124.竜也の1ミリ
富士谷000 000 00=0
都大三000 000 10=1
【富】柏原―近藤、駒崎
【都】堂前、宇治原―木更津
「わああああああああああああ！！」
「おおおおおおおおおおおおお！？」
「切れるか！？」
ライナー性の打球はレフト線、サードを守る木田の頭上に飛んでいった。
手応えは十分に感じられた当たり。スタンドからは大歓声が沸き上がっている。
「(僕のファインプレーで締める……！)」
木田はジャンピングキャッチを試みる……が、打球はグラブの上を通過していった。
後はラインを割るかどうか。俺は一塁に向かいながら祈る事しか出来ない。
正直、今の決め打ちは奇跡に近かった。
絶対に二度目はない。だからこそ、この一球に懸ける思いは特別だった。
「(き、切れるやろ……！)」
宇治原が目を丸める中、打球は僅かに曲がりながらラインに迫っていく。
ぱっと見だとギリギリで切れそうなコース。それでも俺は、一筋の望みに懸けて走り続ける。
「(くそっ、駄目か！？)」
やがて白球は地面に迫ると、レフト線の外側ギリギリでワンバウンドした。
ボールの2/3以上はファールゾーンに出てた当たり。それは――遠くから見た限りだと、ファールにしか見えない打球だった。
「(いや、これは――)」
木更津はマスクを投げ捨てている。
1ミリでも白線に触れていれば判定はフェア。諦めるにはまだ早い。
果たして、三塁審の瞳にはどう映ったのか。運命の判定は――。
「(――入ってやがる！)」
「フェア！！」
「わああああああああああああああああああああ！！」
その瞬間、三塁審はフェアの判定を下すと、グラウンドが揺れそうな程の大歓声が沸き上がった。
ほんの僅かに白線に触れたという判定。ギリギリの打球だっただけに、白球はファールゾーンに転がっている。
「や、やった……！」
「うぇ〜い！」
「よっしゃああああああ！！ さすが俺達の柏原！！」
二塁走者の野本は悠々とホームイン。
これで首の皮一枚繋がった。後は一塁走者の津上が何処まで進むかだが――。
「津上、ストッ……！」
「(二死二三塁だと鈴木さんは敬遠される。ここはホームまで突っ込むしかない！)」
三塁コーチャーの中道は止めるも、津上は無視してホームに突っ込んでいった。
二死からの長打コースとはいえ外野の頭は越えていない。高山の強肩も加味すると、非常に際どくなりそうなタイミングだった。
「(ダイレクトで刺してやる……！！)」
レフトの高山は完璧な遠投を披露している。
彼は遠投120メートル、投手としても最速144キロだ。このスペックなら深い位置からでも一人で刺しに行ける。
7回表と同様、木更津のタッチと津上の勝負になるだろう。
「(最短でタッチすりゃギリで間に合う。逆転は絶対に許さねぇよ)」
「(去年の堂上さんみたいに……って思ったけど、俺がやっても読まれるだろうな。正攻法の避けスラでギリギリを狙うしかねぇ)」
絶妙なバックホームは、非常に際どいタイミングでホームに帰ってきた。
木更津は無駄のない鮮やかな動きでタッチしにいく。一方、津上は大袈裟に避けながら滑り込むと、腕を精一杯伸ばしてホームベースを触りに行った。
「どっちだ！？」
「セーフだ！！」
「いや届いてない！」
選手と観客達が見守る中、ホームの付近には赤土の砂塵が舞っている。
津上はタッチを躱したように見えた……が、ホームベースにも触れていないように見えたプレー。
ただ近くで見ていないから分からない。果たして、球審の判定は如何なるものか――。
「セ、セーフ！！」
「おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！」
「っしゃあああああああああああああああああああ！！」
「逆転だあああああああああああああああああああ！！」
その瞬間――今日一番の大歓声が沸き上がると、俺は二塁ベース上で右腕を掲げた。
長かった……本当に長かった。正直、綺麗なヒットは殆ど出なかったが……それでも最後は、俺の逆転タイムリーツーベースで試合をひっくり返した。
「えー、ファールじゃないの？？」
「ホーム触ってないだろぉ！ 審判ちゃんとやれぇ！」
一塁側スタンドからはOBであろう中年男性から野次が飛んでいる。
確かに、俺も届いていないと思っていた。けど、一番近くで見ていた球審はセーフと判定した。
その事実は変わらない。それに――。
「(クソッ……指先がギリギリで入ってやがった。フェア判定に続いてこんな事ってあんのかよ……)」
誰よりも目の良い木更津が、異論を唱えずに無言で俯いていた。
彼から見てセーフなら間違いない。俺の打球は紛れもなくフェアで、津上は確かにホームに触れていたのだ。
これで2対1。一転して主導権は富士谷に移り変わった。
後1イニング、たった3アウトを取るだけで……都大三高の春夏連覇を阻止できる……！
富士谷000 000 002=2
都大三000 000 10=1
【富】柏原―近藤、駒崎
【都】堂前、宇治原―木更津
