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20.圧勝で考える高校野球

　開会式の翌日、俺達は上柚木公園野球場に乗り込んだ。

　南大沢駅から徒歩15分、東京とは思えないほど緑に囲まれていて、球場の前からは山や畑が見渡せる。

　そんな僻地にある自然豊かな場所で、都立青瀬高校との初戦を迎える事となった。

　日曜日という事もあり、スタンドには保護者の姿が多く見受けられた。

　一方で、期末テストの真最中という事もあり生徒の数は少ない。吹奏楽部も少人数で組まれていて、それは相手も同じだった。

　雨上がりのグラウンドで、アップ、キャッチボール、トスバッティングを終えると、先攻の富士谷高校からシートノックを行う。

　続いて、後攻の青瀬高校がノックを開始すると、ベンチからその様子を観察した。

「ん～、まあまあじゃね～？」

　鈴木の言った通り、選手達の動きは悪くない。

　青瀬高校はコンスタントに1、2勝する力がある。

　実際、正史の富士谷は乱打戦の末に負ける事となった。

　まあ、今の富士谷なら苦戦する事はないだろう。

　この先の事を考えるのなら、最低でも7回までには仕留めたい。

　グラウンド整備、整列、そして7球の投球練習が終わると、甲子園とは程遠い雑なサイレンと共に、青瀬高校との一回戦が幕を開けた。

『1回の表。都立富士谷高校の攻撃は、1番センター野本君。背番号 8』

　ウグイスコールと共に、野本が左打席に立った。

「バッター野本ー！」

「スマイリーお願いしまーす！」

　続いて、恵と琴穂の声と共に、ブラスバンドの美しい音色が響く。

　色々あったけど、ようやく夏が始まったと実感した。

　試合は、初回から主導権を握る事に成功した。

　先頭の野本が左中間への二塁打を放つと、2番の渡辺は四球を選ぶ。

　孝太さんも右中間へのヒットで続き、簡単に1点を先制した。

『4番レフト柏原君。背番号 1』

　無死一三塁、絶好のチャンスで俺に回ってきた。

　そういえば、応援曲はどうなったんだろう。そんな事を思いながら右打席に入ると、

「バッター柏原ー！」

「さくらんぼ、お願いしまーす！」

　と、二人の掛け声が聞こえてきた。

　それは奇遇にも、関越一高に入学した正(・)史(・)の(・)俺(・)と同じ応援曲だった。

　青瀬高校の先発は2年生の町田さん。

　170cm58kgの左腕で、120台中盤の直球とスクリューボールを投げるが、変化球の制球は非常に悪い。

　恵曰く「カウントが悪くなるとストレートを多用する」との事だった。

　一球目、外角高めに浮いたストレート。

　手を出してみたがファール。一塁側スタンドに切れていった。

　思ったよりは打ち辛いが、苦戦するような投手じゃないな。

　二球目、ワンバウンドするスクリュー。

　意外とキレがあり、変化も大きい。

　三球目、全く同じ球。

　制球の悪い投手が、変化球を続けてカウントを悪くした。

　なら次の球は――。

「(どうせストレートだろ！)」

　外寄りのストレートを振り抜くと、けたたましい打球音と共に、白球はセンターの頭を越えていった。そのままフェンスに直撃すると、ボコッと気持ちいい音が響く。

　その間、俺は二塁を蹴って三塁まで到達。走者一掃の三塁打となった。

　やっぱ7回でも長すぎるな、5回で仕留めたい。

　続く鈴木、堂上も長打を放ち2点を追加。初回から計5点を先制すると、その後も着々と点を重ねていった。

　一方、先発した堂上は、大人げない投球で青瀬打線を圧倒する。四死球こそ3つ与えたものの、4回をノーヒットに抑えた。

　試合は5回裏。気付けば10対0となり、この回を締めればコールドゲームが成立する。

　マウンドには引き続き堂上。先頭打者がショートのエラーで出塁すると、続く打者が送って一死二塁。

　今更バントかよ、なんて呆れている間に9番打者が三振した。

『1番ショート大西君。背番号 6』

　二死二塁。少し音の掠れた情熱大陸と共に、小柄な選手が右打席に入った。

　三塁側、青瀬ベンチでは、既に泣いている選手も見受けられる。

　部員10人の無名都立に惨敗するだなんて、思ってもいなかっただろう。

「大西ー！　まだ終わりじゃないぞー！」

「打ってくれええええ！！」

　声援を受けた大西さんは、堂上の球に必死に食らい付いていった。

　意外と粘るな。今更1点入った所で、5回コールドが6回コールドになるだけなのに。

　少なくとも、それくらいの実力差は見せてきたつもりだった。

　それでも、大西さんは最後まで諦めなかった。

　そして迎えた9球目――大西さんはバットを出すと、捉えた当たりは左中間に飛んできた。

　野本を止めて俺が捕球する。ランナーは既に三塁を蹴っていたが、俺はショートの渡辺に返した。

「うおおおおおおおお！」

「っしゃああああああああ！！」

　三塁側、青瀬ベンチとスタンドから、精一杯の歓声と雄叫びが響き渡った。

　完封、参考ノーノー、そして5回コールド。色々な物を阻止したが、コールド負けは決まったようなもの。

　それなのに、青瀬の選手達は喜びを分かち合っていた。

　ああ、高校野球ってこうだったな。

　たとえ大差になっても最後まで諦めない。

　それは誰かにやらされてる訳でもなく、誰しもがドラマの主役になれると信じて疑わず、逆転劇を夢見て打席に立つ。

　そして――殆どの選手は、夢破れて涙を飲む。

　自分が脇役である事に気付いて、次のステージに進むのだ。

　結局、富士谷高校は6回表に1点を追加し、11対1の6回コールドゲームになった。

　それでも、青瀬高校の選手達にとって、最後まで諦めずにもぎ取った1点は、意味のある物だったと思う。

富士谷512 021=11

青＿瀬000 010=1

(富)堂上―近藤

(青)町田、大原、佐藤―石山

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補足1「参考ノーノー」

○回参考ノーヒットノーランの略。

9回未満のイニングを無安打完封した場合そう呼ばれる。

補足2「コールドゲーム」

5回以降10点差、7回以上7点差で試合が打ち切られる。

尚、東京においては決勝戦のみコールドゲームが適用されない。