32.後半戦の方針
2011年7月25日。
明治神宮野球場では、西東京大会準々決勝の1日目が行われていた。
その裏側、富士谷高校グラウンドでは、試合に向けて調整が行われている。
俺はコーチの如く腕を組みながら、ブルペンの様子を窺っていた。
「ナイピッチ。いい球きてんぜ」
「次、シンカーいくわ」
手前で投球練習しているのは中橋と駒崎。
奥側は田村さんと近藤。そして順番待ちの芳賀と梅津もキャッチボールをしている。
そこに俺や堂上の姿は無い。というのも、明日は二人共に登板予定が無いからだ。
本来であれば5回戦は堂上が投げる筈だった。
準々決勝は俺、準決勝は堂上、そして決勝は俺といった感じで、完璧なローテーションを組んでいた。
しかし、福生を警戒して俺が先発した結果、そのローテーションが崩れてしまったのだ。
ここから先は中1日。連投は色々とリスクを伴う。
かと言って、二番手の堂上に決勝を任せる訳にもいかない。
となると、準々決勝を「谷間」にするしかなかったのだ。
幸い、準々決勝の國秀院久山は、打線は良いが投手力は高くない。
そして正史の知恵も使えるので、3番手以降の継投で乗り切る方針になった。
「で、試合の方はどうよ」
「予想通り菅尾が勝ちそうだよ〜」
一塁ベンチ裏に身を移すと、俺は恵と言葉を交わした。
ちなみに、準決勝の相手は今日の1試合目の勝者――正史通りなら東山大菅尾になる。
予想通りという表現をしたのは、周りに他のマネージャーがいるからだろう。
「亀高が勝つと思ったんだけどなー。まさか勝吉が先発しねーとは……」
夏美はポロリと言葉を溢した。
戦前の評価では、世代屈指の剛腕・勝吉を擁する都大亀ヶ丘が優勢だった。
しかし、彼は肩の違和感で登板回避。飛車角落ちの都大亀ヶ丘は東山大菅尾に押されていた。
「ふふっ、だから菅尾が勝つって言ったじゃん〜」
「ちくしょー、このままなら私の負けかよ」
恵はドヤ顔で勝ち誇ると、夏美は残念そうに言葉を溢した。
「野球賭博でもしてたのか？」
「人聞き悪いなぁ。ただの当てっこだって。ま、私が勝ったら1日デートする約束だけどね〜」
恵はそう言って夏美の手を握った。
いい、凄くいい。許されるのなら尾行したいまである。
「ちなみに、もし夏美が勝ってたら？」
「パフェ奢ってもらう予定だった。あーあ……」
結局デートじゃねえか、とは言わなかった。
恵は負けないし損しない、とんでもなく理不尽な勝負である。
「めぐみん！ 次は私とやろ！」
「いいよ〜。じゃあ私、早田実業〜」
「え……私も早田がいい」
「だ〜め〜で〜す〜。これ早いもん勝ちだから！」
「ずるい……」
理不尽な賭けは琴穂にも襲いかかっていた。
まあ半分は自滅だけれど、早田実業と創唖なら大半の人間は早田実業を選ぶだろう。
「あ、じゃあ私とやりません？ 琴穂先輩が早田、私が創唖でいいですよ」
そう打診してきたのは1年生マネージャーの金野だった。
「やるっ！」
「ふふっ、勝ったら抱っこさせてくださいよ〜」
「じゃあ私が勝ったら1日だけ妹になってねっ」
「え、ええ。いいですよ(要求が可愛すぎる……)」
琴穂は安心安定の可愛さである。
あまりの可愛さに、金野は骨抜きにされているように見えた。
「柏原さん、いい景色ですね」
そう問い掛けてきたのは中橋だった。
顎に手を当てて頷いている。投球練習が終わったのだろうか。
「恵さんが一番輝くのはマネージャーだけの空間……僕は介入すべきじゃないと改めて痛感しますね」
中橋は納得げに言葉を続ける。
その瞬間――俺の脳裏に電撃が走った。
「中橋……おまえ、理解ってるな？」
「へへっ、柏原さん程じゃないですけどね！」
まさか、こんな所に識者がいたとは。
やはり中橋は素行も含めて素晴らしい。恵夏の尊さを語り合う日が来るかもしれない。
「おいブス、ティーの球出し頼むわ」
「はいはい。少ししたら行くから待ってて」
「じゃあココで暇潰そっと」
と、そんな事を思っていると、津上がズガズガと乱入してきた。
「津上てめぇ、今はダメだろ！」
「そうだぞ津上。マネージャーだって忙し……」
すかさず中橋と俺は制止しようとする。
しかし――。
「そのキモい百合ハラやめてくれません？」
「ああん？？？」
津上はそう言い放つと、躊躇無く輪の中心に座った。
新しいハラスメント作るんじゃねえ、と出かかった言葉はなんとか飲み込んだ。
「ちょ、百合ハラて！ 超ウケる、これ採用ね〜」
「笑い事じゃないっすよ恵さん。コイツらマジで押し付けてきますからね」
「(無情のハラスメント認定……同性愛が理解される日は遠いッスねぇ)」
やはり津上の素行はクソ以下、教育が必要だと痛感する。
そんな事を思いながら、明日の準々決勝に備えるのだった。
【西東京大会 準々決勝1日目】
都大亀ヶ丘101 000 001=3
東山大菅尾300 010 11x=6
【亀】赤星、高岡―金井
【菅】本多、藤井、勝野―小寺、岩井
早田実業202 130 110=10
創＿＿唖100 003 021=7
【早】八代、服部、八代―国井
【創】畑森、杉江、菊川―小松
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