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34.それでも時計は回っている

　選手達は整列を済ますと、客席に向かって一列に並んだ。

「応援、ありがとうございました！」

「「っしたぁ！」」

　孝太さんの掛け声と共に、選手達は一斉に頭を下げる。

　その様子を、私――瀬川恵は、スタンドから見守っていた。

「やったね、琴ちゃん」

「うん！」

　もう一人のスタンド要員、金城琴穂こと琴ちゃんは、目を輝かせながらグラウンドを見つめていた。

　琴ちゃんにとっては、大好きなお兄さんの因縁の相手。

　私にとっては、正史では対決すら叶わなかった幻の相手。

　本来なら、今年の西東京を制する東山大菅尾を、富士谷高校は見事に倒したのだ。

　やがてグラウンド整備を終えると、選手達はバッグを持って撤収していった。

「琴ちゃん、私達もいこっか！」

　早く会いたい。

　選手達に、そして監督を務めるお父さんに。

　そう思って琴ちゃんに提案すると、

「そ、その前に、といれ行こ！」

　なんて言うもんだから、私は苦笑いを浮かべながら、一塁側のお手洗いに向かった。

「うわっ……凄い人だね」

　一塁側のお手洗いには長蛇の列ができていた。

　無理もない、今日は沢山の生徒が来た。試合が終わって人が集中したのだろう。

「む、むりっ！　こんなに待てないよっ！」

　琴ちゃんはそう言いながら、スカート越しに股を押さえて足踏みしていた。

　その姿はちょっと可愛らしいけど、そんなこと言ってる場合じゃない。

　これは乙女の一大事である。ここで女子力が解放されようものなら、色々と大変よろしくない事態になるのは明らかだ。

　そういえば、三塁側は人が少なかった気がする。

　私は琴ちゃんの手を引くと、三塁側に駆け出した。

　私の予想は的中して、三塁側のお手洗いに列はなかった。

　琴ちゃんを中に入れると、暫し外で待つ事にした。

「うぐっ……ひっ……ひっぐ……」

　何やら声が聞こえる。

　ふと顔を上げると、ライトブルーに縦縞のユニフォームの人達――東山大菅尾の選手達が、一様に涙を流していた。

「くそ…………くそっ…………！」

「………………………………………………」

　もしこの世に地獄があるのなら、きっと目の前の光景の事を言うのだろう。

　そう思わされるくらい、選手達は絶望を露にしている。この世の終わりと言わんばかりだった。

　その中でも、私は一人の選手に目を奪われた。

　凄く背の高い、背番号18の選手――板垣さんだ。

「すいません……すいません……自分のせいで……」

　打ってはノーヒット。投げては0回2/3を3失点。そして――打球を見失ない逆転スリーベースを献上。

　攻守で足を引っ張ってしまった2年生は、代打で二塁打を打った戸倉さんと、打者一人を三振で抑えた鵜飼さんに、ひたすら頭を下げていた。

「いや……悪いのは俺だ。こんな思いをさせて……すまなかった……」

　戸倉さんはそう言って、板垣さんの肩を叩いた。板垣さんは泣き崩れた。

　鵜飼さんは放心状態で、ただただ虚空を見詰めていた。

　本来なら初戦を突破し、やがて西東京を制覇する筈だった、東山大菅尾の選手達。

　それが、私とかっしー、二人の転生者の手によって、初戦で涙を飲む事になった。

　本当にこんな事していいのだろうか。

　今更になって、かっしーが躊躇した意味がわかった気がする。

　私は一つ――いや二つ、実績と思い出を手にいれた。

　青瀬高校と東山大学菅尾高校、二つの高校の選手達を犠牲にして。

「ふー……9回3失点だったね」

「微妙に間に合ってないじゃん……」

「いや、かっしーの投球がねっ」

「紛らわしいよ！」

　なんて思ったのも束の間、琴ちゃんが清清しい表情でボケてきたので、何だか気が抜けてしまった。

※

　やがて一塁側に戻ると、孝太さんがインタビューを受けていた。

　時刻は21時に迫っているのに。少しは選手の事も考えて欲しい。

　なんて思いながらも、あわよくば私の所にも来ないかな、なんて淡い期待を抱いている。

　マネージャーは監督の娘。

　それでいて、今日活躍したかっしーと堂上は、その娘が誘ってきた選手。

　話題性としては、因縁がある孝太さんにも負けてないと思う。

「あ、すいません。この辺で一旦いいですか？」

　そんな事を思っていると、孝太さんが話を途中で切り上げた。

　視線の先では、千羽鶴を持った菅尾の選手達が、孝太さんに視線を向けている。

　なるほど、そういう事か。他に受け取る3年生もいないし、妥当な判断だと思う。

　菅尾の選手は計3人。

　主将の戸倉さん、エースの大崎さん、そしてライトの山本さんだった。

「孝太、やっぱお前は凄いよ。完敗だった」

　先陣を切ったのは大崎さん。

　孝太さんに似て、爽やかな好青年という印象を受ける。

「ッケ、どーだかな。大崎完投なら俺らが勝ってただろーがよ」

　そう言って、そっぽを向いたのは山本さん。

　少し顔付きは怖いけど、目は真っ赤に充血している。

　この人ですらも、先程までは号泣していたのだろう。

「亮司はああ言ったけど、次に進むのは紛れもなく孝太だ。うっかり変な所で負けるなよ。そして――俺達が一度も勝てなかった三高を倒してくれ」

　そう語った戸倉さんは、千羽鶴を手渡した。

「ああ、絶対に勝つよ。それが俺達の目標だったからね」

「一番意気込んでた奴が真っ先に逃げたけどな」

　山本さんに水を差されて、孝太さんは苦笑いを溢した。

　少し千羽鶴を邪魔そうにしている。持ったまま立ち話も大変だよね。

「孝太さん、持ちますよ」

「あ、恵ちゃん。ごめんね」

　私は駆け付けると、千羽鶴を受け取った。

　もの凄く重かった。1キロもない筈なのに。

　この千羽鶴の重みは、決して数字には表れない。

　たかが紙だけれど、選手が作った訳ではないけれど、選手達の思いが乗っている。

　そして――作ったマネージャーの思いが乗っているから。

「というか、ここまで動けるなら菅尾に残って欲しかったぞ」

「……ごめん」

「金城がいたらオメーは代打ですら出れなかったけどな」

「ほんっとお前は、孝太や戸倉に厳しいよな～」

　孝太さん達がそんな会話をしているうちに、役員から球場を出るよう急かされた。

　東山大菅尾の選手達は、専用のバスに乗り込んでいく。

　すると、大崎さんは足を止めて、

「孝太、待ってるよ」

　と言葉を続けた。

「え……何が？」

　孝太さんはキョトンとしている。

　鈍い、鈍すぎる。けど仕方がない。

　正史の孝太さんは、この夏を最後に野球を辞めている。

　その程度には、次に進む事を考えていなかったのだ。

「やれやれ、さすが金城様だ。高卒でプロに行くつもりらしいぞ」

　続けて山本さんがそう茶化すと、一部の3年生が笑みを溢した。

　今でこそ笑っている人もいるけれど、先程までは一様に絶望していたのを私は知っている。

　そして、寮に戻って冷静になった時、もう一度涙を溢すに違いない。

　私達は歴史を変えてしまった。

　それは今更戻せないし、戻すつもりもない。

　それでも――この変わった歴史の中で、彼らには報われて欲しい。

　そう願うことだけが、私にできる唯一の償いだから。

補足「八王子市民球場(現ダイワスタジアム八王子)において、照明による落球が決め手となった実例について」

2019年度東京都秋季大会1回戦

明大中野八王子7―4二松学舎大附

・解説

明大中野八王子の2点ビハインドで迎えた8回表の攻撃。

一死満塁から代打の選手が放った打球は、ライト定位置への当たり……と思いきや、二松学舎のライトは全く対応できず、同点タイムリーとなりました。

この日は厚い雲に覆われていた事もあり、15時くらいから照明が点灯していて、その影響で打球を見失ったようです。

東山大菅尾戦はこれにて終わりです。

今後も、実際に起きた事例をちょこちょこ混ぜつつ、試合後に解説を入れていこうかなぁと考えています。

それと、この試合の間に沢山のブクマと評価を頂いたみたいで……本当にありがとうございます。どちゃくそ励みになってます。

そうでなくても、連日pv4桁って時点で凄く嬉しいです。多くの方に読んで頂けていると肌で実感しています。

ご期待に添えるよう、今後も頑張って執筆しますので、これからもよろしくお願い致します……！