136/699

64.下心の代償(後)

　俺は勇気を振り絞って、震える琴穂の肩に手を掛けた。

　カーディガンの柔らかい感触が右手に広がる。その瞬間――今日一番の振動が体に響いた。

「ひゃああああああああああああっ！？！？」

　それと同時に、琴穂の悲鳴が響き渡った。

　彼女は凄い勢いで体を引くと、目を丸めて俺を見つめる。

「あわっ……あわわわわわわわわ……」

　琴穂は言葉にならない言葉で何かを訴えていた。

　ふとテレビを見ると、不意を突いたゾンビが襲い掛かってくるシーンだった。

　最悪だ……完全にタイミングを間違えた。

　内容を知った上でやらかしたのだから、これは完全に俺の失策である。

「ご、ごめん。大丈夫？」

　琴穂が少し落ち着いた頃に、俺はそっと声を掛けた。

　彼女は顔を真っ青にして俯いている。どう見ても大丈夫ではない。

「ごめん……」

　琴穂はポツリと呟いた。

　いや、悪いのは俺の方だ。そう言おうとした瞬間、琴穂は座ったまま後退りした。

「やっちゃった……」

　琴穂は俯きながら言葉を続けた。

　視線の先では、布団がぐっしょりと濡れている。

　それはどう見ても、汗と言い張るには無理がある濡れっぷりだった。

「ごっ……ごめんなさいっ……」

　琴穂は瞳に涙を溜めて、怯えた表情で謝ってきた。

　その姿は、庇護欲と少しばかりの加虐心が擽られる。

　じゃなくて――そんな事を考えている場合ではない。これはバスケ部退部事件以来の大ピンチである。

　琴穂は今、罪悪感と羞恥心で押し潰されそうになっているに違いない。

　ここで心のケアを蔑ろにしようものなら、今後の関係がギクシャクするのは明白である。

「琴穂、汗も凄いしシャワー入ってきなよ」

「でも……」

「このままじゃ風邪ひいちゃうよ」

「わ、わかった……入るっ……！」

　とりあえず、俺は全く気にしてない感を出しつつ、琴穂を浴室に誘導した。

※

　琴穂がシャワーを浴びている内に、何か良い謝罪の言葉を考えよう。

　そう思ったのだが、ここで新たな難関に直面した。

　今、俺の目の前には一つの洗濯籠がある。

　この中には、琴穂が身に着けていた衣服の内、スカートとカーディガンとリボン以外の物が全て入っている。

　なんてことはない。色々と汚れてしまったので、衣服を洗濯する流れになったのだ。

　一番上にはYシャツが被せられているが――これを一枚めくれば、下着や靴下があるという事になる。

　それも、着ていたのは何年も片想いしていた人だ。意識するなという方がおかしいだろう。

　落ち着け柏原竜也。

　後に待っているのは虚無と後悔だけだ。ここで誘惑に釣られてはいけない。

　そう思った次の瞬間――悪魔のコスプレをした卯月が脳内に現れた。

『ずっと片思いしてんだろ？　こんな機会は滅多にないんだから一発抜いとけって！』

　そして、脳内で俺に囁いた。

　俺には分かる。本物の卯月は絶対にそんなこと言わない。

　そう思いながら頭を抱えていると、今度は悪魔のコスプレをした恵が現れた。

『かっしー……冷静に考えなよ。一周目はメアドすら聞けなかったんでしょ？　そう考えたらさ、こんなチャンスは二度とないと思わない？』

　恵はそう言って、脳内でも得意気な表情をしていた。

　確かに、ぐうの音もでない正論かもしれない。ただ俺には、どうしても気になる事がある。

「なんで天使が現れないん？？？？？？」

　思わず口に出してしまった。

　普通、天使と悪魔が一言ずつ囁いて、葛藤するのが定番である。

　悪魔が二人現れたら、それはもう葛藤するまでもなく結論が出てしまうだろう。

　俺の心は汚れきっている、という事なのだろうか。

　そう思った次の瞬間、もう一つの説を閃いた。

　俺にとっての天使は琴穂である。

　脳内には現れなくても、その事実は変わらない。

　そして――天使である彼女はきっと、そのまま洗濯して欲しいと思っているだろう。

　性欲を取るか、琴穂を取るか。

　冷静に考えたら比べるまでもない。

「どっせぇい！」

　俺は無心で洗濯機を空けると、そのまま籠をひっくり返した。

※

　やがて琴穂は風呂から出ると、元気な声で「ふー、さっぱりしたー！」と口にした。

　思ってたよりも立ち直りが早かったのは、俺にとって嬉しい誤算だった。

　洗濯はお急ぎモード+乾燥機のお陰で、1時間も掛からず着れる状態にはなった。

　まだ半乾きの部分もあったらしいが、家族の帰宅時間も迫っているので仕方がない。

「きょ、今日はホントにごめんっ！」

「いや俺が全面的に悪かった。色々と」

「いや……その……大変恥ずかしながら……かっしーはあんまり関係なかったと思います……はい……」

「お、おう」

　琴穂を家まで送る最中に、そう言葉を交わした。

　風呂上がりは元気だった彼女だが、またシュンと落ち込んでいる。

　不味いな、これは暫く引き摺るかもしれない。

「だ、だからっ、かっしーは悪くないよっ！　そして……その……ごめんなさいっ……」

　琴穂はそう言って再び謝ってきた。

　少し俯きながらも、チラチラと上目遣いで様子を窺う姿は、可愛いけど痛ましい。

　このままだと謝罪の応酬になりそうだ。そう思った次の瞬間、俺はふと閃いた。

「琴穂、今日の事は忘れよう。もう謝るの禁止な」

「……っ！」

　その言葉は――かつて琴穂と謝罪の応酬になってしまった時、彼女に言われた台詞だった。

　当時、罪悪感から上手く喋れなかった俺は、この言葉に救われた。

「……ありがと。かっしーは優しいねっ」

「んな事ないよ。俺も悪かったしな」

「謝るの禁止じゃ……」

「あ……そうだったな……。この縛り地味に不便だな」

「あははっ」

　そんな感じで言葉を交わして、琴穂を家まで送っていった。

　しかし――今日の事は全て無になる訳か。俺は何の為に二人を犠牲にしたんだろう。

　すまん相沢、すまん恵。次会うときは菓子でも持っていこう。

　その後、家に戻ると、ちょうど妹の綾香も帰ってきた所だった。

「ただおかー。濡れ場あったん？」

　コイツの存在をすっかり忘れていた。

　そして思い出してしまった。盛大に布団を汚してしまった事を。

「すまん。布団めっちゃ汚したわ」

「ちょ……マジでやったん！？　詳しく！！」

　綾香はめちゃくちゃ食い付いてきた。

　それはある意味、というか文字通りの意味で濡れ場だったのは間違いない。

　ただ本当の事を話しても、誤解を貫き通しても、琴穂の名誉は傷付けられてしまうだろう。

「これやるから何も聞かないでくれ……」

　俺はそう言って千円札を一枚渡した。

　こうなったら、金で無かった事にするしかない。

「はぁー、このあと怒られるの私なんだけどなー」

「ああもう、クソが！！」

「へへっ、あざっすー」

　更に千円追加して、何とか口封じに成功した。

　合計四千円の出費。下心に従った代償は、高校生にとってあまりにも大きすぎた。

祝2000p突破！

いつも評価ありがとうございます！どちゃくそ励みになってます！

冬場は更新間隔が空いてしまったので、夏までには作中でも二度目の夏を迎えられたらな〜と考えています。

NEXT→4月9日(金)