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22.前略、あきる野の僻地より

　東京都あきるの市某所。

　見渡す限り大自然が広がっていて、ここから見当たる建物と言えば、部室と倉庫と寮くらい。

　そんな東山大学菅尾高校のグラウンドでは、ちょうど練習が切り上げられた所だった。

　俺の名前は山本亮司(やまもとりょうじ)。

　ライトを守る副主将で、主に5番打者を務めている。

　出身は春日井(愛知)だが、野球留学で上京を果たした。

　と言っても、東山大菅尾に入学してから、東京らしい事は殆ど満喫していない。

　学校やグラウンドは山に囲まれているし、活動時間の殆どを野球に当ててきた。

　未だに、ここが本当に東京かどうかも疑わしい。

　実は山梨なんじゃないか、と睨んでいるくらいだ。

　そんな僻地で送る野球漬けの生活も、残すところあと僅かとなった。

　早ければ7月21日、都大三高と当たる5回戦で、俺の高校野球は終わる。

　勿論、負けるつもりは微塵もないけれど、一度も勝った事がない相手だけに、どうしても不安は拭えない。

　まあ……逆に言えば、5回戦までは絶対に勝てるだろう。

　4回戦で当たるであろう八玉学園は、エースの末広が全く成長していないし、それ以前の相手は全て無名の都立高校。

　しかし――多くの3年生はそう思ってないみたいで、何やら緊張感が高まっている様子だった。

「ったく、いつまで投げてんだよ」

　未だブルペンで球を放っている、エースの大崎雄一(おおさきゆういち)もその内の一人だった。

　次の相手――都立富士谷高校との対戦が決まって以降、コイツの気合いの入り方は尋常じゃない。

「わりぃ、もう終わりにするわ」

「やる気があるのは結構だけどよ、次の試合なんて下手したら5回で終わりだぜ？」

「いやー……けどさ、富士谷には孝太がいるだろ。そう思うと、居ても立ってもいられなくてさ」

　大崎はそう言って汗を拭った。

　金城孝太。かつてエース候補だった同期の名前だ。

　そして――肘の怪我で退部した後、都立高校に逃亡した負け犬でもある。

「投手じゃない金城なんて大した事ねーだろ」

「どーだろうな。孝太は身体能力高かったし、初戦では当たってたみたいだぜ」

　当たってたと言っても、相手は無名都立の凡Pだ。

　だいたい、ライト一人で圧倒的な戦力差をひっくり返せる程、野球というスポーツは甘くない。

　富士谷との対戦が決まって以降、3年生は口を揃えて金城孝太の名前を連呼していた。

　気に食わねぇ。確かに、昔は雲の上の存在だったかもしれないが、今は都落ちしたポンコツでしかない。

　それなのに――多くの3年生達は、未だに金城という選手に幻想を抱いている。

　今から約2年前、東山大菅尾に5人の特待生が入学した。

　金城、小野田、戸倉、鵜飼、そして俺――山本亮司の計5人。

　俺以外は日本代表の経験があるとかで、入学早々にAチームへ合流した。

　思えば、この頃から4人の事が好きじゃなかった。

　俺だって特待生だというのに、一人だけBチームに置き去りにされたのだから、苛立たないほうが可笑しいだろう。

　それを先輩に言ったら「いきなりBでも十分だろ」とあしらわれて、俺の苛立ちは更に募った。

　迎えた1年目の夏、金城以外の3人はスタンド組に落ちてきた。

　逆に言えば、金城だけは背番号を貰った。彼への苛立ちと嫉妬は止まる所を知らなかった。

　そんな思いを逆撫でするように、金城には何度か出番が回ってきた。

　それは先発や大事な場面ではなく、大差での起用が中心だったけど、彼のピッチングはスカウト達の視線を釘付けにした。

　左腕から放たれる140キロ近いストレート。

　多彩な変化球に加え、極めつけはツーシーム。

　それも、俺の知ってるツーシームとは違う。

　打ち損じを狙う筈の球種で、金城は空振りを奪っていった。

　苛立ちや嫉妬は、いつしか希望へと変わっていた。

　この投手が順調に成長して、一緒に甲子園に行くものだとばかり思っていた。

　それなのに――。

『はぁ！？　辞めるってどういう事だよ！！』

『医者に言われたんだ。俺の肘、完治は難しいって。痛みが引いても投手は厳しいって……』

『ざっけんじゃねぇ！　治るかもしんねーなら続けろよ！』

『簡単に言うなよ。色んな人に迷惑がかかるし、何より俺も耐えられる自信がないよ……』

『ッチ、その腐った性根を叩き直してやる！　大崎、バット貸せ！』

『やめろ亮司！　一番辛いのは孝太なんだぞ！』

　アイツは野球から逃げた。

　東山大菅尾から――俺達から逃げた。

※

「亮司……あの時の事、まだ気にしてんのか？」

　ふと、大崎の声で現実に引き戻された。

「あ？　別にいいだろ」

「まったく、お前は昔から孝太と仲悪いよな～」

　大崎はそう言ってヘラヘラと笑った。

　あの頃は俺も幼かった。バットでケツを叩こうとしたのはやりすぎだったし、今なら金城の気持ちも1ミリくらいなら分かる。

　リハビリしかできない特待生なんて、監督や先輩、何より学校から見たら邪魔でしかない。

　その中で、冷ややかな視線に耐えながら、試合にも出る事も出来ず、終わりの見えないトンネルを走り続ける。

　それが茨の道なのは間違いない。

　それでも、金城が俺達から逃げたという事実は、どうしても許せなかった。

　もっと言うなら、苦し紛れに始めた「外野手としての金城」が過大評価されている事については、全くの別問題だと言えるだろう。

　俺は口だけの奴と肩書きだけの奴が大嫌いだ。

　だから今の金城は勿論、温情で一桁を貰った主将の戸倉も、万年背番号10の鵜飼も気に食わねぇ。

　小野田だってプロ注とか言われてるけど、大事な所で打たねーし、俺のほうが上だと思っているくらいだ。

　閑話休題。

「まぁ……お前は仲悪かったけど、俺にとっては友達であり、憧れだったからさ。

　孝太の復帰は嬉しいし、何より対決が楽しみなんだよ」

　大崎はそんな感じで謙遜していた。

　今のエースは大崎だと言うのに、未だに金城という幻想に囚われている。

　それなら――その幻想から解き放つのが、主力打者としての役目だ。

「何か勘違いしてるみてーだけど、俺も楽しみにしてるぜ？」

　俺はニヤリと顔を歪めた。

　ああ、楽しみだ。圧倒的な差を見せ付けて、今は俺達のほうが上だと知らしめるのがな。

　付け焼刃のライトが如何に無力か――本職ライトの俺が教えてやるよ。

補足「特待生」

スポーツ推薦の中でも、学費が全額免除される生徒の事。

どんな形であれ、部活に席を置いている間は特待生として扱われるが、退部した場合は学費が発生する。

尚、野球部においては5人が上限とされている。

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▼大崎雄一(東山大菅尾)

180cm75kg 右投右打投手/外野手 3年生

MAX142キロの直球と多彩な変化球に加え、抜群の制球力が自慢の好投手。

金城孝太の事をよく慕っていて、今でもメールでやり取りしている。

▼山本亮司(東山大菅尾)

182cm78kg 右投左打外野手 3年生

広角に長打を打てる左の強打者。

肩書きに対して強いコンプレックスを抱いているが、本人も愛知の強豪シニアで4番打者を務めていた。

▼戸倉猛(東山大菅尾)

180cm80kg 右投左打外野手 3年生

東山大菅尾の主将。

攻守においてセンスの光る選手だが、2年秋に頭部死球を受けて以降、調子を落としている。

▼小野田臣(東山大菅尾)

178cm92kg 右投右打三塁手/投手 3年生

東山大菅尾が誇るプロ注目のスラッガー。

東京ナンバーワンのパワーを誇るが、力任せで荒っぽい打撃をする。

内角が苦手なのはあまり知られていない。

▼鵜飼秀人(東山大菅尾)

184cm77kg 右投右打投手 3年生

ネット民の期待を一身に背負う、MAX147キロの快速右腕。

調子が良ければ東京で一番いい球を投げるとの噂だが、その実力が発揮されるのは10回に1度くらい。