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29.恋愛はツーアウトから？

最後まで卯月のなっちゃんのターン。

　2012年3月某日。

　選抜高校野球や春季都大会の組み合わせが決まり、冬季は禁止されていた練習試合も解禁された。

　長かったオフシーズンもようやく終了。野球の季節がやってきたと痛感する。

「ぜってーシード取って三高の逆側確保すんぜ！」

「三高が優勝する前提だと、準優勝なら確定で第2シードだね」

「意外と三高がコロッと負けてノーシードになったりしてな」

「それが一番困る！！」

　選手達も都大会に向けて気合が入っている。

　春季大会は春季関東大会の出場権の他に、夏のシード権も懸かっている大会だ。

　甲子園に関係ないとはいえ侮れない。夏は過密日程になるから尚更である。

　また、選手達は一冬越えて大きくなった。

　シード権だけでなく、レギュラー競争という意味でも闘志を燃やしているに違いない。

　オフシーズンに充電された活気が、富士谷には溢れている気がした。

「……っちゃん……なっちゃんってば！」

「ん……ああ、悪い。気付かなかった」

　そんな中――私は縫いかけのボールを片手に、ぼけーっと上の空になっていた。

　何時の間にか恵と琴穂に囲まれている。全くと言っていいほど接近に気付かなかった。

「針持ったままボーッとしたら危ないよ〜」

「なっちゃん最近それ多いよねっ」

　不覚にも恵と琴穂に注意されてしまった。

　最近、私は上の空になる事が多い。その理由は他でもなく、堂上の家で色々とあったからだ。

　あの日以降、私は色んな感情に悩まされている。

　堂上は寂しくないのか。押し倒してきたのは本当に冗談だったのか。そして――堂上の為に何か出来る事はないか。

　気付けば私は、彼の事ばかり考えていた。

「あ、もしかして恋！？」

「なっちゃんの初恋だー！」

　恵と琴穂はそう誂かってきたが――何故か否定の言葉は出てこなかった。

　もしかしたら恋なのかもしれない。いや、そう断言するのは早計かもしれないけど、私は堂上に特別な感情を抱いていた。

「……そうかもな」

「(ガチで恋してんじゃん)」

「(重症だ……)」

　私はそう言葉を漏らすと、恵と琴穂は困惑した表情を見せた。

　困るくらいなら弄るなよな。というか私が一番困ってる訳だが。

「あ、恋と言えばさ〜」

　ふと、恵はそう切り出してした。

　このまま恋バナを続けるんだろうけど、誰か破局でもしたのだろうか。

「こっちも、そろそろ決着つけないとね」

　恵はそう言ってニコッと微笑むと、琴穂は引き攣った表情を見せた。

　私は思わず二人を交互に見てしまう。何故なら……二人は柏原(同じ人)に恋しているからだ。

「め、めぐみんも恋してるんだねっ」

「私だって恋くらいするよ〜。琴ちゃんはどうなの？」

「まぁ……ぼちぼち……？」

「またそうやってはぐらかして〜！　恋話タダ乗り罪は重罪だよ〜！？」

　余裕たっぷりの恵に対して、琴穂は露骨に動揺している。

　しかし、圧倒的に有利なのは琴穂だ。言うまでもなく柏原は琴穂LOVEなので、何方かが告白した時点でゲームセットになる。

　トランプで例えるなら勝ち確定の手札。将棋で例えるなら詰みを作れる局面。

　にも関わらず、それに気付かないまま続けているのが琴穂なのだ。

「誰かティー上げるの頼んでいい？」

「やるっ！」

「あ、じゃあ私が――」

　と、そんな話をしていたら、話題の柏原が姿を現した。

　琴穂と恵は同時に立ち上がる――が、反射神経では琴穂が大幅に勝っている。

　先に名乗り出た事もあり、琴穂が一緒にやる事になった。

「なに話してたの？」

「恋バナ！　かっしーは恋してるっ？」

「(君に恋してるって言えたらなぁ……)まぁ気になる人くらいは居るかな」

「だれだれっ！？」

「秘密」

　柏原と琴穂はそんな言葉を交わしながら去っていく。

　ふと横を見ると、恵はムスッとした表情で拗ねていた。

「めちゃ妬いてんじゃねえか。さっきの余裕は何だったんだよ」

「べ〜つにぃ〜？　ティーの球出しくらいで差が付くと思ってませんしぃ〜」

「はいはいそーですね」

　恵は拗ねても可愛げがあるな。

　少しだけ羨ましい。私はこっち来んなオーラを出してしまうので、受け入れてくれる男性がいるか心配だ。

「……ずっとこのまま、って訳にはいかないんだよな」

「そりゃね〜。一生片想いする訳にもいかないし、たぶん私は近い内に告白するよ」

「そっか」

　ふと、野暮なことを聞いてしまった。

　私は恵も琴穂も好きだ。だからこそ、どちらが傷付く所も見たくないし、今の関係が続くならそれで良いと思っている。

　ただ、2人はそれを望んでいない。やはり友情よりも恋心という部分で、白黒ハッキリ付けたいのだろう。

「ふふっ。なっちゃん、私が負けるって思ってるでしょ」

「そりゃな」

　恵は微笑みながら問い掛けてくると、私は秒で肯定してしまった。

　彼女が勝つには先制告白は絶対条件。それでいて、柏原を妥協させる必要がある。

　正直、勝算があまりにも無さ過ぎると思うのだが――。

「安心して。負けるかもしれないけど、絶っっっっ対に一矢報いるから」

　恵は相変わらず自信満々に言い放った。

　ただ前向きなだけなのか、本当に何か秘策があるのか。

　わからない。わからないけど――私は二人の行く末を見守ろう。

「じゃ、私達はボールの捜索行こっか」

「私は解れたの縫ってるよ」

「たまには一緒に行こ〜よ〜！」

「はいはい、わかったよ」

　恵に促されて、私達はグラウンドの土を踏んだ。

　本日の練習はマシン打撃とティーバッティング。

　ちょうど私達の直ぐ側では、柏原と琴穂がティーを行っていた。

「(ふふっ、のんびりしてると本当に取っちゃうよ〜？)」

「(さっきは誤魔化しちゃったけど……私もがんばろっ！)」

　ふと、恵と琴穂の視線が交差する。

　いつもは仲良しでベタベタしている二人だけど、今は少しだけ緊張が走った気がした。

これにて8章完結。

予定より投稿ペースが遅れましたが、お付き合い頂きありがとうございました。

9章は6月18日くらいから連載する予定です。

その間に閑話も投稿したい所です……が、間に合うかは分かりません！

堂上未来編とか、柏原の才能が見出されるまでとか、京田のくだらない話シリーズとか、色々と構想はあるのですが、筆がなかなか追い付かない……。

最後になりましたが、何時もコメント、ブクマ、評価等々ありがとうございます。

お陰様で無事1000ブクマは達成できました。次は5000ptを目指して頑張ります！