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52.てんさい再来

鳥類の捕食シーンがあります。

試合開始は次回からなので、苦手な方は飛ばしてください。

　2011年7月30日。

　長かった西東京大会も今日が最終日。決勝戦まで生き残った俺達は、明治神宮野球場を訪れていた。

「富士谷ー！　負けんなよー！」

「渡辺くん頑張って〜」

　球場の外に集まっていると、通りすがりの人間から声援が送られてくる。

　その中には、他校のエナメルバッグや帽子を身に着けている人もいて、都立全体から期待されていると実感させられた。

「俺2番かよ……なんか緊張してきたわ……」

　そう言葉を溢したのは京田だった。

　ちなみに、今日はロースコアの展開を予想して、攻守で堅実なオーダーを組んでいる。

　尚、スタメンは下記の通りとなった。

中 ⑧野本

三 ⑤京田

遊 ⑮津上

投 ①柏原

右 ⑨堂上

一 ③鈴木

左 ⑱中橋

捕 ②近藤

二 ④阿藤

　2番は絶対に送る前提で京田、7番は敬遠対策も兼ねて中橋を配置した。

　勿論、中盤以降の好機なら代打も出せる。昨秋の二の舞にはならないだろう。

「見るだけなのに緊張してきた……」

「応援もするだろ。まあ緊張はするけどよ」

「わかる〜。私なんて普段の琴ちゃん並におしっこ行ってるもん」

「そ、そんなにおといればっかり行ってないよっ！」

「もう少しオブラートに包めや」

　一方、マネージャー達も緊張している様子だった。

　勝利に懸ける思いというのは、選手も指導者もマネージャーも変わらない。

　文字通りの全員野球でラスボス討伐といきたい所だ。

「やあ凡人の諸君！　久しぶりだね！！」

　と、そんな事を思っていると、都大三高の4番打者――木田哲人が絡んできた。

　相変わらず銀髪でイキっている。例によって正捕手の木更津健太もセットだ。

「久しぶりだな。じゃ、またグラウンドで」

「そう逃げないでよ柏岡くん！　せっかく天才の僕が絡んであげんだからさ！！」

　名前覚える気ないだろ、と出かかった言葉は何とか飲み込んだ。

　しかし、相変わらずのノリである。流石は東京キチガイ四天王と言った所か。

「ところで柏崎くん、そっちのチームは雑魚相手にも苦戦してるようだね！　一方こっちは全試合コールド勝ち。今日も結果が見えてると思わないかい！？」

　木田は高らかに笑いながら言葉を続けた。

　相変わらず他のチームや選手はコケ扱い。福生も菅尾も良いチームだっただけに、思わず苛立ちを覚えてしまう。

「……そうかもな」

　しかし、俺は感情を押し殺して、適当に言葉を返した。

　木田は存在が天災みたいものだ。真面目に構っても仕方がない。

「う〜ん、あんまり響いてないみたいだね。仕方がないなぁ、今ココで格の違いを見せてあげるよ！」

　木田はそう言って辺りをキョロキョロ見渡した。

　このキチガイは何をやらかすのだろうか。そう思いながら行動を見守ってみる。

　やがて一羽の鳩を視界に捉えると、物凄い速さで鷲掴みにした。

「……見るな！！」

　その瞬間――俺は咄嗟にそう叫んで、琴穂の顔を手で覆った。

　琴穂は手をバタバタさせて抵抗している……が、目の前の光景を見せる訳にはいかない。

　人生二周目の俺は思い出してしまった。木田哲人がやらかす奇行の一つを。

「え……」

「ひいっ」

「嘘だろ……」

　その場にいた殆の人間は、ひきつった表情を見せていた。

　なんてことはない。木田は鳩を素手で捕まえた挙げ句、その場で踊り食いを始めたのだ。

「……う〜ん、デリシャス。試合前に良い蛋白補給が出来たね！

　で、鈍臭い君達に同じ事が出来るかい？　まあ出来ないよね！　これが僕達と凡人達の違いさ！！　あははははははは！」

　高らかに笑う木田の周りには、無数の羽根が散らばっていた。

　やはりコイツは人間じゃない。横にいた木更津も「一緒にすんじゃねえ」と言葉を溢していた。

「僕は天才だからね！　鳩さんも天才の一部になれて感謝してるんじゃないかな！　あははははははは！！」

　木田はそう言い残して、嵐のように去っていった。

　取り残される木更津と富士谷の選手達。彼らの思想は驚くほどシンクロしていた。

「ありえねえ……」

「バカだろ……」

「腹壊さないの……？」

「鳥獣保護法じゃ……」

　かつてない程のドン引きだった。

　当然と言われたらそれまでの反応。理解を示すほうが難しいだろう。

　しかし、問題は彼らではなく女性陣である。

　琴穂こそ守れたが、控え目に言ってもグロい景色を前に、気分を害している子がいるかもしれない。

「……恵、そっちは大丈夫か？」

「私は大丈夫。なっちゃんと亜莉子ちゃんがダメかも」

　恵はそう言って視線を横に向けた。

　夏美は顔を真っ青にして、口元を手で覆っている。

　金野は琴穂の体に顔を埋めて、静かに泣いているように見えた。

　仕方がない。実質大人の俺から見ても不快な惨状だった。

　動物好きの二人にとっては、かなりショックな光景だったのだろう。

「なっちゃん、トイレ行こっか」

「よしよーし、もう大丈夫だよぉ〜(よく分からなかったけど……)」

「移動した方が良さそうッスね。ここを離れましょう」

「俺も付き添うわ〜。どのーえも行くっしょ〜？」

「ふむ……男手が必要というのなら手を貸そう」

　マネージャーと一部の選手は一足先に去っていった。

　取り残された俺と木更津の視線が交差する。やがて木更津は鼻で笑うと、

「……私情に任せた判断だったな。俺だったらオレンジか金髪の顔を覆うね」

　なんて言うものだから、今度は俺が顔を歪めてしまった。

「結果論だろ。それに琴穂だってああいうの苦手だからな」

「どーだかな。あのチビもクソメンタルっぽいけど、恐らく二人よりはダメージ少ないぜ。それに好意で人を選んだのも事実だろ」

　木更津は淡々と言葉を並べてくる。

　彼の洞察力と判断力は並ではない。然りげ無く俺の琴穂愛まで察している。

　恐らく、野球に全く関係ない場面でも、他人の事を緻密に観察しているのだろう。

　ほぼ人外のキチガイ、最速159キロの剛腕、そして異次元の洞察力を持つ司令塔。

　他にも錚々たるメンツが揃っている。今までの相手には失礼な表現になるが――都大三高は明らかに格が違った。

　勿論、だからと言って負けるつもりは微塵もない。

　簡単に負けてしまっては、敗戦した高校も浮かばれないというものだ。

　新興勢力のパウル聖陵。

　主力の怪我に泣いた大平。

　剛腕投手を擁した八玉実践。

　今大会のダークホースだった福生。

　攻守で噛み合わなかった國秀院久山。

　昨年のリベンジを果たせなかった東山大菅尾。

　そして――東西東京の全都立高校が、富士谷の優勝を期待している。

　先程の木田哲人みたいな、他校への敬意もクソもない奴には絶対に負けたくない。

　今まで涙を呑んだ人達の為にも、このラスボスを必ず倒す。

「……木田の言動を三高の総意みたいにするのはやめろ。アイツは俺らから見てもキチガイだからな」

　そう内心で決意していると、木更津にツッコミされてしまった。

　おまえは覚妖怪か、と出かかった言葉は何とか飲み込んだ。

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密かに職域接種2回目終わりました。副反応で寝てたので明日は休刊です。

※9月1日追記。副反応が思ったより長引いたので間に合いませんでした。次回は9月2日になります。