴木の実力であれば、強豪シニアでもAで中軸を打てるし、強豪高校でも1年秋から主力になれる。
つまり、何かしらの理由で隔離されていたという事だ。
「……不祥事でも起こしたのか？」
「草交酒揃ってた感じだな～」
「走攻守みたいに言うのやめろ」
煙草、性交、飲酒か。
まあ性交は厳しく言うつもりは無いし、他も今は絶っているのなら良いけれど、本当に印象通りの人間だな。
「いやー、けどマジで後悔してるわ。婆ちゃんと爺ちゃんもスゲー悲しんでたし」
「そこは両親じゃないんだな」
「そりゃー、両親はもういねーからな～」
その瞬間、バスの中が静まり返った。
「わ、悪い……」
「いいって。別に死んだ訳じゃねーし」
「聞いていいか？」
「母親は浮気相手と消えて、父親も俺達を残して家を出てったわ。ひでえ話だよなぁ」
そう語った鈴木は、何時もより少しだけ真剣な表情をしていた。
「だからさ、俺んちスゲー貧乏なんよ。私立なんて特待じゃねーと入れねーし、けど俺に声なんて掛からねーし、ガチでやる野球は終わったモンだと思ってた」
「その矢先、女神ゴッコをした恵が現れたと」
「いえす！」
俺が言葉を返すと、鈴木は顔を上げて親指を立てた。
「こんなクソ野郎にも、もう一度だけ野球をガチるチャンスをくれたんだから、恵ちゃんにはマジで感謝してるわ。
だから甲子園に連れてってあげてーし、俺も何時かはプロに入って、婆ちゃん達や妹達を楽させてやりてーな……なんてなっ！」
鈴木はそこまで語ると、何時ものようにヘラヘラした表情を見せた。
中距離打者で一塁専の鈴木がプロは無理があると思うが、それを指摘するのは野暮というやつなのだろう。
少しだけ鈴木の事が分かった気がする。
彼はチャラチャラしているが、意外と祖父母や兄弟想いの人間のようだ。
やけに手慣れたマッサージも、普段祖父母にやっている事だとしたら、一概に邪悪の化身とは言い切れないのかもしれない。
そんな事を思っていると、俺の肩に何かが当たった。
琴穂の頭だった。好きな子に寄り掛かられる感覚は、控え目に言っても最高だった。
「かっしー」
「なんだよ」
「けどセックスだけは譲れねえわ」
「このタイミングで言うのやめろ」
俺は「問題だけは起こすなよ」と言葉を残して、少しだけ琴穂に寄り掛かった。
【お知らせ】
私事で大変申し訳ないのですが、冬季は執筆に割ける時間が少ない為、12月1日から暫くは2〜3日に1話の更新となります。
できる限り次回の投稿日は告知します。また、余裕ができたら日刊更新に戻します。
決して飽きたとかネタ切れだとかでは無いので、そこはご安心ください……！
