40.等倍返し
成律学200 000 000=2
富士谷110 000 00=2
【成】北潟、長谷川、北潟―剣見
【富】堂上、柏原―駒崎、近藤
お昼時の神宮第二球場には、ブラスバンドが奏でる「さくらんぼ」の音色が響いていた。
9回裏、同点、そして二死一三塁という場面。走者が帰ればサヨナラという事もあり、球場は大いに盛り上がっている。
そんな中、俺は右打席でバットを構えていた。
「(……外野は定位置でいいよ。どうせ三塁だしな)」
マウンドには再登板の北潟。外野に少し下がるよう指示を出している。
二死一三塁ならバックホームは必要ない。よって定位置を守るのがセオリーだ。
それよりも、今の焦点は勝負して貰えるか否かである。
一般的に、サヨナラの走者に進塁の余地がない場面、塁を埋めてから勝負をするケースが多い。
理由は簡単。全ての塁がフォースプレーになるので、シンプルにアウトが奪い易くなるからだ。
特に一死や無死の場合、ホームのタッチプレーはリスクを伴う為、満塁の方が守りやすいとされていた。
ただ、この満塁策も幾つかのリスクを伴う。
押し出しの危険性は勿論、打順的に不利になる可能性もあり、満塁策が裏目に出る事例も少なくはない。
勿論、何方に転んでも結果論なのだが、打者や投手の状況次第では「埋めない」という選択もアリなのだ。
北潟は決して制球の優れた投手ではない。
そして――今日の俺は北潟から4打数無安打である。
勝負してくる可能性は十分にあるだろう。
「(柏原勝負で良いよな。カウント悪くなったら外せばいい)」
「(……勝負すんのね、了解)」
一球目、マウンドの北潟は一つ目のサインに頷いた。
セットポジションから腕を振り下ろす。白球は高めに浮くと、目線の高さを通過していった。
「ボール！」
高めに抜けたスライダーは見送ってボール。
どうやら勝負するようだ。ネクストの堂上はホームランも打ってるので、妥当な判断だと言えるだろう。
さて、狙い球は……ストレート択一だな。
この投手はストレートで勝負するしかない。何処かで必ず投げて来る筈だ。
タイミングを早めに合わせて、センターに弾き返す意識を持とう。
「ットライーク！」
「ファール！」
二球目、フロントドアのカーブは見逃してストライク。
三球目、内角のシュートは手を出すもファール。
俺の狙い球とは裏腹に、北潟は変化球を連投している。
最後のストレートを活かすために、変化球でカウントを取りに来ているのだろうか。
「(遅い球を挟みたいな。逃げるカーブでいいか？)」
「(へいよ。振ってくれたら儲けもんだな)」
そして迎えた四球目、北潟は外のカーブを放ってきた。
どう見ても外れるコース。しかし、追い込まれている事もあって、俺はつい手を出してしまった。
「ファール！！」
打球は一塁側スタンドに飛んでファール。
何とか当てたが損してしまった。当てただけ上出来とも言えるが。
「(……続けてみるか)」
五球目、今度はワンバウンドする外のカーブ。
味を占めたのだろうか。これは流石に見送ってボールとなった。
これで2ストライク2ボール。
ここまで全て変化球だが、緩急を使える組み立てなので、そろそろストレートが来る頃だ。
コースまでは絞り切れない。ただ、死球を出せる場面と考えたら、果敢に内を攻めてくる可能性が高いだろう。
「(そろそろ攻めるぞ。当てるつもりでこい)」
「(了解。そうこなくっちゃな)」
六球目、北潟は一つ目のサインに頷いた。
セットポジションに構えに入る。少し長めに間を取ると、ゆったりと左足を上げてきた。
北潟の最速は143キロ。
この程度の球が打てなければ、160キロを投げる宇治原を打てる筈がない。
そう心に留めながら、俺はテイクバックを取る。
「(頼む、空振ってくれ。これが俺の全力だ……！)」
北潟は右腕を振り下ろすと、渾身のストレートは内角高めに迫ってきた。
恐らく、最速に近い数字が出ているであろうストレート。そんな球に対して、俺は渾身の力で振り抜いた。
「わあああああああああああああああああああ！！」
「いったかあああああ！？」
その瞬間――悲鳴交じりの大歓声が沸き上がると共に、打球はセンター方向に上がっていった。
少し押されたが捉えた当たり。俺はバットを投げ捨てると、緩やかに一塁へと駆け出していった。
「センター！！」
北潟は右手の人差し指を立てて、打球の行方を見上げている。
一方、定位置を守っていたセンターの北原は、目線を切って打球を追いかけていた。
それはまるで――関越一高がサヨナラ負けした瞬間、打球を追いかけていた大越のように。
「(頼む、捕ってくれ……！)」
「(落ちろ……！)」
段々と右手の位置が下がっていく北潟。
俺も固唾を飲み込みながら、一塁ベース上で打球を見守り続けている。
果たして白球の行方は――。
「フェア！ フェアァ！！」
「わあああああああああああああああああ！！」
ギリギリでグラブの先を越えて、フェアの判定が下された。
北原はワンバウンドで追い付くも投げられない。戸田は既にホームを踏んでいて、センターオーバーのサヨナラタイムリーが成立した。
「流石かっしー！！」
「よっ！ 秋季大会準々決勝で絶対サヨナラ打つマン！」
その肩書き微妙過ぎない？というツッコミは置いといて、見事に一方的なリベンジが決まったな。
俺達が負けた時とほぼ同じ形での決着。今の北潟達にとっては身に覚えの無い事だけど、俺にとっては意味のある事だったと思う。
「(……俺は同じボール打ってホームゲッツーだもんな。打っても投げても完敗だわ)」
一方、北潟は膝に手を付いてスコアボードを眺めていた。
しかし、そこに涙や失意はない。まだ秋季大会なので、そこまでの絶望感はないのだろう。
今の俺は西東京、そして北潟は東東京だ。
もう甲子園を賭けて戦う事はないし、これからは意識する必要のない選手になる。
ただ、本来なら共に「東東京ファーストミット四天王」になる身として、そして同じ東京の高校球児として、最後の夏まで投手でいて欲しいと心から思う。
「集合！ 3対2で富士谷高校の勝利とする。ゲーム！」
「あざっしたぁ！！」
なにはともあれ、一番乗りで準決勝進出を決めた。
恐らく次は都大三高との再戦。瀬川親子の為にも、恵個人の為にも、このまま波に乗って勝利を収めたい。
成律学200 000 000=2
富士谷110 000 001x=3
【成】北潟、長谷川、北潟―剣見
【富】堂上、柏原―駒崎、近藤
・実例解説？「東京の下級生投手はよく壊れる……」
恐らく東京に限った話ではないのですが、東京の高校野球を追っていると、下級生時代がピークの投手が散見されます。
注目されていたのにコンバートないしメンバー外になった選手は数知れず……。
余談ですが、作中のファーストミット四天王は柏原以外全員モデルが居たりします。
