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黒鉄の艦隊

世界各国の人工衛星は、その日、地球上のどの海図にも記されていない異常な艦隊を発見した。

最初に異変を確認したのは、アメリカ合衆国だった。

太平洋上空を周回していたアメリカの軍事偵察衛星が、通常の監視活動中に正体不明の艦影を捉えたのである。

当初、衛星の解析システムはそれを複数の大型艦艇からなる艦隊として認識した。

しかし、画像を拡大した解析担当者は、すぐに異常に気付いた。

そこに映っていた艦艇は、既存のどの国家にも属していなかった。

艦体は例外なく黒鉄色に統一され、甲板から艦橋、砲塔に至るまで、同じ色調で塗装されていた。

その規模も異常だった。

小型の護衛艦と思われる艦艇から、巨大な戦艦、さらには航空母艦と思われる艦艇までが整然と隊列を組んで航行していた。

それらは一隻として識別信号を発しておらず、国籍を示す旗章も確認できなかった。

さらに奇妙なことに、衛星画像に映る艦艇の設計は、現代の軍艦とは明らかに異なっていた。

特に艦隊中央に位置する巨大な一隻は、解析担当者たちの目を釘付けにした。

航空母艦のような広大な飛行甲板を備えながら、その船体には戦艦特有の巨大な砲塔が配置されていたのである。

通常の軍艦設計では考えられない構造だった。

航空母艦と戦艦。

本来ならば異なる役割を担う二種類の艦艇が、まるで一つの船体に融合したかのような姿をしていた。

それは、既存の軍事常識から大きく逸脱した艦艇だった。

そして、艦隊は西太平洋を航行していた。

その進路上には、アメリカ合衆国の重要な軍事拠点が存在していた。

ハワイ州、オアフ島。

そう、真珠湾である。

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コロラド州に設置されたアメリカ軍の宇宙監視関連施設では、通常の監視業務が続けられていた。

巨大なモニターが並ぶ管制室には、人工衛星から送られてくる膨大な情報が表示されている。

軍事衛星の軌道情報、各国のロケット発射記録、宇宙空間に存在する人工物の追跡情報。

それらを確認する職員たちは、いつもと変わらない夜を過ごしていた。

しかし、その平穏は一人の職員の声によって破られた。

「司令、太平洋上で正体不明の艦艇群を確認しました」

その報告を受けた責任者は、手元の資料から顔を上げた。

「正体不明の艦艇群だと、詳しい位置と規模を報告してくれ」

「現在の推定位置は西太平洋、グアムの北西方向になります」

担当者は画面を操作し、衛星画像を大型モニターへ表示させた。

そこには、広大な海原を進む黒い艦隊が映し出されていた。

「これは……どこの艦隊だ」

「現時点では所属不明です、国籍を示す識別標識も確認できません」

「艦艇の数はどれくらいある」

「現在確認できているだけで、相当数に上ります」

担当者は別の画像を表示させた。

画面には、黒鉄色の艦艇が何列にも並ぶ様子が映っている。

その整然とした隊列は、単なる寄せ集めの艦隊ではなかった。

各艦艇の間隔は一定に保たれ、航行速度にも大きなばらつきがない。

それぞれの艦艇が、明確な指揮系統の下で行動していることが見て取れた。

「これだけの艦艇が、いきなり現れたというのか」

「はい、少なくとも現在の衛星記録では、出現以前の航行情報を確認できません」

「待て、この巨大な艦艇は何だ」

責任者が画面の中央を指差した。

そこには、他の艦艇とは比較にならないほど巨大な船体が映っていた。

「現在、画像を拡大しています」

画面が切り替わる。

次の瞬間、管制室の空気が変わった。

その艦艇は、明らかに異様だった。

艦体の中央から後方にかけては、航空母艦を思わせる広大な飛行甲板が広がっている。

甲板の上には複数の航空機が確認でき、艦橋も航空母艦特有の構造を持っていた。

ところが、船体前方には巨大な主砲塔が三基配置されていた。

それぞれの砲塔には三門の砲身が備わっている。

さらに艦体側面にも多数の砲座らしき構造物が確認できた。

航空母艦の飛行甲板と、戦艦の重武装。

それらが無理やり組み合わされたような、前例のない姿だった。

「航空母艦なのか、それとも戦艦なのか」

「どちらにも分類できると思われますが、通常の設計思想では説明がつきません」

「こんな艦艇が現実に存在するはずがない」

責任者は画面を凝視した。

船体の全長は、衛星画像からの推定でも極めて大きい。

現代の大型空母を上回る可能性すらあった。

しかし、彼らをさらに驚かせたものがあった。

「艦首部分を拡大してください」

「了解しました、画像を切り替えます」

拡大された画像には、艦首付近の構造が映し出された。

黒鉄色の装甲に覆われた船首。

その中央には、黄金色に輝く紋章が取り付けられていた。

それは、菊の紋だった。

日本の皇室を象徴する、十六葉八重表菊に酷似した紋章である。

「……菊の紋章か」

責任者は思わず呟いた。

その形状は、日本の歴史的な戦艦に関する資料を知る者ならば、決して見間違えることのないものだった。

「まさか、日本の軍艦なのか」

「しかし、日本の海上自衛隊に該当する艦艇は存在しません」

「日本の艦艇なら、なぜ識別信号を発していない」

「それに、この船体構造は日本の現行艦艇とは一致しません」

担当者の言葉に、責任者は黙り込んだ。

画面に映る艦艇は、どう見ても現代の日本が保有する艦艇ではない。

そもそも航空母艦と戦艦を融合させたような軍艦など、世界中の海軍に存在しないのだ。

それでも、艦首に掲げられた菊の紋章は、あまりにも鮮明だった。

「この画像を国防総省へ送れ、同時に太平洋軍にも情報を共有するんだ」

「了解しました」

「それから、艦隊の進路を確認してくれ」

担当者は画面を操作し、艦隊の航跡を表示した。

そして、数秒後。

「司令、問題があります」

「何だ」

「艦隊の進路ですが、現在の針路を維持した場合、ハワイ諸島に接近する可能性があります」

「ハワイだと？」

「はい、進路から推定すると、オアフ島方面へ向かっているようです」

責任者の表情が険しくなった。

ハワイには、アメリカ太平洋艦隊の主要拠点が存在する。

そこには多数の軍艦が停泊し、アメリカ軍の重要な指揮機能も集中している。

正体不明の大規模艦隊が接近するという事態は、決して軽視できるものではなかった。

「すぐに国防総省へ緊急報告を上げろ」

「すでに送信を開始しています」

「この艦隊が何者なのか、徹底的に調べるんだ」

管制室のモニターには、今も黒鉄色の艦隊が映し出されていた。

彼らは何も知らない。

いや、知ろうとしても知ることができない。

その艦隊が、どこから現れたのか。

誰が率いているのか。

そして、何の目的で太平洋を航行しているのか。

その答えは、まだ誰にも分からなかった。

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コロラド州から送られてきた緊急報告は、瞬く間に国防総省へと伝えられた。

深夜の国防総省では、通常勤務を行っていた職員たちが次々と呼び出されていた。

会議室の大型モニターには、問題の艦隊を撮影した衛星画像が表示されている。

室内には国防総省の高官をはじめ、海軍関係者や情報機関の担当者が集まっていた。

「改めて確認する。この艦隊は本当に突然出現したのか」

国防長官の問いに、情報担当者が資料を確認しながら答えた。

「現在確認できる範囲では、そのように判断されています。各国の衛星情報を照合していますが、出現以前の航行記録は確認できていません。

「衛星の故障や画像処理の問題ではないのか」

「複数の衛星で同時に確認されています。画像の改ざんや単純な観測ミスである可能性は極めて低いと考えられます」

「艦隊の所属は判明したのか」

「いいえ、どの国家の海軍にも一致しません」

海軍関係者の一人が腕を組んだ。

「この規模の艦隊を隠し通すことは不可能です。大型艦艇だけでも相当な数が存在している。建造記録も、造船所の情報もありません」

「それでは、どこから来たというんだ」

「現段階では判断できません」

会議室に沈黙が落ちた。

国防長官はモニターに映る巨大艦艇を見つめていた。

「この中央の艦艇について説明してくれ」

「航空母艦と戦艦の機能を併せ持つ艦艇と推測されています」

「そんなものが実際に建造できるのか」

「少なくとも、我々が把握している軍艦設計の常識からは外れています」

海軍関係者が別の画像を表示した。

「こちらが艦首部分です」

画面には黄金色の菊の紋章が映し出されていた。

「日本の皇室紋章に似ているな」

「似ているというより、ほぼ同一です」

「日本政府は何か知っているのか」

「現在、日本側にも確認を進めています。しかし、今のところ関連する情報は得られていません」

国防長官は資料を机に置いた。

「つまり、日本のものとも断定できないわけか」

「はい。紋章以外に日本との関連を示す証拠はありません」

「それにしても、なぜ菊の紋章を掲げているんだ」

誰も答えなかった。

画面に映る艦艇は、黒鉄色の巨大な船体を海面に浮かべていた。

その姿は、まるで海の底から蘇ったかの古代の巨人を思わせる。

国防長官は再び口を開いた。

「艦隊の現在位置と進路を確認してくれ」

「現在、太平洋上を東北東方向へ航行しています」

「東北東か……」

「はい。進路上にはハワイ諸島があります」

その言葉を聞いた瞬間、室内の空気が変わった。

「ハワイに向かっているというのか」

「現時点では、その可能性が高いと判断されています」

「速度は」

「現在も一定の速度を維持しています。急激な加速や減速は確認されていません」

「艦隊の規模から考えて、偶然の航路とは思えないな」

海軍関係者がそう口にした。

しかし、誰も断定することはできなかった。

艦隊はまだ、アメリカ側に対して何の通信も行っていない。

警告も、声明も、要求もない。

ただ黙々と海を進んでいるだけだった。

「太平洋艦隊へ連絡しろ。現地の状況を確認させる」

「すでに連絡を取っています」

「ハワイの防衛態勢についても確認しておけ。だが、こちらから不用意に刺激するな」

「了解しました」

国防長官は、再び画面を見た。

「正体不明の艦隊が、我が国の重要拠点へ向かっている。これを単なる偶然として扱うわけにはいかない」

誰も異論を唱えなかった。

その夜、アメリカ合衆国は正体不明の艦隊に対する警戒態勢を強め始めた。

その頃、ハワイの夜は穏やかだった。

太平洋の波は静かに岸壁を打ち、港には停泊中の艦艇が整然と並んでいる。

ハワイは、アメリカ海軍にとって極めて重要な軍事拠点だった。

多数の艦艇がここを母港とし、周辺海域には常時監視体制が敷かれている。

その日も、基地ではいつもと変わらない勤務が続けられていた。

しかし、司令部の一室では、普段とは異なる緊張が広がっていた。

「司令部より緊急連絡です。正体不明の艦隊が太平洋上で確認されました」

当直士官は受話器を耳に当てたまま、眉をひそめた。

「正体不明とは、どこの国の艦隊だ」

「現在、所属は判明していません。コロラド州の監視施設から送られてきた情報によれば、大型艦艇を多数含む大規模な艦隊とのことです」

「規模はどれほどだ」

「詳細は解析中ですが、中央には大型空母と思われる艦艇が確認されています」

「空母なら、艦載機の情報はあるのか」

「あります。複数の航空機を搭載しているようです」

当直士官は机の上に置かれた資料を手に取った。

そこには衛星画像から切り出された艦隊の写真が印刷されていた。

「これは……」

彼は思わず言葉を失った。

写真の中央には、巨大な黒鉄色の軍艦が写っていた。

その船体には、通常の航空母艦には存在しない構造物がいくつも確認できる。

特に前方に配置された三基の巨大な主砲塔は、明らかに戦艦の特徴だった。

「空母に戦艦の主砲を搭載しているのか」

「画像解析では、そのように判断されています」

「冗談だろう……」

当直士官は写真を持ち上げ、もう一度確認した。

船体の中央には広大な飛行甲板があり、艦橋もまた航空母艦に近い。

しかし、艦首側には巨大な砲塔が並び、重厚な装甲を思わせる構造が見られる。

航空母艦でありながら、戦艦でもある。

そんな軍艦が、目の前の画像には確かに存在していた。

「この艦艇の艦首を見てください」

隣にいた士官が別の画像を差し出した。

「何だ、この紋章は」

「日本の皇室紋章に似ています」

「日本だと？」

「ただし、日本政府からは何の情報もありません」

当直士官は写真に目を戻した。

黒い船体の先端には、黄金色の菊の紋章が堂々と掲げられている。

それは装飾というよりも、その艦艇の存在を示す象徴のようだった。

「まるで、昔の大和を巨大化させて空母と合体させたような艦だな」

士官の一人が呟いた。

その言葉に、別の士官が反応した。

「大和……ですか」

「ああ、戦艦大和だ。日本がかつて建造した、世界最大級の戦艦だった艦だ」

「しかし、あの艦艇は大和とはまったく違います」

「分かっている。だが、あの菊の紋章と前方の主砲配置を見ると、どうしても連想してしまう」

当直士官は写真を机に置いた。

「それで、進路はどうなっている」

「現在、こちらへ向かっている可能性があります」

「こちらとは、ハワイ、オワフ島か」

「はい」

当直士官はしばらく考え込んだ。

「太平洋艦隊司令部へ報告しろ。接近するまでに、可能な限り情報を集めるんだ」

「了解しました」

その後、基地内の各部署へ緊急連絡が送られた。

監視レーダーの確認、航空部隊の待機、港湾施設の警戒。

普段ならば必要のない手順が、次々と実行されていく。

それでも、誰も相手の正体を知らなかった。

敵なのか。

友軍なのか。

それとも、どちらでもない何かなのか。

答えのない問いだけが、ハワイの夜に積み重なっていった。

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ハワイからの報告を受けた太平洋艦隊司令部でも、緊急会議が開かれていた。

大型モニターには、問題の艦隊を撮影した衛星画像が次々と表示されている。

出席していた海軍高官たちは、それぞれの資料を確認していた。

「この艦隊について、何か新しい情報は入ったか」

「現在も所属不明です。各国の情報機関を通じて照会していますが、どの国も保有を認めていません」

「艦艇の設計から、建造された国を推定できないのか」

「現時点では困難です。既存の艦艇とは異なる設計が多く見られます」

「中央の大型艦艇はどうだ」

担当者が画像を切り替えた。

「こちらが問題の旗艦と思われる艦艇です」

大型モニターに、巨大な軍艦の全体像が表示された。

艦体は黒鉄色。

艦首側には三基の巨大な主砲塔があり、船体中央から後方にかけては航空母艦の飛行甲板が広がっている。

その大きさは、衛星画像の中でもひときわ目立っていた。

「空母と戦艦を組み合わせたような艦艇だな」

「はい。艦橋構造も通常の空母とは異なっています。さらに、艦首には日本の皇室紋章に酷似した菊の紋章が確認できます」

「日本との関連性は」

「不明です。日本政府からは現在のところ、何の説明もありません」

「この艦艇が日本のものだとしても、これだけの艦隊を秘密裏に建造することは不可能だ」

提督の一人が資料をめくった。

「それに、艦艇の塗装も奇妙だ。全艦が同じ黒鉄色に統一されている」

「識別用の番号や艦名は確認できないのか」

「一部の艦艇には何らかの文字があるようですが、衛星画像では判読できません」

「艦隊の編成はどうなっている」

「中央の大型艦艇を中心に、戦艦と思われる艦艇、巡洋艦、駆逐艦、補給艦と思われる艦艇が配置されています」

「潜水艦の情報は」

「水上艦艇については確認できていますが、潜水艦の有無は不明です」

提督は椅子に深く腰掛けた。

「これだけの艦艇を動かせるということは、相当な補給能力を持っているはずだ」

「その通りです。燃料や食料、弾薬の補給体制も含め、通常の国家海軍に匹敵する規模と考えられます」

「航空戦力についてはどうだ」

「旗艦の飛行甲板に複数の航空機を確認しています。ほかの空母と思われる艦艇にも航空機が搭載されている可能性があります」

「機種は特定できたか」

「まだです。ただし、既存のアメリカ軍機や主要国の軍用機とは形状が一致しない機体も確認されています」

提督はモニターを見上げた。

そこに映っているのは、単なる艦隊ではなかった。

それは、どこの国家にも属さない、巨大な軍事組織の姿だった。

「艦隊の目的は何だと思う」

その問いに、情報担当者が答えた。

「現時点では判断できません。ただし、進路がハワイ方面へ向いていることは確かです」

「ハワイを攻撃するつもりだと考えるか」

「その可能性を排除することはできません」

「しかし、攻撃の兆候はないんだな」

「はい。艦載機の発艦や砲塔の旋回など、明確な攻撃準備を示す動きは確認されていません」

「通信はどうだ」

「こちらからも、相手からも、まだ何の通信もありません」

提督は小さく息を吐いた。

「つまり、我々は相手の名前すら知らないまま、ハワイの基地へ向かってくる艦隊を監視しているわけか」

「そうなります」

しばらく誰も口を開かなかった。

やがて提督は、机の上に置かれた資料を閉じた。

「警戒を続けろ。だが、こちらから攻撃する理由はない。相手が何者なのか判明するまでは、慎重に対応する」

「了解しました」

会議室の大型モニターには、黒鉄色の艦隊が映り続けていた。

国防総省からの緊急報告は、ホワイトハウスにも届けられていた。

大統領は側近や国家安全保障担当者を集め、緊急の説明を受けていた。

室内のモニターには、問題の艦隊の衛星画像が映し出されている。

「この艦隊は、どこの国のものでもないということか」

大統領の問いに、国家安全保障担当補佐官が答えた。

「現時点で所属は確認されていません。ロシア、中国、日本を含む主要国へ照会していますが、いずれも保有を認めていません」

「日本もか」

「はい。特に艦首の菊の紋章については、日本政府にも確認を求めています」

「日本の軍艦ではないのか」

「現状では断定できません。日本の海上自衛隊が保有する艦艇とは、規模も構造も一致していません」

大統領は画面を見つめた。

「では、この巨大な艦艇は何だ」

「空母と戦艦を融合させたような設計です。艦載機を運用できる一方、戦艦級の主砲を備えていると考えられています」

「そんなものを建造する理由があるのか」

「通常の軍事思想では説明が難しい構造です」

大統領は隣に座る国防長官へ視線を向けた。

「ハワイ、オワフ島へ向かっているという情報は確かなのか」

「はい。現在の進路を維持すれば、ハワイ方面へ接近することになります」

「攻撃の兆候は」

「今のところありません。艦隊は一定の速度で航行を続けています」

「通信は試みたのか」

「まだ、直接的な接触は行われていません。まずは情報収集を優先しています」

大統領は腕を組んだ。

「これだけの艦隊が突然現れたのなら、世界中が騒ぎ始めるのも時間の問題だろう」

「すでに複数の国が衛星画像を取得している可能性があります」

「我々が最初に確認したのか」

「はい。最初の発見はコロラド州の監視施設です」

大統領はモニターへ目を戻した。

そこには、海を進む巨大な黒い艦隊があった。

「相手が敵であるという証拠はない。だが、友軍であるという証拠もない」

「その通りです」

「ハワイの警戒を強化しろ。ただし、先制攻撃は絶対に行うな」

「承知しました」

「それから、各国との情報共有を進めてくれ。これがアメリカだけの問題であるとは限らない」

会議室にいた全員が頷いた。

大統領は最後に、巨大な旗艦の画像を見つめた。

黄金色の菊の紋章が、黒鉄色の艦首に輝いている。

「一体、どこの誰がこんな艦隊を持っているんだ……」

その疑問に答えられる者は、まだ誰もいなかった。

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最初の発見から時間が経過していた。

コロラド州の監視施設では、引き続き正体不明の艦隊に対する追跡が行われていた。

大型モニターには、複数の衛星から送られてきた画像が表示されている。

担当者たちは艦隊の速度、進路、編成、各艦艇の位置関係を分析していた。

「新しい画像が届きました」

「表示してくれ」

画面が切り替わる。

そこには、先ほどとは異なる角度から撮影された艦隊が映っていた。

「やはり、相当な規模だな」

「はい。複数の大型艦艇が確認できます」

「中央の旗艦を拡大してくれ」

担当者が操作すると、巨大な黒鉄色の軍艦が画面いっぱいに表示された。

艦首には三基の主砲塔。

艦体中央から後方には広大な飛行甲板。

艦橋の構造も独特で、一般的な航空母艦とは明らかに違っている。

「この艦艇は、どこかの試作艦という可能性はないのか」

「その可能性も検討していますが、単艦ではありません。艦隊の中に同様の思想で設計された艦艇が複数存在しています」

「つまり、これが通常の艦隊編成だということか」

「そう考えるのが自然です」

「信じられんな……」

担当者は画面の右側を指差した。

「こちらを見てください」

「何だ」

「艦首の紋章です」

拡大画像には、黄金色の菊の紋章が鮮明に映っていた。

「また菊の紋章か」

「はい。別の角度から撮影された画像でも、同じ紋章が確認されています」

「日本政府は何と回答している」

「現在も確認中です。少なくとも、現代の日本政府が管理する艦艇ではないとのことです」

「では、あの紋章は何を意味しているんだ」

「分かりません」

担当者は画面を切り替えた。

「それよりも、進路に変化がありました」

「変化だと？」

「はい。艦隊全体が北東方向へ針路を変更しています」

「目的地は」

「現在の航跡を再計算しています」

数秒後、画面上に新しい予測航路が表示された。

その線は、ハワイ諸島へ向かって伸びていた。

「やはりハワイか」

「はい。少なくとも、ハワイ方面へ向かっていることは間違いありません」

担当者はすぐに報告を送信した。

艦隊の針路変更は、国防総省と太平洋艦隊司令部にも伝えられた。

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新しい報告を受けた国防総省では、再び関係者が集められていた。

「艦隊の進路が変わったそうだな」

「はい。現在は北東方向へ航行しています」

「ハワイへの接近が確実になったということか」

「その通りです」

海軍関係者が衛星画像を確認する。

「この針路変更は、艦隊全体で行われたのか」

「はい。各艦艇がほぼ同時に進路を変更しています」

「指揮系統は確立されているようだな」

「非常に高度な統制が取られていると考えられます」

「艦隊の速度に変化は」

「大きな変化はありません。一定の速度を維持しています」

国防長官は腕を組んだ。

「こちらに接近している以上、偶然という説明は難しくなってきたな」

「ただし、攻撃の兆候は依然として確認されていません」

「それは分かっている。だが、ハワイは我が国の重要拠点だ」

国防長官はモニターに目を向けた。

「艦隊の中央にいるあの巨大艦艇は、やはり旗艦と考えていいのか」

「編成上、その可能性が高いと考えられています」

「艦名は分からないのか」

「艦体の一部に文字らしきものが見えますが、現在の画像では判読できません」

「艦首の菊の紋章については」

「日本側へ照会を続けています。しかし、現段階で明確な回答は得られていません」

「日本の関与がないのであれば、なぜ日本を連想させるものを掲げているんだ」

誰も答えられなかった。

国防長官は、旗艦の画像をもう一度見つめた。

巨大な船体。

戦艦の主砲。

空母の飛行甲板。

そして、黄金色の菊の紋章。

それらは一つ一つが異様であり、同時に何かを強く主張しているようにも見えた。

「とにかく、追跡を続けろ。艦隊の規模や装備について、分かることはすべて調べるんだ」

「了解しました」

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アメリカが最初に発見した正体不明の艦隊は、やがて世界各国の監視網にも捉えられていた。

各国の人工衛星が同じ艦隊を撮影し、それぞれの軍事機関が独自に解析を開始していた。

しかし、どの国も艦隊の正体を特定できなかった。

各国の情報機関が保有する軍艦のデータベースには、一致する艦艇が存在しない。

艦艇の形状だけでなく、塗装や装備、艦隊の編成にも共通点が見られないものが多かった。

それでも、一つだけ共通して確認されたものがあった。

すべての艦艇が黒鉄色に統一されているということだった。

その色は、通常の海軍迷彩とは異なっていた。

黒に近い深い灰色。

太陽光を受けても派手に反射せず、まるで鋼鉄そのものが海上を進んでいるかのような印象を与える。

そして、中央の巨大艦艇には黄金色の菊の紋章が存在していた。

それは衛星画像が異なっても、はっきりと確認できた。

この艦隊が何者なのか。

なぜ、これほどの戦力を保有しているのか。

なぜ、突如として太平洋に現れたのか。

各国は、それぞれの情報網を使って答えを探し始めていた。

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数時間後、国防総省には各国からの情報が集まり始めていた。

会議室では、情報担当者が世界各国の衛星画像を並べていた。

「現在までに、少なくとも複数の国が同じ艦隊を確認しています」

「各国の反応は」

「いずれも正体不明として扱っています。ロシア、中国、イギリス、フランスなどの軍事機関も独自に解析を始めているようです」

「艦隊に関する声明を発表した国はあるか」

「現時点ではありません」

「当然か。誰も正体を知らないんだからな」

国防長官は資料を手に取った。

「衛星画像を比較して、何か新しいことは分かったか」

「はい。中央の旗艦について、追加の分析結果があります」

担当者が画像を表示する。

「この艦艇は、一般的な空母とは構造が異なります。飛行甲板の配置や艦橋の位置は航空母艦に近いものですが、前方には戦艦の主砲が三基存在しています」

「主砲の口径は推定できるか」

「衛星画像だけでは正確な数値は出せません。ただし、現代の大型艦艇に搭載される艦砲よりも、かなり大きい可能性があります」

「戦艦の主砲というわけか」

「はい。さらに、艦首の形状も特徴的です」

画面には旗艦の艦首部分が表示された。

「船首には、日本の旧式戦艦と共通する意匠が見られます。特に、艦首に設置された菊の紋章は、日本の戦艦大和に取り付けられていたものと酷似しています」

「大和だと？」

「はい。もっとも、現在確認されている艦艇は、歴史上の戦艦大和とは規模も構造も大きく異なります」

海軍関係者が画面を見た。

「確かに、あの菊の紋章は大和を連想させる。だが、空母の機能まで備えているというのは理解し難い」

「それだけではありません」

担当者が別の画像を表示した。

「この旗艦と同じような大型艦艇が、艦隊内にほかにも存在する可能性があります」

「同型艦か」

「現時点では断定できませんが、少なくとも艦隊全体が統一された設計思想に基づいているようです」

「つまり、単なる一隻の異常な軍艦ではないということか」

「はい」

国防長官は資料を閉じた。

「我々が知っている海軍の常識が通用する相手ではない可能性があるな」

「その可能性は否定できません」

「引き続き監視を続けろ。特に旗艦の動きには注意するんだ」

「了解しました」

その場にいた者たちは、再びモニターへ視線を戻した。

黒鉄色の艦隊は、今も変わらず太平洋を進んでいる。

ハワイでは、夜が明け始めていた。

水平線の向こうから太陽が昇り、穏やかな海面を淡い金色に染めていく。

基地内では通常の勤務に加え、正体不明の艦隊に対する警戒が続けられていた。

港に停泊していた艦艇では、乗員たちが噂を交わしていた。

「聞いたか、正体不明の艦隊がこっちへ向かっているらしい」

「聞いたよ。しかも、かなり大規模な艦隊だそうだ」

「どこの国の艦隊なんだ」

「それが分からないらしい。識別信号もないし、国籍も確認できないそうだ」

「アメリカの衛星が最初に発見したんだろう」

「ああ。コロラドの監視施設で確認されたらしい」

別の乗員が、手元の端末に表示された画像を見せた。

「これが問題の艦隊だ」

「何だ、この色は。全部黒いじゃないか」

「黒鉄色らしい。全艦が同じ色に塗装されているそうだ」

「中央の大きな艦艇は何だ」

「空母らしいが、戦艦の主砲も持っているそうだ」

「空母に戦艦の主砲だと？」

「ああ。前方に巨大な砲塔が三基ある」

乗員は画面を拡大した。

そこには、常識外れの巨大な艦艇が映っていた。

「これは本当に軍艦なのか」

「そうとしか考えられないだろう」

「艦首のあれは何だ」

「菊の紋章だそうだ」

「日本のものか？」

「分からない。日本政府も関係を否定しているらしい」

乗員たちは顔を見合わせた。

正体不明の艦隊。

日本を思わせる紋章。

そして、ハワイへ向かう巨大な軍艦。

その組み合わせは、誰にとっても不気味なものだった。

やがて、基地内に警戒を促す放送が流れた。

乗員たちはそれぞれの持ち場へ戻っていく。

ハワイの海は、いつもと変わらず穏やかだった。

しかし、その海の向こうでは、黒鉄色の艦隊が着実に距離を縮めていた。

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黒鉄色の艦隊は、相変わらず一定の速度を保っていた。

海面には穏やかな波が広がり、雲の隙間から太陽の光が差し込んでいる。

波を切り裂く艦首には、黄金色の菊の紋章が輝いている。

大和の艦橋では、各部署からの報告が続いていた。

「艦隊長、各艦からの定時報告が終了しました」

「異常は？」

「ありません。全艦、航行状態は良好です」

「周辺海域の状況は？」

「民間船舶の接近はありません。衛星による監視は継続されています」

「そうか」

魘人は航海用モニターを見つめていた。

そこには、現在位置と目的地が表示されている。

ハワイ。

その文字が画面の中央にあった。

「艦隊長」

副長が近づいてきた。

「アメリカ側の動きについて、追加報告があります」

「話せ」

「複数の監視衛星による追跡が続いています。さらに、ハワイ周辺の軍事施設でも警戒態勢が強化されている模様です」

「予想通りだな」

「アメリカ側は、我々を相当警戒しているようです」

「当然だろう」

「このまま進めば、向こうも何らかの対応を取ると思われます」

「構わない」

「艦隊長は、アメリカと接触することについて、どのようにお考えですか？」

　魘人は少しだけ考えた。

「必要になれば話をする」

「それまでは？」

「何もしない」

「……承知しました」　

副長は一礼した。

魘人は再び窓の外へ視線を向ける。

　水平線の向こうには、まだ陸地は見えない。

　ただ、どこまでも続く青い海が広がっていた。

　その海の先には、かつて歴史を大きく変えた場所がある。

　真珠湾。

　そして今、その場所へ向かっているのは、黒鉄色に染められた二十四隻の艦隊だった。

「艦隊長」

　通信士官が声をかけた。

「何だ？」

「各艦、進路変更を完了しました。現在、全艦が北東方向へ向けて航行中です」

「了解した」

　魘人は短く答えた。

「そのまま進め」

「了解しました」

　大和の艦橋に、再び静寂が戻った。

　巨大な艦体は波を押し分け、静かに前進していく。

「大和」の飛行甲板には、多数の航空機が並んでいる。

艦首に配置された三基の主砲塔は、まだ一度も動いていなかった。

砲塔の砲身は水平を保ち、ただ前方の海を向いている。

艦橋では、乗員たちが各部署の状況を確認していた。

航海科は針路を維持し、通信科は各艦との連絡を続けている。

機関科は主機の状態を監視し、航空科は飛行甲板と格納庫の管理を行っていた。

大和艦隊は、何の乱れもなく航行していた。

旗艦を中心とした隊列は崩れることなく、護衛艦艇はそれぞれの配置を守っている。

遠くには、同じ黒鉄色の艦艇が幾重にも連なっていた。

その光景を上空から見れば、まるで巨大な鉄の壁が海を覆っているかのようだった。

その姿を衛星が捉え続けていた。

アメリカは、まだ知らない。

　この艦隊がどこから来たのか。

　誰が率いているのか。

　そして、なぜ真珠湾を目指しているのか。

　ただ一つ確かなことがあった。

　太平洋上に、世界のどの国家にも属さない二十四隻の艦隊が存在している。

　その艦隊は、黒鉄色の船体を海面に浮かべながら、アメリカの重要拠点であるハワイへ向かっていた。

　そして、その先頭には、戦艦と空母を融合させた異形の巨大戦闘艦がいた。

　その名は、大和。

艦長兼艦隊長、黒田魘人。

彼らの目的を知る者は、まだ誰一人として存在しなかった。

まだ、どの国も彼らと接触していない。

まだ、誰もその正体を知らない。

まだ、世界は彼らの目的を理解していない。

その日、世界の海に現れた謎の艦隊。

その先頭には、黄金の菊を掲げた巨大な軍艦があった。

その名を知る者は、まだいない。

だが、その艦は確かに海を進んでいた。

そして、その航路は、静かに続いていた。　

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