46.四番でエース
富士谷000=0
大山台000=0
(富)柏原―近藤
(大)日暮―森村
左足に死球を受けた直後、コールドスプレーを持った阿藤さんが、ベンチから飛び出してきた。
「大丈夫か！？ えっと……臨時代走いる？」
「大丈夫っす。ってか頭部死球じゃないですし、俺達で決められる事じゃないですよ……」
動揺する阿藤さんを他所に、俺は小走りで一塁に向かった。
アドレナリンが出ているとはいえ、当たった箇所が少しだけ痛む。
レガースの無い部分だったが、膝に直撃しなかったのは、不幸中の幸いと言えるだろう。
「(やっちまった……投手に当てちゃったよ……)」
日暮は申し訳なさそうに帽子を取っていた。
右サイドの抜け球は右打者に当たりやすい。日暮は積極的に内角を攻めるので、これが仕方がない事なのは分かっている。
一度守備のタイムを挟むと、堂上の打席を迎えた。
投手が身を削って広げたチャンス、無駄にはして欲しくない所。
先程の死球の影響か、外に逸れるボールが目立ち四球となった。
「(うひょ〜、久々に目立てるチャンスじゃん！)」
二死満塁となり、迎えたのは打順を下げた鈴木。
余裕たっぷりの表情で、舌舐めずりをしながら右打席に入った。
堂上といい鈴木といい、富士谷の中軸は全く緊張しないので心強い。
一方、マウンドの日暮は、見るからに辛そうな表情をしている。
初球、二球目は共に外れてボール。
捕手の森村さんがマウンドに駆け寄って、少しだけ試合が中断される。
余談だが、一人だけがマウンドに行く場合は、1試合3回までのタイムには含まれない。
三球目、相手としてはストライクが欲しい所。
日暮はバックドアの変化球を放つと、鈴木は思い切りの良いスイングで弾き返した。
「おお〜！！」
「これはいった！！」
一塁側からの歓声と共に、大きな当たりがセンターに飛んでいった。
フェンスを越えるか際どい当たり、届かなくても長打にはなる。
そう思った次の瞬間――センターの森さんは、フェンスに激突しながら白球を捉えた。
「……アウトォ！！」
「おおお！ すげー！」
今度は三塁側から歓声が上がった。
相手も本来ならベスト8まで残る実力校。そう簡単には道を譲ってくれないという事か。
「日暮、バック信じろよ！」
「ウィッス」
マウンドから降りる日暮の表情は、少しだけ良くなっているように見えた。
まだ投手戦は続きそうだ。秋季大会は土日開催とは言え、少しは休みたい所である。
4回裏から5回裏までは共に無得点。珍しく近藤がヒットを打ったが、後続が打ち取られて無駄に終わった。
死球の影響は特に無かった。少し痛みは残っているが、関節や骨の痛みではないので、今後の試合にも影響は無いだろう。
6回表、先頭の渡辺はセカンドライナーだったが、続く田村さんが右中間への二塁打を放った。
一死二塁となり俺の3打席目を迎える。ここは何としても自援護したい所だ。
「(ふぅ……今度は当てないようにしないとなあ)」
日暮は天を仰ぎながら息を吐いていた。
この投手は強気に内角を攻めてくるが、打ち込まれてイップスになる程度には脆い部分がある。
先程の死球を考えたら、あまり内角は投げたくないだろう。
「(さっき死球だからな、たぶん内角は無いと思われてるぞ)」
「(ボールでもいいんで外から入りたいっす。投手に2回目は洒落になりませんって)」
バッテリーのサイン交換が長い。日暮が首を振り続けている。
捕手の森村さんとしては内角を投げさせたいのか、或いは全く見当違いな部分で意見が割れているのか。
どちらにせよ、最後に投げるのは投手なのだから、ここは日暮が内角を嫌がってる説に賭けてみよう。
ようやく日暮が頷いて、セットポジションから球を放った。
変化球が外へ逃げていく。外角低めのスライダーに対して、俺は咄嗟にバットを止めた。
「ボール！」
判定はボール。やはり外に逃げてきたか。
「(ほら、やっぱ外を打ちたがってんじゃん)」
「(はぁ〜、投手の癖にそんな踏み込むなよぉ)」
またもサイン交換が長い。こうなってくると、次の球は予測がつかない。
ただ、最後に投げるのは投手という部分で、真ん中から外に狙いを定めよう。
「(体を被せてくる訳じゃねえし、これなら当たらねえって)」
「(一塁空いてるんだけどなあ。まあいいや、これで少しはビビッてくれ……！)」
サインが定まって二球目、日暮は横から腕を振り抜いた。
変化球が真ん中に入ってくる。折衷案であろうフロントドアのスライダーを、俺は合わせるように打ち返した。
「うおおおおおおおおおおお！」
「きたーーー！！」
ライナー性の当りは、ショートの頭を越えていった。
田村さんは三塁を蹴ってホームに突入。捕球したセンターは好返球を見せたが――。
「セーフ！」
判定はセーフ、待望の先制点となった。
俺が打って俺が抑える、定石の勝利パターンである。
「真ん中だったぞ。もっと内を攻めろよ」
「……すいません」
マウンドでは、大山台バッテリーが少しだけ言葉を交わしていた。
先輩捕手だとやり辛そうだな。俺は中学以降の大事な場面では、土村か近藤としか組んだ事がないので、実際にどうかは分からないが。
優柔不断なタイプだと、むしろ先輩捕手のほうがやりやすいのだろうか。
後続は堂上がヒット、鈴木は死球で一死満塁となった。
ここから下位打線に入るが、夏対決した好投手よりは打てるはず。
そう思って追加点を期待していたが――。
「インフィールドフライ！ バッターアウト！」
阿藤さん、セカンドフライ。
「ットライーク！ バッターアウト！」
そして近藤は、フルカウントからボール球をフルスイングして空振り三振となった。
富士谷000 001=1
大山台000 00=0
(富)柏原―近藤
(大)日暮―森村
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毎回サブタイを考えるのに地味に時間を持っていかれる……！
