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13.練習試合の裏側で

　私の名前は金城琴穂。

　都立富士谷高校に通う普通の――いや、ダメな高校生だと思う。

　私は小さい頃から出来の悪い人間だった。

　食事は好き嫌いが多く、臆病でワガママで我慢弱くて飽きっぽい。粗相も多かったし、おまけに勉強も苦手。

　運動音痴ではなかったけど、ここまでダメな人間もそう居ない思う。

　そんな私が初めて輝いた舞台は、小学校の体育で行われたバスケットボールだった。

　初めてやったスポーツだったけど、気付けば凄く夢中になってて、よくわからない内に沢山の得点をあげていた。

　それが嬉しくて、楽しくて、中学生ではバスケ部に入った。

　練習は辛かったけど、試合で活躍するのは楽しかったし、高校でも続ける切っ掛けになった。

　富士谷高校のバスケ部は、中学よりもレベルが高くて、練習に付いていくのが精一杯だった。

　それでも、同じクラスの春ちゃんや、主将の新野さんが気にかけてくれるお陰で、私は何とか頑張れていた。

「はぁ……はぁ……」

　この日も、私は体育館で膝に手を付いていた。

　疲れた。けど練習はまだまだ続く。辛い……けど、やらなきゃ試合で使って貰えない。

「琴ちゃん、少し休む？」

　そう言って私の肩を叩いたのは新野さん。

　明るくてしっかり者でバスケも上手い、私達の頼れる主将だ。

「い、いえ！　大丈夫です！」

「そっか。あと少しで休憩にするから頑張って。あ、さっきのプレー良かったよ！」

「ありがとうございますっ！」

　新野さんはそう言って、私に向かって親指を立てた。

　少しだけ楽になれた気がする。すると別の方向から「チッ」と舌打ちが聞こえた。

「うっ……」

　胸にモヤモヤと不安が広がってくる。

　私は新野さんに良くしてもらってる一方で、2年生の先輩達には好かれていない。

　よく舌打ちされるし、いつも当たりが強いし、何かと些細な事で注意される。

「あっ、真中先生！　あの……といれ行ってきます！」

　一旦、気持ちを落ち着かせたいし、普通に行きたかった私は、逃げるように体育館を後にした。

　用を済ませて手を洗うと、私はひと息ついた。

　早く練習に戻ろう。そう思って出ようとすると、

「サボってんじゃねーよ」

　2年生の田中さんが、出入口で待ち構えていた。

　何でこんなこと言うんだろう。サボるつもりなんて無かったのに。

「ちがっ……」

「今日3回目じゃん？　絶対サボりだろ」

　違う。違うのに言い返せない。

　ぶたれるかもしれないと思って、私は目を瞑って体を竦める。

「……新野さんのお気に入りだからって調子乗んなよ。いつか痛い目みるからな」

　田中さんはそう言って、何もせずに去っていった。

　怖くて怖くて、震えが止まらなかった。

　少し時間を空けて戻ると、休憩が始まっていて、1年生達が何やら会話をしていた。

「金城さんまたサボり？」

「かなぁー、先輩達にも目付けられてるし、巻き添えにされたくないよねぇー」

「やめてよ。琴穂はそんな子じゃないって」

「春香は優しすぎるんだよぉー」

　私はぎゅっと手を握った。

　もう帰りたい。何で私ばっかこんなに言われるんだろう。

　私はだんだんとバスケ部が――バスケが嫌いになっていった。

　誰かに相談する事もなく、何日かの時が過ぎていった。

　周りには心配をかけたくなかった。特に、お兄ちゃんには昔から頼りきりで、今でも甘えてばかりだから、悟られないように隠してきた。

　そんな最中、事件は起こった。

　それはある日の日曜日、新野さんが不在の中、紅白戦をしている時の事だった。

「琴穂！」

「はいっ！」

　春ちゃんからパスが回ってきた。私はドリブルして前へ前へと攻める。

　不安な事は多いけど、試合をするのはやっぱり楽しい。

　その時、田中さんに足を掛けられた。

「あっ……！」

　咄嗟に、左手のボールを春ちゃんに投げ飛ばした。

　私は無様に転ぶと、左手の甲から地面についた。グキッと嫌な音が響いた。

「いっ……うぅ……」

　私はその場で踞った。

　叫びたいくらい痛かったけど、苦しくて声がでなかった。

「こ、琴穂！　大丈夫！？」

　春ちゃんが心配そうな表情で、私にそう投げ掛けた。

　部員の多くは困惑していて、中には悲鳴をあげている子もいる。当の田中さんも顔面を真っ青にしていた。

「な……なんで……」

　左手が変な方向に曲がっている気がした。

　痛くて痛くて……何よりこの事がショックで、私はボロボロと涙を流した。

　骨じゃなくて、もっと別の物が折れた気がした。

時系列的には最後のシーンが明神大八玉戦の日になります。