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8.決意

　合宿三日目の夜、俺達は満を持してマネージャー部屋に潜入した。

「うわっ、本当に来たのかよ」

「もー、遅いよ～」

　卯月はジト目で睨み、恵は拗ね気味に出迎えた。

　奥にいる琴穂はニコニコしている。その笑顔が可愛くて、俺はつい見つめてしまった。

　琴穂は女の子らしく、ショートパンツの寝間着に身を包んでいた。

　こうやって見ると、こんがり小麦色に焼けているのがよく分かる。

　卯月はスポーツメーカーのシャツとハーフパンツ、これも実に卯月らしい。

　そして恵は――。

「(女神じゃねーのかよ……)」

　相変わらず水色のロンTだったが、正面にはデカデカと「マーメイド」と書かれていた。

　そこは女神だろ。大事なアイデンティティを主張しろよ。

　ツッコミ待ちなのだろうか。

　だとすると、安直な指摘は思うツボとなるけど……凄く言いたい。言いたくて仕方がない。

　そんな葛藤を抱えていると、

「あ、かっしー眼鏡じゃん！」

「おー、珍しいなー」

　と、先に指摘されてしまった。

　今更になるけど普段はコンタクトだ。

　以上。良くも悪くもその程度の話に過ぎない。

「けど、のもっちと違って頭は良くなさそう～」

「あー、わかる。俳優が演じてるインテリキャラって感じだよなー」

「そうそう！　ちょっとガリ○オ感あるよね～！」

　卯月と恵は何かはしゃいでいる。

　微妙にディスられた気がしたが……まあ、最後のは褒め言葉として受け取っておこう。

「ふふっ……かっしー、似合ってるよっ」

　続けて、琴穂がそう褒めてくれた。

　よし、野本の眼鏡をカチ割るか。明日から俺が眼鏡キャラになろう。

「で、何しに来たんだよ」

　卯月が問い掛けてきた。

　そういえば、俺達は何しに来たんだろう。

　女子部屋に行くというロマン、もとい下心だけが先行していて、特に目的がある訳でもなかった。

「じゃあさ～、マッサージしてよ～」

　そんな中、恵がそう提案してきた。

「なんでだよ、面倒くせえな」

「たまには労ってほしいマネージャーと、女の子に触りたい選手のウィンウィンじゃん？」

　普通、マネージャーが選手の疲れを取るんじゃないのか？

　そう思ったのも束の間、恵が俯せになると、物凄い速さで鈴木が飛び出した。

「変なとこ触ったら怒るよ」

「恵ちゃんに怒られるなら本望だわ」

「おまえ無敵すぎない？？」

　そんなやり取りをしながらも、鈴木は丁寧に指圧していった。

　なんというか、やたらと手慣れているように見える。普段から、誰かにマッサージをする事が多いのだろうか。

「二人もやってもらえば～？」

　恵が卯月達に問い掛ける。

　卯月は視線を逸らして「いや、私はいい」と遠慮した。

　これが普通だと思う。その辺、恵はガードが緩めなんだよな。

　それよりも琴穂だ。

　彼女が癒しを望むなら、俺も一肌脱ぐ必要が出てくるのだが――。

「うーん……別に疲れてないし、私も大丈夫っ」

　うん、元気で大変よろしい。

　無邪気な彼女が一番だ。決して残念だとか思ってはない。

「あ、そうだっ！」

　琴穂はそう続けて、俺の後ろに回り込むと、肩の辺りを叩き始めた。

　これだよこれ。普通はこの構図だろ。さすが琴穂、よく分かっている。

　そして俺は今、好きな子に肩を叩かれている。

　控え目に言っても幸せだ。もう合宿のメインイベントを果たしたまである。

「お、あれならいいな！　堂上、私にもやってくれよ！」

　俺達を見た卯月が、堂上にそう持ち掛けた。

　すると堂上は、

「卯月、お前は肩凝らないだろう……？」

　なんて言うものだから、俺は思わず吹き出してしまった。

　卯月は堂上を蹴飛ばしたが、堂上は全く動じない。この二人は本当にブレないな。

　そんな感じで、暫くは鈴木と恵のマッサージを観賞する事となった。

　堂上は恵を眺めながら「ふむ、悪くないな」と頻りに呟いている。

　薄々と感付いてはいたけど、コイツは意外とスケベ野郎なんだよな。

「暇だな。せっかく集まってんのに」

　そんな中、卯月がそう溢した。

「じゃ、このメンツじゃないと話せない話題しようよ～」

　恵は俯せのまま言葉を返す。

「うっし！　やっぱ恋話っしょ！」

　鈴木は指圧しながらそう言った。

　それはない。俺が公開処刑されるだけじゃねーか。

　このメンツじゃないと話せない話題……か。

　実のところ、ある事にはある。ただ、もし彼らにも否定されたら、俺はもう富士谷に居られないかもしれない。

「……じゃあ今後の目標。このチームで何処まで目指せると思うか、どこまで目指すつもりでいるか、正直に答えて欲しい」

　俺は声を振り絞った。

　どうしても聞きたかった事がある。それが、皆から見た富士谷(このチーム)の評価と、現実的な目標だった。

「どうしたの？　急に畏まっちゃって」

「話すと長くなるけど色々あったんだよ」

「長くなっていいから話してよ」

「……仕方ねーな」

　恵に聞かれて、俺は京田達と揉めた事を話した。

　甲子園は無理だと言われた事。平日の夜間練習を否定された事。そして、下級生のスカウトにも難色を示された事。

　俺はあの日から、選手達との温度差に不安を感じていた。

　このままでは甲子園には行けない。しかし、多くの選手はそこまで望んでいない。

　その中で、味方を作りたかった――訳ではないけど、主力の正直な意見を聞いてみたかった。

　それでも無理だと言われるのなら、俺も富士谷を諦める事ができるから。

「……私は甲子園に行きたい」

　部屋が静寂に包まれる中、一番最初に口を開いたのは、意外にも琴穂だった。

「一番役立たずの私が言うのは生意気かもしれないけど……私は行きたい」

　琴穂は珍しく真剣な表情をしていた。

　そういえば、琴穂は怪我が治り次第、バスケ部への出戻りも考えている立場だった。

　その中で――琴穂は野球部の合宿に参加して、甲子園に行く事を望んだ。

「け、けど現実的な目標だろ……？」

「行けるよ。だって、かっしーは凄いし……かっこよかったもん……」

　戸惑う卯月に、琴穂は枕を抱き締めながら言葉を返した。

　勿論、この「かっこよかった」というのが、好みの男性という意味ではない事くらいは分かっている。

　けど、その言葉がとても嬉しかった。それと同時に、富士谷から逃げようとした自分が憎かった。

　関越一高に行けば、土村や周平の他にも頼もしい味方が待っている。

　転校生は公式戦に1年間出場できないので、もう酷使される事もない。

　そして、今は琴穂のメールアドレスも知っているし、そうでなくてもプロに行けば異性には困らない。

　そんな打算で、俺は琴穂を――皆を裏切ろうとしていたから。

「ふむ……これは不覚を取ったな。まさか妹に先を越されるとは」

　堂上は無表情でそう溢した。

　お前の妹じゃないだろ、という指摘は、今は心に留めた。

「何度も言っているが敗北は許されん。俺と柏原で完封して、鈴木を含めた3人で点を取る。それで問題なく全国制覇できるだろう」

　堂上は相変わらず無茶振りしてきたけど、その言葉が頼もしく思えた。

「私からしたら今更だよね～。甲子園の為に恥を捨てて自称女神までやったんだからさ～」

「ま、まあ私も行けるなら行きたいけどな！」

　恵が得意気に言うと、流されるように卯月も続いた。

「鈴木、お前は？」

　続けて、俺は鈴木に問い掛けた。

　琴穂は意外だったけど、ここまでは想定内。一番大事なのは、富士谷のNo.3である彼の意見だ。

　普段はチャラチャラしている彼は、一体どう思っているのだろうか。

　そんな事を思っていると、鈴木はニヤリと口元を歪めて、

「いや～、折角かっしーとつよぽんが居んのに、目指さないとか勿体無いっしょ～！」

　と、軟派な自由人らしく、軽いノリでそう言った。

　琴穂は素人ながらも俺を凄い選手だと評価した。

　負けず嫌いの堂上も俺を認めている。恵は俺を求めて女神ゴッコをした。

　そして――普段は不真面目そうに見える鈴木も、俺となら甲子園に目指せると言った。

　他の選手の意識だとか実力だとかは関係ない。

　4番でエースであり、かつて名門にいた俺が、無理にでも皆を甲子園に導けばいい。

　俺が打って俺が抑える。堂上風に言うのなら、実にシンプルで簡単な話だった。

「じゃ、話も一段落した所で、そろそろ足もやってよ～」

　俺の決意を余所に、恵は俯せのままそう言った。

　鈴木は太股に手を伸ばす――と見せかけて、足裏を指で押す。

　その瞬間、

「いったぁあっ！！」

　と、恵が珍しく叫ぶものだから、真面目な雰囲気など吹き飛んでしまった。

「え？　そんな力いれてねーけど……」

「嘘！　超痛かったもん！」

　なんだ、恵は足裏が弱点なのか？

　珍しくムキになっている様子に違和感を覚えながら、俺達は自室に追い返された。