68.No.1は誰の手に
都大三100 100 01=3
富士谷200 000 00=2
【三】吉田―木更津
【富】堂上、柏原―近藤
二死満塁となった所で、田村さんは主審の元へと駆け寄った。
続けて、畦上先生が俺の名前を叫ぶ。田村さんからは投手用のグラブが手渡された。
「富士谷高校。シートの変更をお知らせ致します。ピッチャーの堂上くんがライト、ライトの鈴木くんがファースト、ファーストの柏原くんがピッチャーに入ります」
その瞬間、球場はどよめきに包まれた。
1点ビハインド、二死満塁、打者は世代No.1内野手の木田哲人。
そして――マウンドには、今大会26回1/3を投げて無失点の柏原竜也がいる。
客としては、これ以上とない見所なのだろう。
この交代はやむをえなかった。
21世紀枠という保険があるとはいえ、一般選考での出場も狙える展開である。
一人だけなら問題ない筈。瀬川監督もそう判断した。
「わざわざグラスラを打たれにくるなんて、凡人くんは実に物好きだなぁ！」
7球の投球練習の最中、木田がそう煽ってきた。
別に好き好んで登板した訳ではない。俺は監督の指示で登板しただけである。
――ま、投げたかったのは当たってるけどな。
二週間ぶりのマウンドで、俺はセットポジションに入った。
たった二週間。その筈なのに、ここから見える景色が懐かしく思える。
「さあ始めよう凡人くん！ 僕が一番という事の証明をね！」
木田は左打席でバットを構えた。
満を持して登板したが、コイツを抑えるビジョンは全く無い。
相沢との取り引きの関係で、スプリットが投げられないから尚更だ。
一つ可能性があるなら、合宿で教えて貰ったナックルだが――ここで試すのはリスキー過ぎる。
あれから少しは上達したものの、死球で押し出す可能性がある以上、精度の低い球は投げられない。
既存の持ち球でやり過ごそう。
さて、先ずは初球。近藤のサインはスプリッ――。
「ちょっと待てや」
そこで俺はタイムを取った。
伝令は使い切っているので、近藤だけをマウンドに呼び出す。
「どうした？」
「いや、故障明けなの分かるよな？？？？」
「けどコイツ抑えるには使うしか……」
「いいんだよ秋なんて打たれても。いいから他の球でやり過ごすぞ」
「ウィッス」
相沢との件は話すと長くなる……というか話す訳にはいかないので、適当にお茶を濁した。
しっかし、決め球ゴリ押しマンの近藤にリードは期待できないな。
ここは自分で組み立てよう。
先ずは初球、外角低めのサークルチェンジ。
木田は悠々と見送る。少し外れたように見えたが、審判の右腕が上がった。
「広いなぁ。ま、天才の僕なら打てるから問題ないけどね！」
そう口にする木田は、審判に物凄く睨まれていた。
今更ながら彼の弱点が一つ分かった。審判に嫌われすぎてゾーンが広い。
ただ、その実質ボール球でもヒットにしてくるので、このキチガイの相手は本当に疲れる。
二球目、もう一度サークルチェンジ。
今度は初球よりも大袈裟に外す。しかし――木田はバットを出すと、特大の当たりがレフトのポール際に飛んでいった。
「ファール！」
打球は僅かに切れてファール。客席からは安堵と落胆の息が漏れた。
大袈裟に外してこの当たりだ。普段なにを食べたらこんな打者に育つのだろうか。
さて、追い込んで三球目。
彼に釣り球は必要ない。というか、ぶっ叩かれてスタンドに運ばれる可能性すらある。
三球勝負で問題ないだろう。
俺はセットポジションから腕を振り抜いた。
ここで選択したのは外のスクリュー。サークルチェンジよりも落差のある球で、打ち損じか空振りを狙う。
俺が放った白球は、外角の地面スレスレに曲がっていった。
しかし――木田はバットを出すと、凄まじい弾丸ライナーが三塁側スタンドを襲う。
判定は当然ながらファール。幸い観客には当たらなかった。
「だからさ、そういうの無駄だって前も言ったじゃん？ 早く決め球で勝負しようよ！」
木田はそう言って煽ってきた。
成程、夏にスプリットを全く打てなかった事を根に持ってる訳か。
2球で追い込めたのも納得だ。そこまで意識してくれているなら、付け入る隙は十分にある。
四球目、ワンバウンドするスクリュー。見逃されてボール。
五球目、外角に外れたサークルチェンジ。綺麗に流されたが、レフト線への当たりはファール。
六球目、更に遠いサークルチェンジ。これは流石に見逃されてボールとなった。
徹底した遅い変化球攻めで、その場を何とか凌いでいく。
木田は流石と言わざるを得ない。スプリット待ちにも関わらず、遅い球をしっかり待てている。
段々とフェアゾーンに近付いているので、そろそろ年貢の納め時かもしれない。
さて、この二球種では決められない以上、夏に投げた球で決める事になる。
通用したスプリットは投げられない。ツーシーム、高速スライダーは簡単に打たれた。
となると――投げられる球は一つしかない。
「茶番は終わりにしよう凡人くん！ グラスラを打たれるか、スリーベースでサイクル安打を献上するか、今なら好きな方を選んでいいよ！」
木田は相変わらず口が減らないな。
俺は無視してセットポジションに入る。あまり長くは持たず、テンポよく左足を上げた。
俺が投げられる魔球はスプリットだけじゃない。
シンプルかつ物珍しい一球で――このキチガイを抑え込む。
俺は腕を振り抜くと、スピンの掛かった速球は内角低めに吸い込まれた。
木田は豪快なフルスイングで迎え撃つ。その瞬間、けたたましい金属音が球場に響いた。
「おおおお〜！！」
白球は歓声と共に高々と上がっていった。
天をも貫きそうな打球を、少し眩しい太陽に耐えながら見上げる。
そして――。
「アウトォ！」
ちょうどマウンドに落ちてきた打球を、俺はグラブでしっかりと捕えた。
最後の球はストレート。
サイドスローから放つバックスピンの掛かった球は、打者から見て浮き上がるように見える。
スプリット待ちなら尚更、この軌道は伸びるように感じただろう。
残念だったな、木田。
こっちは人生二周目。そう簡単には世代最強の座は譲れないぜ。
都大三100 100 010=3
富士谷200 000 00=2
【三】吉田―木更津
【富】堂上、柏原―近藤
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