29.俺を一番知る男
富士谷000 102=3
関越一000 00=0
【富】柏原―駒崎
【関】仲村、松岡―土村
6回裏、関越一高の攻撃は、俊足強打の大越からだった。
ナイジェリア人とのハーフが右打席に入る。応援席からはアフリカンシンフォニーの音色が聞こえてきた。
「(ここまで打ち損じが続いているからナ。振り切って内野の間を抜くゼ)」
ここまで大越には、枠内で動く球を中心に、打たせて捕る投球を行っている。
ヒヤリとするような強い打球もあったが、今回も似たような組み立てで問題ないだろう。
一球目、最近は出番が減っているツーシームから。
白球は外角低めに吸い込まれていく。ややバックドア気味の球に対して、大越は初球から振り抜いてきた。
「(よし、捕れる……！)」
打球は二遊間、ややセカンド寄りへのゴロになった。
渡辺は逆シングルで白球を捕える。しかし――。
「(え、もうそんな所に……あっ……)」
握り替えに失敗してボールを溢すと、俊足の大越は悠々と一塁を駆け抜けた。
バックスクリーンにはEのランプが灯っている。セカンドのエラーで無死一塁、久々に都立らしさが出てしまった。
「ごめん竜也」
「まぁ今のは投げても際どかったな。あんま気にするなよ」
「(俺なら間に合いましたけどね)」
今のは投げても際どかったが……持ち替えで溢すのは非常に勿体ない。
そして次の打者が周平である以上、絶対にアウトが欲しい場面だった。
『4番 ピッチャー 松岡くん。背番号 3』
応援曲が暴れん坊将軍に切り替わると、松岡周平が右打席に入った。
今回はホームランでもリードを守れる点差。ここは勝負で間違いない。
一球目、俺はセットポジションから腕を振り抜いた。
速い球は周平の体に向かっていく。そして手元で曲がると、内角ギリギリに収まっていった。
「ットライーク！！」
「(相変わらずコントロールいいな。さ、次は何で来るか)」
フロントドアの高速スライダーが決まってストライク。
どうせ四球前提の打者だ。当てる＆歩かせるつもりで厳しく攻めていこう。
二球目、クイックからのストレート。見逃されてボール。
三球目は外の高速スライダー。これも見逃されてボールになった。
「(……なるほどね。竜也の事だし、次は当てるつもりのストレートって所だろうな)」
四球目、駒崎は内角の懐にミットを構える。
俺はセットポジションに入ると、クイック気味に腕を振り抜いた。
「(よし、予想通り内角――って、おせぇ！)」
ブレーキが掛かった遅い球は、手元で僅かに沈んでいく。
懐に入るサークルチェンジ。そんな球に対して、周平は崩されながらもバットを振り切った。
「わあああああああああああああ！！」
「これは落ちるぞ！！」
ふらっと上がった打球はレフトの前に飛んでいく。
定位置なら平凡なフライ。しかし――長打を警戒していたレフトの中橋は、打球に追い付く事が出来なかった。
「(流石にそれは……無理！！)」
「フェァア！！」
打球はレフトの前にポトリと落ちる。
中橋は素早く拾い上げるが、走者の大越は三塁も落としていた。
「(ま、結果オーライだな。後は頼んだぜヤス)」
これがあるから長距離砲は嫌になる。
金属バットが使える高校野球では、パワーだけの打者でもテキサスヒットやコースヒットで高打率になり易い。
尤、周平は好打力もそれなりにあるのだが。
『5番 キャッ……「スリーランで同点だなァ柏原ァ！！ 敬遠なんて野暮な真似はすんなよォ！？」……号 2』
ここで迎える打者は江戸川の狂犬こと土村康人。
相変わらず馬鹿デカい声で叫びながら左打席に入った。
勿論、敬遠なんてしない。
周平や木田哲人でもないのに、簡単に勝負を避ける訳ないだろう。
「(んー……どうやって追い込みましょうか。最後はスプリットでいいでしょうけど)」
一球目、駒崎のサインは逃げるスクリュー。
俺は外角低めを目掛けて腕を振り抜く。白球は構えた所に吸い込まれると、土村は果敢にバットを出してきた。
「ファール！」
打球は三塁側スタンドへ飛び込んでいった。
土村は際どいボール球を振ってくれるから助かる。ただし悪球打ちも上手いので、それだけは注意して攻めていこう。
「(インスラの方が固そうですけど、当てても嫌なんでストレートでいきましょう)」
二球目、駒崎の要求は内角ギリギリを攻めるストレート。
左打者から見た時、最も横の角度を感じる球である。
「(俺が柏原をリードするなら次は内角、どうせコイツも同じこと考えてるんだろォ！？)」
俺はセットポジションから腕を振り抜いた。白球は構えた所に吸い込まれていく。
そして次の瞬間――土村は迷わずバットを振り抜いてきた。
「おおおおおおおおおおおおおお！」
「入るかあああ！？」
しまった――と思った時には、大きな打球がライト方向に飛んでいた。
堂上は早々に追うのを諦める。そして白球はポール際に落ちると――。
「ファール！！」
「ああ～……」
「あぶねー……」
ファールの判定が下されて、球場全体から安堵と落胆の息が漏れた。
今のは危なかった。正直、ホームランかと思ったくらいだ。
「(なにはともあれ追い込みましたよ。これで勝ちですね)」
三球目、駒崎はスプリットを要求。しかし――。
「(……えっ？)」
俺は首を横に振って、次のサインを要求した。
恐らく、次のスプリットは読まれている。例え見送られたとしても、無駄使いになるだけだろう。
土村とは中学3年間、ほぼ常にバッテリーを組んできた。
Aチームに上がったのも同じタイミング。だからこそ、土村は誰よりも俺の球を捕っている。
富士谷では近藤とのバッテリーが1年間、近藤駒崎の併用が約半年と考えたら、その差は明らかと言っていいだろう。
スプリットは読まれている。そして、スプリットの軌道も熟知している。
ここは別の球で、土村の知らない俺を見せていくしかない。
「来いよ柏原ァ！ どうせアレだろォ！？」
三球目、土村が叫び散らす中、俺は投球モーションに入った。
駒崎の要求は外角低め。俺はそこを目掛けて腕を振り抜いていく。
サークルチェンジ、スクリュー、ツーシーム、そしてナックルカーブ。
土村の知らない球種は色々とあるが、あえて俺はこれらの球を選らばなかった。
彼に半端な球は通じない。そして、徹底したボールからストライク、ストライクからボールがあったからこそ、活きる球種というものがある。
白球は構えたミットに真っ直ぐ吸い込まれていった。
土村はバットを振り抜く――が、僅かに振り遅れている。
その瞬間、ミットの心地よい音と共に、主審が右腕を大きく上げた。
「ストライーク！ バッターアウト！」
本日最速148キロ、外角低め一杯のストレートで空振り三振。
意表を突いた三球勝負で、かつての女房役、そして本来の女房役を三振で打ち取った。
富士谷000 102=3
関越一000 00=0
【富】柏原―駒崎
【関】仲村、松岡―土村
