104.小さな小さな突破口
富士谷000 000=0
都大三000 000=0
【富】柏原―近藤
【都】堂前―木更津
「球威こそ上がったが制球はだいぶ乱れている。今の堂前はせいぜい4分割程度だろう」
堂上がそう言い放つと、辺りは少しだけ静まり返った。
あの堂前が荒れている。いや、4分割なら十分な制球力だと思うけれど、本来の彼とはかけ離れた出来だった。
「ヤマ張って4分の1かぁ」
「木更津くんなら簡単に裏かいて来そうだよね……」
「しかも球威は上がってるんだろ？」
選手達は釈然としない表情を浮かべている。
無理もない。内外高低の投げ分けは健在だし、球威とキレはむしろ増している。
もう一つ、洞察力に優れた木更津が受けていると考えたら、依然として狙いを絞るのは厳しいだろう。
ただ、堂前に生じた隙はそこではない。
元から配球は四隅ギリギリに偏っていたし、1/4の博打に出るのは可能だった。
その中で、今できる堂前対策とは――。
「いや、コースを絞る必要はないな。真ん中寄りに入った球に賭ければいい」
本来なら投じない「四隅以外」に賭ける事である。
どんな球種であれ真ん中に近い方が打ち易い。
この隙に便乗して、いつもより甘い球を振り抜けば良いのだ。
「そんなにチャンスボールくるかぁ？」
「確かに。制球良いのに変わりはないからね」
まだ選手達は難色を示している。
堂前のピッチングは圧倒的だ。例え荒れているとしても、高校トップクラスの完成度なのは間違いない。
少なくとも並の選手だと手も足も出ないだろう。
ただ、これに関しては全く問題ないと思っている。
何故なら――。
「大丈夫、打つのはお前らじゃなくて俺だからな。甘い球は1球も逃さねぇよ」
ここから先は、並じゃない打者が並んでいるからだ。
世代No.1内野手の2年生、空前絶後の負けず嫌い、そして人生二周目のドラフト候補。
堂前の隙に付け入る役者は十分に揃っている。
恐らく……チャンスボールは1人1球あるかないか。
その僅かな好機を絶対に逃さず、前の2人でチャンスメイクして俺が返すしかない。
「おーおー、言うじゃねーか！」
「結局、打線も柏原くん頼みになっちゃうなぁ」
「竜也なら本当に打っちゃいそうだよね」
「取り敢えず攻撃のタイム取りましょう！ たぶん津上なんも知らないですよ！」
ようやく活気が戻った所で、富士谷ベンチは慌てて攻撃のタイムを取った。
既に津上は打席に入っている。それもカウントは1ボール2ストライクと、追い込まれている状況だった。
「津上伝言！ 1回しか言わないからよーく聞けよ」
「声でけぇよバカ。木更津さん地獄耳だから聞かれるぞ」
中橋が駆け付けると、津上と肩を組んで密談を始める。
木更津は目を細めながら、その様子を観察していた。
「(堂前さん荒れてるって。内外高低の4分割は投げ分けてくるけど四隅ギリギリの球は減ってる。だから真ん中寄りの球に狙いを絞ってけ)」
「(ま、そんな感じはしてたわ。けど遅えよ、追い込まれてからじゃ際どいのも打つしかねーわ)」
「(打てない球なんて捨てちまえよ)」
「(俺に打てない球とかないから。貴方とは違うんです)」
「(おん？ 俺のマネしてカットするのが精一杯だった癖に？)」
「(あ？？)」
中橋と津上は睨み合ってる。
なんというか……この二人は本当に仲悪いな。まともに会話が成立している所を見た事がない。
心なしか木更津も呆れているようにも見える。
「……プレイ！」
なにはともあれ伝令は完了。一死無塁、ワンボール、ツーストライクで試合再開が告げられた。
あとは津上を信じるしかない。一人出れば先制の走者を置いて俺に回る。
「(なげぇタイムだったな。流石に聞こえなかったけど、何か狙いの指示が出た臭い。ボールを見せてから決め球で捩じ伏せるぞ)」
四球目、木更津はサインを出すと、堂前はテンポ良く腕を振り抜いた。
放たれた球は――内角低めの速い球。津上は体を引くと、木更津は鮮やかなミット捌きで枠内に収めてきた。
一瞬だけ辺りが静寂に包まれる。
捕った位置だけ見たら際どいコース。果たして球審の判定は――。
「ボール！！」
「おおー……」
「入ってるように見えたのにー」
ボールが宣告されると、スタンドからは安堵と溜息が漏れた。
この回はフレーミング未遂が多い。それだけ木更津の想定よりも少し逸れているのだろう。
「(コントロール良いのに変わりはないし、フォアには期待せず打ってこっと)」
津上はベースを叩いてからバットを構え直している。
一方、三高バッテリーはテンポの良いサイン交換でセットに入っていた。
「(こういう時の津上は打ちたがるからな。チェンジアップ振らせて終わらすぞ)」
「(了解。この球は自信あるよ)」
迎えた五球目、木更津はミットを叩くと、堂前は投球モーションに入っていった。
美しいフォームから白球が繰り出されていく。ブレーキの掛かった変化球は、手元で深く沈んでいった。
ここまで無敵のウイニングショット・深く沈むチェンジアップ。
そんな球に対して、津上は泳がされるようにバットを振り抜いている。
やがて鈍い音が響き渡ると――打球は右方向にふらっと上がっていった。
「おおおおおおおおおおおおおおお！？」
「面白い所に上がったぞ！」
「(落ちろ……！)」
センター、ライト、セカンドの間に落ちそうな当たり。
守備陣は依然として打球を追っていて、歓声も徐々に大きくなってきている。
どうかフェアゾーンに落ちて欲しい。
俺にはそう願う事しか出来ない。そんな事を思っている内に、白球は地面に着こうとしていた。
「町田！！」
「追い付くとしたらお前しかいねぇ！」
「(後ろ向きしんどいて……！)」
やがて外野陣が足を止めると、町田は鮮やかな動きで滑り込む。
あとは町田が追い付いたかどうか。二塁審は姿勢を低くすると、打球の行方を確認した。
果たして運命の判定は――。
「フェア！ フェア！」
富士谷000 000=0
都大三000 000=0
【富】柏原―近藤
【都】堂前―木更津
