40.勝負あり
明仲八612 110 5=16
富士谷613 125=18
【明】後田、黒島、羽山―舞岡
【富】柏原、中橋、芳賀、柏原―近藤
7回表、無死満塁。
同点の走者を二塁、逆転の走者の一塁に置いて、都築の打順を迎えていた。
「……」
感情を失った彼は、虚空を見つめながらバットを構えている。
前の打席はトリプルプレー。感情が死んでいるが故に、精神的にどこまで効いてるかは分からない。
駆け引きはやるだけ無駄かもな。とにかくカウントを有利にしていこう。
「ットライク！」
一球目、フロントドアの高速スライダーは見逃されてストライク。
感情が無いとの噂の彼だが、チームぐるみの四球狙いには参加しているようだ。
次も入れに行こう。但し、ストレートは使わない。
「ットライーク！」
「……」
二球目はバックドアのスクリュ―。これも見逃されてストライクになった。
本来なら狙われても可笑しくないコース。しかし、明八の3年生は狭いゾーンに順応済みなので、二球共に見逃してくれた。
さて、問題はここからである。
今の二球のような球だと、またカットされるに違いない。
琴穂の為にも三球で仕留めたい場面。
しかし「急がば回れ」という言葉があるように、強引に勝負して打たれたら本末転倒だ。
ここは四球狙いを逆手にとって、ボール球を有効に使っていく。
「ボール！」
「ボール、ツー！」
「ボール、スリー！」
三球目から五球目は、何れも逃げる変化球でフルカウントとなった。
一球も手を出さないあたりは流石5番。感情は失っていても、強打者らしい選球眼を持っている。
ただ、これで舞台は整った。
ボール球を見逃せばフォアボール。その心理を突いて、本日のゾーンギリギリを狙っていく。
六球目、俺はセットポジションから左足を上げた。
狙いは内角高めのストレート。最短でミットに届く球を、一番マシなゾーンに投げ込んでいく。
右サイドから右打者のインハイは近く感じるので、四球狙いの待ち方だと反応しきれない筈だ。
テイクバックを取る都築、全身全霊の力で腕を振り抜く俺。
白球は構えた所に吸い込まれていくと、都築は少し体を引いて見逃した。
「……！」
ミットの位置は完全にストライク。ただ、今日のゾーンだと分からない。
果たして、主審の判定は――。
「ットライーク！ バッターアウッ！」
「おおおおおおおおおおおお！！」
「151キロきたー！！」
「え、サイドだよね？ やばくね？？」
右腕が上がって見逃し三振。
ふとバックスクリーンを見上げると「151km/h」と表示されていた。
ストライクゾーンが狭い中で、ようやく見逃し三振が取れた。
これは非常に大きい。流れが此方に戻ってくるし、明八のバットも出易くなるだろう。
「(今のは偶然かも分からないなぁ。柏原でもないから分からん)」
続く打者は後田。東京選抜で共闘した彼は、左打席でバットを構える。
恐らく簡単には振ってこない。ゾーンの狭さは相変わらずなので、追い込まれるまでは待ってくる筈だ。
一球目、俺は内角のストレートを放っていく。
右サイドから左打者の懐へクロスする球。後田はバットを止めると、白球は構えた所に吸い込まれていった。
「ットライーク！」
149キロのストレートはストライク。
本来なら少し甘めの球だが、後田は反応が遅れているように見えた。
やはり待ちの構えは変わらない。続けてみる価値は十分にある。
「ファール！！」
「(うーん、タイミングが分からないなぁ。サイドで150キロなんて見た事ないから分からん)」
二球目も内角のストレート。これは当てられてファールになった。
予想に反して振ってきたが……だいぶストレートに意識が寄っているな。
となると、三球勝負を仕掛けるならココしかない。
三球目、俺は包み込むようにボールを握った。
やがてセットポジションから投球モーションに入ると、ストレートを投げる意識で腕を振り抜いていく。
白球はド真ん中に吸い込まれていくと――。
「(これはストレート……じゃないかも分からん……！)」
ブレーキの掛かった球は、打者の手元で沈んでいった。
後田は完全にタイミングを外されている。合わせるようにバットを出すも、フォームを崩しながら盛大に空振った。
「ットライーク！ バッターアウッ！」
最後はド真ん中から沈むサークルチェンジで空振り三振。
内外高低の投げ分け、縦横の変化が機能しないなら、緩急を使った「奥行き」で勝負すればいい。
狭いゾーンを物ともせず、連続三振で二死満塁となった。
「(え、これ俺に打てるのか……？)」
続く打者は2年生の進藤。
6人いる明八四天王の打順も終わり、7番以降は打力が大幅に落ちる。
ここまで来たらこっちのものだ。力量差でゴリ押せる。
「ットライーク！」
「ットライーク、ツー！」
一球目、二球目はストレートでストライク。
あっという間に追い込むと、俺はボールを挟み込んだ。
ゾーンが狭いなら、ゾーンに来ても打てない球を投げればいい。
三球目、俺はセットポジションから腕を振り抜く。白球は真ん中に吸い込まれていくと、進藤の手元で鋭く沈んでいった。
「ットライーク！ バッターアウト！」
「おおおおおお！ やっぱ柏原すげー！」
「これはドラ1」
「明八ここまでだな。勝負あったわ」
進藤はバットを出すも、白球はその下を潜って空振り三振。
最後は得意のスプリットで、絶体絶命のピンチを切り抜けた。
「やりゃ出来るじゃないっすか」
「ひゅ～、彼女の危機を救ったな～！」
「ああ」
内野陣に煽てられながら、俺は一塁側ベンチに退いていく。
尚、琴穂の姿は見えなかった。恐らく、無事トイレに向かったのだろう。
「ふー……。ぎりっぎりで間に合ったよぅ。今回はホントにヤバかったっ……！」
「よしよし、よく頑張ったな」
「竜也もねっ」
その後、琴穂とはお互いに大ピンチを脱した事を労った。
やはり琴穂は本物に限るな。もうパチモンには惑わされないし、手元が狂う事もないだろう。
今度こそ、もう何度目かも分からないが、勝利への流れをグッと引き寄せた気がした。
明仲八612 110 5=16
富士谷613 125=18
【明】後田、黒島、羽山―舞岡
【富】柏原、中橋、芳賀、柏原―近藤
