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6.サードを狙え！！

珍しく三人称視点。

　とある日の練習試合の後。

　野球部の部室前では、何時ものように京田や鈴木が茶番を繰り広げている。

　その先の角を一つ曲がった部室脇。そこでは、Aチームの1年生達が黙々と着替えていた。

「中橋テメー、お前のせいで打席減ったじゃねーか。あそこで三盗はねぇだろ」

「いやいや、練習試合なんだから試さないと。実際、あの投手は分かり易そうに見えたしなー」

　そう言葉を交わすのは津上と中橋。

　今日の試合では、中橋が三盗に失敗していて、最終回に津上の前で打線が切れるという事があった。

　津上はそれを根に持っているのだろう。

「俺も次の打席で試したい事あったんだけど」

「どうせホームラン狙いで大振りするだけだろ？」

「あ？？」

「おん？？」

　この二人の不仲は今に始まった事ではない。

　なので他の選手達も我関せず。中には茶化す選手もいるくらいだった。

「駒崎裁判長！　判決を！」

「誰が裁判長だ。ま、練習試合だしな。根拠のあるプレーは否定できねーよ」

「はい俺の勝ち！　残念でした〜」

「はんっ。併用野郎の言葉に価値なんてねえだろ」

「あ？？」

　駒崎に飛び火すると、彼は津上を睨みつける。

「上等じゃねえか。決着つけようぜ」

「よしきた！　じゃあ駅まで走るかー」

「俺逆方向なんだけど。てか家まで1分だし」

「いいから来いや！　俺だって本当はチャリなんだよ！」

「じゃあ駅前のコロッケ買って戻ってくるってのはどうよ。ビリが後払いで奢りな」

「仕方ねーな。はいスタート」

「あ、ずりぃっ！！」

　そして――津上は我先にと走り出すと、中橋と駒崎は慌てて追い掛けていった。

　その姿を、他の1年生達は何処か羨ましそうに眺めている。

「いいよな、あいつら1試合目からスタメンだし」

「俺らなんて1試合目は1打席あれば良い方だもんな……」

　ふと、大川と夏樹が言葉を交わした。

　現状、主力クラスの1年生は津上、中橋、駒崎の3人である。

　他の選手はどうしても出番に恵まれていない。

「……お前らはまだ良くね。一応チャンスあるんだからさ」

　そう言葉を溢したのは戸田だった。

　ちなみに彼は、野球推薦ながらも非常に影が薄い外野手である。

　投手も兼任しているが、公式戦ではまるで出番が無かった。

「と言うと？」

「夏の起用を見ても内野は流動的だったろ？　けど外野は野本さん、堂上さん、中橋で固定されてるんだよ」

　夏樹が首を傾げると、戸田は淡々と言葉を並べた。

　その瞬間、芳賀と上野原が見合わせる。同じ外野手として思う部分があったのだろう。

　戸田の言う通り、富士谷の外野3人は完全に固定されている。

　せいぜい、投手起用の関係で堂上と柏原が入れ替わるくらいだ。

「てことは、俺達って誰かが怪我しないと来年まで出番ない……？」

「そうなる。あと鈴木さんに勝たなきゃいけない中道もな」

「俺は代打マンで良いけどな〜。甲子園でもヒット打ったし」

「こいつ……」

　一方、一塁手の中道は気楽そうだった。

　彼は代打一番手のポジションを確立しつつある。

　他の控えメンバーほどの焦りはないのだろう。

「どっどど、どうする？」

「堂上さんは絶対無理だから、中橋か野本さんか……それでも壁が高いな……」

　芳賀と上野原は弱音を吐いている。

　そんな中、戸田は口元をニヤリと歪めた。

「……一つ思いついたぜ。明日から内野ノックにも入ればいい。現状、スタメンから落ちるとしたら京田さんだからな」

　そして――そう言葉を放つと、選手達は目を丸めて驚きを顕にした。

　競争に勝てないなら、手薄なポジションにコンバートすればいい。

　実際、戸田は内野手経験があるので、それが出来る選手だった。

「俺、左投げだから無理なんだが」

「外野ですら怪しい俺に内野は厳しいな……」

　左投げの芳賀、元投手の上野原は難色を示している。

「(くそ、俺だけの聖域がバレてしまった……)」

「(確かに、関越一戦では大川がスタメンだったもんな。付け入る隙はあるかも)」

　一方、大川は少し戸惑い、夏樹は顎に手を当てて感心していた。

　捕手の2人は特別として、現状の「9人目の選手」は京田である。

　控え1年生がレギュラー入りする場合、直接ないし間接的に京田に勝つのが手っ取り早いのだ。

「サードならワンチャンあるって」

「マジ？　俺もコンバートしようかなあ」

「こっち来んなや。最後の1枠は俺が頂くぜ」

　その噂は、あっという間にBチームの面々にも伝わっていった。

　彼らもベンチ入り最後の1枠を競っている。とにかく全員が必死なのだ。

※

「え……なんか多くね……？」

　翌日、無駄に増えた三塁手を見て、京田は戸惑いを隠せなかった。

　明らかにサードだけ人数が多い。むしろ外野が手薄になっている。

「(打球はっや！)」

「(捕れねえ……)」

「お前ら、遊んでないで自分のポジション戻れ！！」

　しかし、Bチームのコンバート組は、畦上のノックで篩に掛けられてしまった。

　そんな中、何人かの選手は必死にアピールを続けている。

「(俺だって推薦組なんだ。来年まで塩漬けなんて御免だぜ……！)」

　言い出しっぺにして内外野兼任の戸田。

「(俺の聖域は譲らねぇ！)」

「(姉ちゃん、俺の為に枕してくれねーかなー)」

　元から三塁手も兼任している大川と夏樹。

「(最後の1枠はすぐそこだ……！)」

　そして――Bチームで元から三塁手を努めていた選手達。

　サードが最もスタメンに近いと知った彼らは、より一層と精を出すのだった。