14.大荒れ
富士谷0=0
愛電名=0
【富】堂上―駒崎
【愛】有馬―藤沢
「ボールフォア！」
1回裏、愛電大名古屋の攻撃。
堂上は最速148キロを記録するも、先頭打者の木村にフォアボールを出してしまった。
「ナイセン！！」
「よーし、いいバッターだ！！」
先程とは一転、愛知大名古屋のベンチが押せ押せムードになっている。
ただ、ここから先は恐らくバント連打。勝手にアウト2つ献上してくれるので、此方としては全く問題ない四球である。
懸念事項は堂上の乱れ方だ。元々、それなりに四死球は出す投手だけど、これが続くとスクイズを使われてしまう。
「(サインは……うん、何時も通りだな！)」
続く打者は愛知大会11犠打の川合。
迫力のあるSEE OFFの音色が響く中、右打席でバットを構える。
今の所バットを立てている……が、恐らくセーフティ気味のバントだろう。
「(バントさせていいっすよ。二死三塁で弟さんを敬遠して、二死一三塁で鳥飼と勝負しましょ)」
駒崎の真ん中あたりミットを構えた。
バスターや盗塁も警戒せず楽に送らせる算段。今日の堂上は制球が怪しいので、落ち着かせる意味でもコレで良い。
一球目、堂上はセットポジションから腕を振り下ろす。
その瞬間――川合はバットを寝かせると、即座に引いて見逃してきた。
「ボール！！」
147キロの直球は高めに外れてボール。
やはり堂上の立ち上がりが良くない。堂上直将の存在に加え、バントの揺さぶりも効いている気がする。
これは……展開次第では俺の登板も辞さなくなってくるな。
「……ボール、フォア！！」
「(ふむ……体が重いな。走り込み過ぎたか)」
結局、川合には3ボール1ストライクから四球を与えてしまった。
ここで一旦タイムが取られる。マウンドに集まる様子を、俺はライトの定位置から見守り続けた。
「(はいはいバントバント。ま、荒れてるし初球は見てみるかな)」
やがて内野陣が散ると、3番打者の本村が左打席に入った。
高校通算11本塁打のパンチ力を誇る打者。ただ、この打席は初めからバントの構えを見せている。
「(ストレートが浮きがちっすね。変化ならどうですか？)」
「(ふむ、承知した)」
一球目、堂上はセットポジションから腕を振り下ろした。
放たれた球は――バックドアのナックルカーブ。
本村はバットを引くも、白球は外角真ん中に吸い込まれていった。
「ットライーク！」
これは枠内に入ってストライク。
ようやくストライクが先行したな。これで落ち着けると良いのだが……。
「(変化の方が入りますね。んじゃ、次はシュート試しましょう)」
駒崎の要求は外のシュート。
堂上は秒で頷くと、本村は再びバントの構えを見せてきた。
二球目、堂上は速い球を振り下ろしていく。
本村はバットを寝かせたまま。手慣れた動きで当てにいくと、やや強めの打球は三塁線寄りに転がっていった。
「(やべっ……強すぎたか……！？)」
それは――フォースアウトなら三塁もギリギリで間に合いそうな打球だった。
しかし、タイミングは際どいしリスクを伴う。もう一つ、直将とは四球前提の勝負になるので、無理して三塁アウトを取るべき場面ではない。
ただ、堂上はそう思わなかったようで、白球を拾い上げると三塁に送球していった。
「えええ！？」
「わあああああああああああああああああああ！！」
送球がハーフバウンドになり、悲鳴交じりの歓声が沸き上がる。
これは――と思った時には、京田が見事なグラブ捌きで白球を掴んでいた。
「アウトォ！」
「おお～……」
「良く捕ったサード！」
無事に三塁はフォースアウト。
一塁には投げられず、進塁を阻止する形で一死一二塁となった。
「すまない、助けられた」
「低い分にはオッケーだぜ」
「チビ過ぎて高い球は届きませんからね」
「うるせぇ津上！」
なんとか1アウト奪えたが……堂上の乱調には困ったものだな。
もう一つ、直将との勝負も避けられなくなった。リスクの割にメリットの少ないプレーだったと言える。
『4番 ショート 堂上くん。背番号6』
一死一二塁、先制のピンチ。
堂上直将が右打席に入ると、スタンドからは「アフリカンシンフォニー」の音色が聞こえてきた。
愛電大名古屋のチャンテと言えば「スモークオンザウォーター」の印象があったけど……この時代は違ったかな。
「(兄上には申し訳ないけど……対決する事になった以上、僕も負けられないし手加減はできない。今日も全打席出塁で完全勝利を飾らせて頂くよ)」
堂上直将はリラックスした表情と仕草でバットを構える。
一方、堂上剛士は無表情ながらも、闘志を燃やしているように見えた。
「(変化は狙われるかもっす。もう1回ストレート試しましょ)」
駒崎の要求は外のストレート。
ストレートが枠に入らない中、変化球でストライクを2つ取ったので、絞られている可能性を懸念しての配球だ。
最悪、直将は四死球でもよい。実に合理的な入り方と言える。
「(……直将には1本も打たせん)」
一球目、堂上はセットポジションから腕を振り下ろした。
放たれた球は――外のストレート。白球はミットに吸い込まれていくと、直将は悠々と見送っていった。
「ボール！！」
「おお～……」
ボール2個分ほど外に外れてボール。
枠内には入らなかったものの、150キロ超の豪速球に球場全体が響いている。
「(今のは悪くないっすよ。今度はナックルカーブで入れにいきましょう)」
続けて駒崎のサインはフロントドアのナックルカーブ。
外から内へと揺さぶりながら、一つストライクを取りに行く算段だ。
二球目、堂上はセットポジションから腕を振り下ろしていく。
白球は直将の体に向かっていくと、そこから弧を描いて懐に入っていった。
「ボール、ツー！！」
「(……今のは高校野球なら取って欲しかったですね)」
直将は再び見送ってボール。
ボール1～2個分くらい内側に入り過ぎたか。駒崎もフレーミングで誤魔化そうとしたが、球審は惑わされずにボールを宣告した。
「おいおい、またボール先行かよ」
「柏原温存してる場合か～？」
スタンドからは不安の声が漏れてきている。
無理もない。バント失敗こそ挟んだものの、連続四球からのボール先行だ。
遠くから見ている観客からすると、堂上の乱調っぷりは目に余るのだろう。
ただ、今までの四球と直将へのボール球は似て非なる物だ。
木村や川合には逆球や抜け球が目立った一方、直将への投球は構えた付近には球が来ている。
つまるところ「立ち上がりの乱調」は抜け出している可能性が高かった。
恐らく……直将へのボール球は気持ちの問題である。
絶対に勝つという負けん気、幼少期から負け続けたが故の恐怖心、そして――実力を評価しているからこその警戒心。
これらの刷り込まれた感情が混ざり合った結果、より際どいコースを攻めようとして外れているのだ。
「……ボール、スリー！！」
「富士谷これ負けるんじゃね……？」
「打たせろ打たせろ～」
三球目、低めのチェンジアップも外れると、球場の響きはより大きくなった。
投げている球は決して悪く無い……が、やはり堂上は際どい所を攻め過ぎている。
相変わらず無表情ではあるけど、その対抗心が悪い意味で投球に出る形となった。
「ボール、フォア！！」
「(……一応、一打席目は僕の勝ちですね。次は必ず打たせて頂きますよ)」
富士谷0=0
愛電名=0
【富】堂上―駒崎
【愛】有馬―藤沢
