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15.墓穴に埋まる黒歴史(前)

　それは、とある日の練習後の事だった。

「そういえばさ、かっしーって何時から琴ちゃんが好きなの？」

　そう問い掛けてきたのは恵である。

　何時から――と言われても、厳密な始まりは覚えていない。

　気付いたら琴穂の事が好きだった。少なくとも俺はそう記憶している。

「生まれた時から」

「そういうのいいから……」

「まあ一目惚れだからな。出会った時としか言えねえよ」

「てことは中学？」

「一応、小学校も一緒だったよ。クラスは殆ど違ったけどな」

　琴穂とは小学校の頃から一緒だった。

　とは言っても、同じクラスだったのは4年生の時だけ。

　運悪くすれ違いが続いた事もあり、小学生の頃は話した記憶が――。

「あ、思い出したわ」

「詳しく！！」

　そこまで振り返った所で、琴穂との初接触を思い出した。

　恵は目を輝かせて期待している。話さないと解放しないと言わんばかりだ。

　仕方がない。別に隠す事でもないので、ここは正直に語ってあげよう。

　そう思いながら、幼き柏原少年の記憶を探る事にした。

※

　さて――琴穂との出会いだが、小学生の頃まで遡る。

　低学年の頃、琴穂は「体操着の妖精」と影では呼ばれていて、学年では少しばかり有名な子だった。

　理由は「よく粗相をして体操着に着替えているから」という大変不名誉な物だったけど、当時から俺は琴穂を可愛い子だと思っていた。

　小学4年生の頃、俺達は初めて同じクラスになった。

　しかし、小学生というのは捻くれた生き物で、用も無く女子に――ましてや体操着の妖精に話し掛けると、男子のクラスメイト達に誂(からか)われてしまう。

　そう思った俺は、琴穂と同じ係に立候補して、話さざるを得ない状況を作るに至った。

　二人が手を挙げたのは飼育係。

　小学校ではニワトリを2羽飼っていて、その世話をするのが仕事だった。

「はいっ。柏原くんが先でいいよっ」

「お、おう。ありがと」

「柏原くんはそれどうするの？」

「卵かけご飯にしようかな。新鮮だろうし」

　飼育係の特権として、雌鶏が生んだ卵をテイクアウトできるルールがあった。

　最初の卵は俺が貰った。そして用途を聞かれたのを覚えている。

「金城はどうするの？」

「私は育てるっ！　ヒヨコさんが可愛そうだもんっ！」

「えっと、この卵から雛は生まれないよ？」

「えー？　なんで分かるのー？」

「うっ……」

　純粋無垢だった当時の琴穂は、生命の神秘を存じ上げなかった。

　無精卵という概念も知らず、卵は適度に温めれば雛になると思っていたらしい。

「ほ、ほら。他の動物は交尾しないと赤ちゃん出来ないだろ？　それと同じで、ニワトリも交尾しないといけないんだよ」

「へー。じゃあ、ピーちゃんとピヨくんでちゅーさせればいいの？」

「いや……交尾ってそんな簡単じゃないから……」

「そうなの？　やり方教えてよっ」

「えぇ！？　たぶんだけど……こう、下の方に何か生えてるヤツをお尻に……」

　俺は恥を忍んで、琴穂に仕組みを解説した。

　今思えば、合法的に琴穂に性を教える貴重な機会だったが、当時の俺は恥ずかしくて仕方がなかった。そして知識も足りな過ぎた。

「交尾って難しいんだね……ヒヨコさん見たかったなぁ……」

　この世の真実を知った琴穂は、物凄く残念そうにしていた。

　恐らく、可愛い雛が産まれるのを楽しみにしていたのだろう。

　そんな心境を察した俺は、琴穂を喜ばせたくて、つい人道に反した奇策に出てしまった。

　俺達の小学校では、雄鶏と雌鶏を1羽ずつ飼っていた。

　どちらも同じ鳥小屋での飼育。ただ、2羽が勝手に交われないよう、中は金網で仕切られていた。

　そこで――俺は図工室から工具を持ち出して、この金網に細工を施した。

　外から見て1番奥の部分だけ、扉のように開閉できるようにしたのだ。

「これで次までには交尾してるかもね」

「わー、柏原くん凄いっ！　ヒヨコさん楽しみだなぁ〜」

　あとは帰り際に小窓を開放して、誰よりも早く来て小窓を閉める。

　今思えば隙だらけの作戦だが、金網の小窓は我ながら力作で、先生達もまんまと騙されてくれた。

　やがて2つ目の卵が産まれると、今度は琴穂が持ち帰る事となった。

　彼女は凄く喜んでいて、可愛い雛を育てると息巻いていた。

「いつも持ち歩いてるね、それ」

「うんっ！　頑張って温めないとっ！」

「お、おう。割らないようにね……」

　琴穂は日常的に卵を持ち歩いていた。

　授業中は人肌で温めて、離れる時は毛糸のベッドに包んでいく。

　絶対に何時か割ると思ったが、奇跡的に割れないまま暫くの時が過ぎた。

「うーん、なかなか産まれないねっ」

「もしかしたら無精卵だったのかも」

「そっかぁ。じゃ、柏原くんこれ食べる？」

「いらないよ。絶対に腐ってるじゃん……」

　ただ、何日が経っても雛は産まれなかった。

　普通なら産まれている時期なので、俺達はこの卵を無精卵だと結論付けてしまった。

　……卵が少しだけ大きくなっている事に気付かぬまま。

「誰かが食べたらお腹壊しちゃうし、ここで捨てていこっか」

「うん。次はヒヨコさん入ってるといいなぁ〜」

　今思えば、俺が内々で処理すれば良かったと思っている。

　しかし――そんな気が回らなかった当時の俺は、放課後の花壇で卵を割ってしまった。

「うわ……」

「ひっ……！」

　そして二人は言葉を失った。

　卵から出てきたのは、既に冷たくなった雛鳥だった。

　それも産まれる直前くらい。誰が見ても雛だと分かるくらい、しっかりと原型を留めていた。

　これは後から知った事だが、人肌や毛糸では温度が足りず、産まれる前に絶命してしまうらしい。

　逆に温める事を完全に放棄していれば、ここまで大きくなる前に液状化するとの事だった。

　つまり――中途半端に温めた結果、原型を留める程度には成長して、産まれる前に絶命してしまったのだ。

「……埋めてあげよっか」

「うぅ……ぐすっ……ヒヨコさん……ごめんね……」

　琴穂は涙をボロボロ流しながら、ずっと謝っていたのを覚えている。

　その姿を見て、俺はこの子を守ってあげたい、もう悲しませたくないと内心で決意した。

　しかし――そんな決意も虚しく、この一件で琴穂とは少し気まずくなってしまった。

　そして2学期になり係が変わると、話す機会が無いまま再び別々のクラスになった。

※

　俺は語り終えると、恵はニヤニヤと笑みを浮かべていた。

「なんだよ」

「いや〜、かっしーにも可愛い時期があったんだなぁって」

「まるで今は可愛くないみたいな言い方だな？」

「当たり前でしょ……。中身は小柄な子とJKの百合シーンに欲情するアラサーのおじさんじゃん」

「当たってるけど嫌な言い方はやめろ」

　20後半はギリギリおじさんじゃない、と出かかった言葉は何とか飲み込んだ。

　恵は凄く満足気というか、いい事を知ったと言わんばかりの表情をしている。

「かっしーお待たせっ！」

「おう。んじゃ帰るか」

　そんな会話をしている内に、気付けば琴穂の着替えが終わっていた。

　夜間練習の際は琴穂と帰る。今や日常になっているが、昔なら考えられない幸福だ。

　その幸せを噛み締めて、俺は今日も帰路に着く。

「(琴ちゃんいいなぁ〜。毎日一緒に帰れるし、昔の事も知ってるし……。ふふっ、ちょっと意地悪しちゃおーっと)」

　恵は悪戯っぽい笑みを浮かべて、琴穂の側まで寄ってきた。

　俺には分かるけど、何か悪巧みをしている顔である。

「ねね、琴ちゃん。体操着の妖精って何？」

「……っ！？」

　そして――笑顔でそう問い掛けると、琴穂はワナワナと震えながら、顔を真っ赤にして此方を見上げてきた。

「オレジャナイヨ」

「嘘……かっしーしか知らない筈だもん……」

　俺は咄嗟に目を逸らす。

　しかし、同じ小学校出身は俺しかいないので、もはや言い逃れようは出来ない。

「ご、ごめん……ってか琴穂も知ってたんだな……」

「み、皆言ってたから知ってるよっ！　もうかっしーなんて知らないっ！」

「ちょ……！」

　機嫌を損ねた琴穂は、俺を置いて先に行ってしまった。

　思わず恵を睨んでしまう。彼女は相変わらず得意気な表情を浮かべていた。

「ほらほら、早く追っかけて機嫌とらないと〜」

「おまえマジで覚えてろよ……」

　恵に促されて、俺は必死に琴穂を追いかけた。

　とりあえず琴穂の機嫌を取らなくては。恵へのお仕置きは後から考えよう。

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