15.これが夏
都大二高001 030 000=4
福＿＿生400 000 00=4
【都】田島、大野―岩田
【福】桐山、森川―入谷
熱気が溢れる多摩一本杉の地には、ブラスバンドが奏でる前略道の上よりが響いていた。
どうでもよい事だが、この曲を採用している都立高校は非常に多い。
にも関わらず――甲子園では聞く機会が少ないのは、都立が全国まで勝ち上がらないからだろう。
9回裏、無死満塁。迎える打者は1年生の水口。
マウンドの大野さんは、140キロに迫るストレートを中心に組み立て、2ストライク2ボールまで追い込んでいた。
そして迎えた5球目。気迫溢れる直球を振り下ろすと、水口は引っ張り方向に弾き返した。
「(捕れる……！)」
強めのゴロが三遊間を襲う。
これは――とも思ったのも束の間、相沢はダイビングキャッチで白球を捕らえた。
起き上がって本塁に送球する。その瞬間――。
「わあああああああああああ！！」
「うわああああああああああ！！」
悲鳴混じりの歓声と共に、相沢の送球は横に逸れてしまった。
ベースの斜め前でハーフバウンドになる送球。捕手の岩田は逆シングルで捕りに行く。
しかし――白球は前に溢れると、それと同時に三塁走者の中里はホームを踏んだ。
「セーフ！！」
「っしゃあああああああ！！」
「やったあああああああ！！」
主審の両手が横に広がる。
その瞬間、まるで優勝したかのように、福生の選手達はベンチから飛び出してきた。
「(くそっ……俺が捕れてれば……)」
「(はー……やっちゃったなぁ)」
捕手の岩田は膝を付いたまま俯いている。
相沢も膝に手を付いて、大きな溜め息を吐いているように見えた。
しかし2人はまだ2年生。彼らに比べたら傷は浅いのかもしれない。
マウンドの大野さん、ショートの八谷さん、守備固めで出てきた両翼の外野手。
そして――ベンチに数多く控える3年生達は、その場で踞って顔を隠していた。
「毎週一緒に練習してたから、ここで負けるのを見るのは悲しいね」
「……ああ」
少し悲しげな恵に、俺は適当に言葉を返した。
伏兵に敗れて夏を終える気持ちは、一度経験した俺にも痛い程分かる。
3年生にとって、悪い意味で忘れられない夏となるだろう。
「都大二高、整列急いでー！」
無情にも審判達から集合を急かされた。
一部の3年生は、肩を支えられながらホームに向かっている。
前年王者と伏兵の一戦。その結末は、あまりにも呆気ないものだった。
※
試合終了後、球場の外で都大二高の選手達と遭遇した。
彼らは一様に涙を流している。この世の終わりと言わんばかりだった。
そんな中、俺は相沢を見つけ出した。
流石に彼は泣いてはいない。ただ、少なからず悔しかったようで、ネットに寄り掛かりながら俯いていた。
「おつかれ。残念だったな」
「……普通、この地獄みたいな空間に来る？」
「もし立場が逆だったら、お前は来るだろ？」
「勿論。背に腹は代えられないからね」
相沢と言葉を交わすと、その場から少し離れた。
「自分のプレーで負けた割には元気だな」
「何度も経験してきた事だし、俺の本番は来年だからね。ただ、本来ベスト4のチームを負けさせた事への罪悪感はあるよ」
相沢はあっさりした雰囲気で語っていた。
最後の夏に失敗するのも辛いが、先輩の夏で失敗するのも辛い部分がある。
周回している相沢でなければ、これもトラウマになり得る案件だろう。
「で、福生のこと聞きに来たんだよね」
「ああ。単刀直入にどうだった？」
「選手の詳細は後でメールするよ。その上で、一つ言うならだけど――」
相沢はそう言って言葉を続ける。
「これで燃え尽きるチームではないね。むしろ勢いに乗ってるかもしれない。特に森川さんからはそれくらいの気迫を感じたよ」
そして淡々と語り終えると、俺は固唾を飲み込んだ。
ジャイアントキリングを達成した高校は、燃え尽きて次戦で消える事が多い。
その中で、相沢は福生を「勢いに乗ってくる」と評価してきた。
やはりと言うべきか、次は苦戦を強いられる可能性が高い。
幸い、偵察では優位を取れるので、手に入れた情報を整理して挑みたい所だ。
「あ……集合するみたい」
「おう。また後でメールよろしく」
早すぎる都大二高の敗退。そして――3人のツチノコを擁する伏兵・福生。
ここまで無風だった西東京に、夏の嵐が吹き荒れる予感がした。
都大二高001 030 000=4
福＿＿生400 000 001x=5
【都】田島、大野―岩田
【福】桐山、森川―入谷
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