勝利の女神さまっ！ ～酷使で壊れた元球児と自称女神、人生二周目の二人が高校野球の歴史を変える～

第1章 変わった運命と四度目の夏

53.決起

　ボウリングへと移行する頃、ようやく琴穂も合流した。

　服装は白のポロシャツに紺色のミニスカート、紺のハイソックスを膝下まで――って、見慣れた学校の制服だった。

　恐らく、恵以外の人間は制服だから、浮かないように合わせて来たのだろう。

「ごめん！　遅くなっちゃった」

「ああ、待ちすぎて死ぬかと思ったわ」

「命かかってたの！？」

　何で遅くなったの、とは聞かなかった。

　理由は何となく察せる。シャワーや食事に加え、化粧もしていたのだろう。

　とは言っても、素の顔とそんなに違いはない。

　ただ、頬に少しだけ赤のチークが入っているのは、化粧エアプの俺でもわかる。あと涙袋、これは恵の影響だろう。

　学校でも同じメイクなので、いまさら新鮮味を感じる事でもないけれど、ただ一つ言える事は、琴穂はいつも通り可愛いという事だった。

「よしっ！　じゃ、チーム決めよっか！」

　シューズを借りる前、恵がそう提案してきた。

　3対3に分かれて、レーン合計で競うつもりらしい。

「ってか、試合後にボウリングかよ」

　俺は不満げに言葉を漏らす。

　大会期間中、それも登板後に、あの重い球を転がすなんて、強豪私学では考えられない暴挙だ。

「大丈夫、腕は2本あるでしょ」

「左で投げろってか……」

「あ、私も利き手で投げられないかも」

　ちなみに、孝太さんと同じく琴穂も左利きだ。

　例の怪我は完治してないので、まだ左手で投げるのは厳しい。

　すると恵は、

「あー、そっか。じゃあ二人は分けたほうが……」

　なんて言い出したので、俺は右腕を回しながら、

「ま、右手でやるけどな。さっき不戦敗だし」

　と言って、堂上に視線を向けた。

「ほう……ようやくやる気になったみたいだな。面白い、今日こそは完全勝利を納めてやろう」

　堂上は無表情のまま、指の音をボキボキと鳴らした。

　恵と卯月が目を細めている。わかりやすいなぁ、とか思われてるのだろう。

　そんな経緯もあって、無難に籤引でチームを決めた。

　俺は琴穂と鈴木、堂上は卯月と恵を率いる事となり、しょうもない一戦は幕を開けた。

　先頭投者は鈴木と堂上。

　鈴木はカーブを投じると、ピンは全て倒れてストライクとなった。

　さすがチャラ男。印象通りと言うべきか、流石に遊び慣れているな。

「ずっきー凄いっ！」

「いえーい！　まー余裕っしょ！」

　鈴木が右手を出すと、琴穂が控え目に手を合わせていた。

　なるほど、琴穂と合法的にハイタッチできる訳か。俺も10本倒すしかないな。

　一方、堂上は破壊力のある真っ直ぐでストライク。

　この男は本当に何でもできる。何事においても負けたくない、という心構えが原動力になっているのだろう。

「やるじゃん堂上！」

「いいね～、これは勝てそうだね～」

　堂上が女子二人に囲まれていた。

　俺も男なので羨ましく思う部分もあるけれど、琴穂さえいればそれでいい。

　続いて俺と卯月。

　とにかくスペアでもいいから10本倒したい。

　そうすれば琴穂と手を交わせる。正直、この為だけに投げると言っても過言ではない。

　ちなみに、正史における大学時代のアベレージは170くらいだ。

　体は16歳に戻っているが、頭ではその感覚を覚えているので、たぶん130くらいは狙えるだろう。

　ほぼ真ん中、少しだけ逸れた位置を狙って、俺は真っ直ぐを投じた。

　ボールはほぼ真ん中に吸い込まれていくと、ピンは心地好い音を立てながら、10本全て弾け飛んでいった。

「ひゅー！　さっすが俺達のかっしー！」

　先ずは鈴木と右手を交わす。主力なだけあって手の平は硬い。

　彼はチャラチャラしているように見えるが、家でもバットを振り込んでいるのだろう。

　……まあどうでもいいな。それよりも次だ。

「ふふっ、かっしーは何でもできるねっ！」

　琴穂は控え目に跳ねながら、小さな右手を出してきた。

　俺も合わせるように右手を出す。小さくて柔い手が、マメで硬くなった手の平に触れた。

　正史では遊んだ事すら無かった中で、俺は今、琴穂と右手を交わしている。

　いい、凄くいい。小さくて柔らかい手の感触は、一生忘れないかもしれない。

　その後、卯月は1本と8本で計9本を倒した。

　一投目こそ逸れたが、二投目で修正してくるあたり、運動神経と適応力の高さが窺える。

　最終スコアは100を越えるかもしれない。恵と卯月には30点、琴穂には50点のハンデがあるので、俺との差はそこまで大きくならないだろう。

　三人目、琴穂と恵。

　この二人の実力差が、チームの勝敗を大きく左右するに違いない。

　先ずは琴穂。

　慣れない右手から、ゆったりとしたフォームで8ポンドの球を投じた。

　凄まじく遅かったが、球は真ん中に吸い込まれていくと、ピンは両端1本ずつを残して計8本が倒れた。

「あっ、難しいやつだ……」

「いやいや、右手でそれなら十分っしょ！」

「ああ、さすが琴穂だな」

　俺は右手を出すと、再び手肌が触れ合った。

　うん、何度やっても最高だな。どんなに遠くなっても良いから、この手を握り合える日が来ると信じたい。

「ふふっ、残念だけど、今日は堂上が勝っちゃうね」

　そんな俺達を見て、恵が笑みを溢した。

　先程、プロのような美声を披露した彼女は、一体どんな球を投げるのだろうか。

　恵は9ポンドの球を選ぶと、胸の位置まで持ち上げた。

　2回ほど頷くと、助走を付けながら右腕を後ろに引く。

　そして――。

　センスの欠片もないフォームから放った球は、僅か2秒で溝に落ちていった。

「……」

「ちょ、恵ちゃんそれはないっしょ！」

　恵は固まったまま苦笑いを浮かべた。

　鈴木はゲラゲラと笑っている。俺も必死に笑いを堪えた。

　ガーターは仕方ないにしても、フォームがあまりにもダサすぎた。

「ふふっ……ごめん、錘を外すのを忘れてたね」

　恵はそう言ってロンTを捲ると、ポケットからアイフォンを取り出した。

　うるせえ、それ何グラムだよ。だいたいお前、いま誰よりも楽な格好してるからな。

　琴穂の二投目がミスで終わると、再び恵の番が回ってきた。

　本気モードを自称する彼女は、禁断の両手掴みで転がすと、ボールは再び溝に吸い込まれた。

「恵マジかよー！　あははは！」

「いやいやいや、下手くそすぎっしょ！」

「ふふっ……めぐみん可愛い～」

　卯月と鈴木が爆笑している。琴穂も少しだけ笑みを溢していた。

「ふむ……これは意外だな。まさか恵が運動音痴だったとは」

「ああ。意外というか、弱点あったんだなぁ」

「い、いやー、ダンスとか水泳なら得意なんだけどなぁ～……えへへ……」

　堂上と俺が言葉を交わすと、恵は恥ずかしそうに笑顔を浮かべた。

　まあなんにせよ、彼女も無敵の超人という訳ではないという事だな。

「ってかボール重すぎない！？　もっと軽いのないの！？」

「えぇ……これより軽いのは子供用だぞ……」

「え！　この8のやつ子供用だったの！？」

「琴穂は手が小さいからな、まあいいんじゃね」

「よくないよっ！　私も重いのにするっ！」

　と、そんな感じでボウリングの時間は過ぎていった。

　結局、恵が盛大に足を引っ張った事もあり、この対決は俺達に軍配が上がった。

※

　その後、ランドシックスを後にした俺達は、焼肉屋「牛端」の府中店を訪れた。

「いやー、何かすいません。タダ飯だけ食いに来ちゃって」

「お前ら元気だなぁ。ま、試合に支障が出なきゃ任せるけどよ」

　そう言ったのは、夕食の直前に合流した野本と、最近全く出番の無かった畦上先生だった。

　ちなみに、夕食は畦上先生の全額負担。つい先程までは、瀬川監督とその辺で飲んでいたらしい。

「しかし……もっと早く来れなかったのか？　野本がいれば結果も違っただろうに」

「僕がいたら人数半端にならない？」

「案ずるな、恵は審判でいいだろう」

「ちょ、ボウリングに審判いらないでしょ！」

　堂上と野本の会話に、恵が珍しく突っ込むと、皆して笑みを溢した。

「つーかマジ疲れたわ。次の試合いつだっけ？」

「中2日だね～。けど雨予報だから、もっと先になるかも」

　恵の言う通り、実際には雨天順延が続いて中4日となる。

　この企画に渋々GOを出したのも、十分に休養が取れると知っていたからだった。

「じゃ、エース様。乾杯の音頭を……」

　ふと、恵がキラーパスを放ってきた。

「え、俺がやるの？　つーかジュースで乾杯いる？？」

「ほう……その言い方だと、普段は別の物で乾杯しているようだな」

　堂上がそう指摘すると、恵が足を蹴ってきた。

　ああ、事情を知らない人間からしたら、こう解釈されてしまう訳か。これは失言だったな。

　鈴木が「うひょー、飲酒野郎じゃん！」なんて茶化して来たが、本当にやらかしてそうなコイツにだけは言われたくない。

「えー、じゃあ手短に」

　仕切り直すと、十四の瞳が俺に向けられた。

「先ずは、今日は集まって頂きありがとうございます。部員10人の都立でベスト8、それも東山大菅尾と都大三高に勝てた事は、本当に素晴らしい事だと思います」

　そこまで語ると、一部の客が此方を見てきた。

　恐らく、彼らは高校野球に詳しい人達なのだろう。

「ただ、これはあくまで通過点。甲子園まで後3勝という事で、本日は祝勝ではなく"決起"の意味を込めて、俺はこのグラスを交わしたいです」

　そう続けると、辺りから「ひゅ～！」とか「おお～！」と聞こえてきた。

　控え目に言っても恥ずかしい。知らない人達までもがジョッキを構えているから尚更だ。

「まあ、そういう訳で……絶対に甲子園に行きましょう！　乾杯！」

「かんぱ～い！」

　合図と共に、部員達は一斉にグラスを掲げた。

　ジュースでする乾杯は、何だかチープに感じるけれど、高校生としては正しい在り方なのだろう。

　その後、堂上と食う量を張り合ったり、知らないオッサンに絡まれたりしながら、1時間半の食べ放題を満喫した。

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余談ですが、恵の制服と革靴は瀬川監督が持ってます。至れり尽くせりです。

ついでに、1年生が分担して持ち帰るヘルメット等の共用荷物については、4回を投げた柏原は免除、鈴木と堂上はジャンケンで勝って今日は無しです。ご都合主義です。