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28.昔の友と今の友

富士谷000 10=1

関越一000 00=0

【富】柏原―駒崎

【関】仲村、松岡―土村

 無死二三塁、打者は俺という場面で、関越一高は松岡周平を登板させてきた。

 東東京大会では登板なし。恐らく、解説席や某掲示板でも困惑が広がっている事だろう。


「……プレイ!」


 さくらんぼの音色が響く中、主審から試合再開が告げられた。

 先ずは球を見ていこう。そうしない事には何も始まらない。


 一球目、周平はセットポジションから腕を振り抜く。

 速球は高めに浮くと、俺はその球筋を見届けた。


「ボール!」


 力のあるストレートは外れてボール。

 球速は135キロと、この時代のサイドスローにしては数字が出ている。


「(力んじまったぜ。ま、一塁は空いてるし気楽にいくか)」


 二球目、周平はテンポよく球を投じてきた。

 今度は枠内に入ってくる。俺は合わせるように振り切ると、白球は逃げるように曲がっていった。


「ストラーイク!」


 外スラを空振りしてストライク。変化球はそれなりにキレている。

 ただ、それ以上に気になるのが――周平のマウンド捌きだった。


 実質大人の俺から見ても急造とは思えない。

 それくらい、投球という動作を自然に行っていった。


「(……さーてと、決め球で使いたかったけど、牽制の意味も込めて見せとくか)」


 三球目、周平はサクサクと投球動作に入っていく。

 そして腕を振り抜くと、速い球は内角低めに吸い込まれていった。


「(これは打て……な!?)」


 これは打てる、そう思って俺はバットを振り抜いた。

 しかし、次の瞬間――白球は手元で鋭く沈んでいった。


「ストライーク!」


 バットは空を切ってストライク。周平はニヤリと口元を歪める。

 

「どうだ柏原ァ! これはテメ―には打てないだろォ!? なんせ自分を打つ練習はできねェからなァ!!」


 続けて、土村が叫び散らしてきた。

 これは……またしても驚いたな。まさかサイドスローからスプリットを投じてくるとは。


 そして土村の言う通り、俺はサイドスローからのスプリットなど打った事はない。

 当たり前だ。この世で俺しか投げなかったのだから、打つ機会などある筈もないだろう。


 くそ、色々と気になる事が多すぎるが、今は打席に集中するしかない。

 次はストレートか、それともスプリットか。速めの球に合わせて死ぬ気で食らいつこう。


 四球目、周平はセットポジションから腕を振り抜いてきた。

 放たれた球は――外角低めのストレート。俺はバットを振り抜くも、打球はファーストのファールゾーンに上がっていった。


「アウト!!」


 平岡さんが掴んでファーストファールフライ。

 頭にスプリットがチラついて、ついタイミングがズレてしまった。


「ストレート、スライダー、それからスプリットな」

「承知した。しかし……まるで柏原みたいな投手だな」

「……ああ、そうだな」


 ネクストの堂上に球種を告げて、俺はベンチに退いていく。

 こうなったら彼の犠牲フライに賭けるしかない。一発が出れば尚良しだ。


『5番 ライト 堂上くん。背番号9』


 一死二三塁、ブラスバンドが奏でる怪盗少女の音色と共に、堂上は右打席でバットを構えた。

 状況は依然として此方が優勢。不意こそ突かれたが、ここで弱気になる必要はない。


「(堂上ね。たぶんコイツが本来の俺のポジなんだろうなぁ)」

「(ふむ……柏原のコピー投手か。どういう所縁があるのかは知らんが、俺のやる事は何時でも変わらん。打つだけだ)」


 一球目、周平は低めにストレートを投じてきた。

 堂上は見逃してストライク。ふとバックスクリーンを見上げると、球速は136キロを記録していた。


 球速も安定しているが、なにより制球力が非常に高い。

 初球こそ大きく外れたが、それ以降は際どいコースの出し入れが出来ている。

 

「(次は……なるほどね。俺にも投げられっかなぁ)」


 二球目、今度は高めのストレートを投じてきた。

 恐らく内角高めであろう球。堂上はバットを振り切るが――。


「ファール!!」


 打球は三塁側スタンドに飛び込んでファールになった。

 球速が安定していて、制球力が高く、そして度胸もある。

 これは不味いかもしれないな。なんとか前に飛ばして欲しい所だが……。


「ボール!」

「ボール! ツー!」


 三球目、外スラはバットを止めてボール。

 四球目、高めの釣り球は見送ってボール。

 

 これで平行カウント。

 恐らく、フルカウントになる前に決め球(スプリット)を使ってくるだろう。


「(ふむ……実力は去年の柏原と同程度と言った所か。そしてこの配球――奇しくも初対決の時と同じだな)」


 堂上は表情を変えずにバットを構え直した。

 犠牲フライは打って欲しい。俺にはそう願う事しかできない。


「(一塁は空いてるし深く落とすぜ。止めてくれよ、ヤス)」


 五球目、周平はセットポジションから腕を振り抜いてきた。

 白球は低めに吸い込まれていく。そして手元で沈み込むと――。


「(俺は何時か必ず柏原に勝つ。だからこそ――去年の柏原程度の投手には負けている場合ではない……!)」


 堂上は手打ちで白球を捉えていた。鋭いゴロは周平の足元を抜けていく。

 続けて、秋葉さんと渋川の二遊間は果敢に滑り込むが――。


「わあああああああああああああ!!」

「抜けたあああああああああああ!!」

 

 打球は二遊間を抜けて、センターの前に転がっていった。

 三塁走者の渡辺は悠々とホームに帰ってくる。一方、三塁コーチャーの京田も迷わず腕を回していた。


「カット! (くそっ。森久保さんの肩じゃダイレクトは無理だ!)」


 森久保さんの送球に対して、渋川は素早い動きでカットに入る。

 そして流れるようにホームに投げるが――津上は一足先に滑り込んでいた。


「セーフ!!」

「きたあああああああああ!!」

「決まった!!」


 二塁走者の津上も帰って3点差。

 堂上のタイムリーヒットで待望の追加点が入った。


「ナイバッチ堂上」

「うむ。今の俺であれば、あの程度の球なら余裕で打てる」

「余裕ねぇ。俺は打てなかったけどな」

「ふむ……つまり打つ方は俺の勝ち、という事で良いか?」

「はいはいそーですね」

 

 堂上の打撃は流石だったが、迷わず回した京田も見事だった。

 関越一高は両翼こそ強肩だが、センターの森久保さんは肩が強くない。

 バカの割にはよく見ていたというか、俺の情報をよく理解して使ってくれた。


「(っちぇ、打たれちまったか。投手って難しいなー)」


 一方、周平は呆れ気味に汗を拭っていた。

 これで大幅にリードしたが、試合が決まった訳ではない。

 高校野球とはそういうもの。次の回には逆転されていた、なんて事もよくある話なのだ。


「ットライーク! バッターアウト!」


 後続はセカンドゴロと見逃し三振でチェンジ。

 後半戦は開始早々、富士谷に流れが傾きつつあった。   

富士谷000 102=3

関越一000 00=0

【富】柏原―駒崎

【関】仲村、松岡―土村

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― 新着の感想 ―
[一言] 変化球を予想していたら、ストレートど真ん中で打ち取られた気分です。 それはさておき、かっしーの完全下位互換だけどこの時期だとハイレベルなサイドスローなのか。 普通なら十分すぎるくらいに脅威…
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