7.全国のレヴェル
2012年8月8日。阪神甲子園球場では開会式が行われた。
「栄冠は君に輝く」の音色に合わせて入場し、炎天下の中で長い話を次々と聞かされる。
この時間も嫌いじゃない。これは選ばれし49校にしか体験できない貴重な苦痛だ。
「宣誓！ 春から夏にかけて――」
選手宣誓は金澤高校(石川)の石井主将。
ソックス、アンダーシャツ共に水色のユニフォームを着た選手が、壇上に上がって高らかに宣誓を読み上げていく。
ちなみに余談だが、金澤のエースは最速152キロのドラフト候補。やはり全国はドラフト候補のバーゲンセールだと思わされる。
『……大会歌に合わせて、選手が退場します』
ようやく開会式が終わると、選手達は「栄冠は君に輝く」の音色に合わせて退場していった。
これから富士谷の面々は宿に戻る。いきなり試合だった去年とは一転、ゆとりのある初日が約束されていた。
「よーし、開幕試合みよーぜ」
「島根と長野だっけ？ どっちも強そうな印象ないなぁ」
「乗鞍って上高地の近くだろ。あんなところに学校あんのかよ」
3年生は宿に戻るや否や、俺の部屋に集まってきた。
どうやら開幕ゲーム、岩見翠星館(島根)と市都大乗鞍(長野)の試合が見たいらしい。
「お、同点だ」
「さーて、全国のレヴェルを拝見させて頂こうじゃねーか」
試合はキリが良く3回裏が終了した直後。
スコアは1対1の同点であり、これから4回表、岩見翠星館の攻撃を迎える所だった。
「ストレートおそっ」
「けっこう打ち辛そうじゃない？」
「いや～、どうだろうな～」
市都大乗鞍の先発は背番号1の柴田。
168cm59kgの左腕で、スリークォーター気味のフォームから、最速128キロの直球とカーブを軸に投げ込んでいく。
この時代の左腕としては標準的なスペック。ただ、東京の好左腕達と比べると、やや球が遅い感じも否めない。
「岩見の打者ムキムキじゃん」
「岩見翠星館は他県から選手取ってるからな」
「あー、ここでゲッツー打っちゃうかー」
一方、岩見翠星館は80kgオーバーの選手がスタメンにズラリと並んでいる。
この回は連打でチャンスを作るものの併殺で無得点。選手の体格をだけを見たら、岩見翠星館に分があるように思えた。
「お、岩見のピッチャー体格いい」
「本格派っぽいね」
岩見翠星館の先発はエースの重田。
179cm83kgの右腕で、その風貌は最速140キロ超の本格派のように見える。
しかし――。
「……変化球か？」
「ストレートのような……」
初球、ストレートは高めに抜けると、スピードガンは129キロと表示した。
重田はカタログスペックだと最速137キロ。ただ、直球の平均球速は130キロ前後であり、130キロ中盤を記録する球は殆どない。
かといって、制球が良い訳でもなく、スライダーを軸に勝負するオーソドックスな右腕だった。
「乗鞍はチビばっかだな。俺でも中軸打てそう」
「それは無理だろ……」
ちなみに、市都大乗鞍のスタメンは全体的に小さめで、175cmを越えている選手はファーストとライトの2人しかいない。
また、ファーストの武本は176cm68kgなので、体重70kg超はライト1人という超軽量打線だった。
見かけだけのムキムキ軍団vs見た目通りの軽量軍団という構図。
決してレベルが高いとは言い難いが、実力は拮抗していて譲り合い……ではなくシーソーゲームが展開されていく。
7回終了時点で5対4。市都大乗鞍がリードした所で、同校は2番手のピッチャーを投入してきた。
「予選成績すげーな。いろんな意味で」
「古川くんだね。ドラフトサイトに145キロ投げるって書いてある」
「こいつエースでいいだろ」
「ノーコン過ぎて厳しいんじゃね～」
ここで登板したのは背番号10の古川。
180cm70kgの右腕で、ネットでは最速145キロの直球を投げると噂されている。
しかし、制球は凄まじく悪い。長野県大会15回7被安打23奪三振21四死球4失点という数字も物語っている。
「おお、いいじゃんノーコン！」
「遅い左腕からの継投だと余計に速く感じるのかもね」
この古川だが、今日はコントロールの調子が良いみたいで、最速139キロながらも次々と打者を抑えていった。
2回を投げて無安打、2四死球、3奪三振のピッチング。譲り合いだった展開を一刀両断して、ノーコン快速右腕が華麗に締めた。
「結局145キロは出なかったな」
「けど軽く投げてそうだったよね」
「次の試合はもうちょいマシなレベルなんだろうな？」
「香川と鳥取だぞ期待するなよ」
「どっちも県外人は多いみたいだけど……」
次の試合は香川陵西(香川)と鳥取領北(鳥取)の対決。
どちらも野球留学の選手が主力だが、あまり甲子園では勝ち星に恵まれていない高校だ。
地元からの人気も低く、スタンドにも空席が目立つ。
この試合は終盤まで1対1と、ロースコアの投手戦が展開された。
しかし、両投手がドラフト候補かと言われたらそうではない。香川のエースは最速131キロの左腕で、鳥取のエースは常時135キロ前後の右腕だ。
どちらも纏まりはあるが派手さはない。打線からも迫力が感じられず、優勝争いには絡んでこないと断言できる。
試合が決まったのは8回。鳥取が2失策を絡めて2点を勝ち越して、そのまま逃げ切る形となった。
第三試合は瀧川二(兵庫)と無田工業(佐賀)の一戦。公立校の無田工は兎も角、瀧川二は激戦区兵庫を勝ち抜いた私立高校である。
という事で、今度こそハイレベルな試合を期待していたのだが――。
「どっちも右で130キロ前半だな……」
「今日ホームラン無しかよ。統一球でも使ってんのか？」
「西東京では140キロが当たり前だったから拍子抜けだなぁ」
この試合もドラフト候補は登場せず。
ちなみに、瀧川二は漁夫の利で兵庫を制した高校。本命は幸徳学園や西海大姫路だったらしい。
結局、最終的には瀧川二が5対3で勝利し、初日はホームラン無し、140キロ超なしで終わった。
「よし、全国恐れるに足らず！」
「まぁ名門校や優勝候補はまだ出てないけどね」
「今年の西東京がレベル高すぎただけっしょ～」
選手達はどこか拍子抜け……と言った感じだが、それも仕方がないのかもしれない。
何せ今年の西東京はレベルが高かった。特に都大三高は異次元だったので、その温度差に戸惑いを隠せないだろう。
実際、今日見た6校なら余裕で勝てる。本来のプレーが出来ればの話だが……。
そう、今の富士谷で怖いのはココである。
西東京では本格派との連戦だった。165キロの宇治原は言うまでもなく、アンダーで145キロの相沢や、148キロの堂前や田島など、終盤は速球派としか当たっていない。
その中で、逆に遅い球の投手と当たってしまうと、タイミングが狂う可能性があるのだ。
やはり初戦は苦戦を強いられるかもしれない。
まだ試合まで日は空くけど、そんな予感すら感じられる初日だった。
【1日目】
(鳥取)岩見翠星館4―5市都大乗鞍(長野)
(香川)香川陵西1―3鳥取領北(鳥取)
(兵庫)瀧川二5―3無田工業(佐賀)
