変わらぬ願いをあなたに

作者：黒雲優

ꕤ•*⋆ 。

　私には好きな人がいる。

　憧れ、尊敬から始まったこの想いは、いつからか恋に変わっていた。

───キンキンキン

　剣と剣がぶつかり合う音が響く。

「やるなっ！」

「ありがとうございます、皇帝陛下」

　陛下の騎士となって早数年。

　陛下とのこの朝練は、今や日課となった。こうして定期的に剣を振るっておかないと、陛下は仕事をしてくれないから。

「はぁ、嫌だけど……仕事に行くかぁ」

　机に座っているのが嫌いな陛下からは、先程まで剣を握っていた時の少年のような笑みは消え、不快なオーラさえ見える気がする。

「お手伝いします」

「おう！」

　陛下は嬉しそうに、子供っぽい笑顔を向けてくる。本当に、可愛い人。

「そういや、もうすぐお前の誕生日だな！何か欲しいものはあるか？」

　そう言われて、またその日が来たのだと知った。全く、歳月とは早いものだ。

「好きです！結婚しましょう！」

「それ以外」

　毎年こうして冗談交じりに告白してみるが、答えはいつも同じ。

　あぁ、今年も振られてしまった。

「なら……いつまでも、笑っていて下さい」

「欲のない奴め」

　どうやら、陛下と結婚したいという私の欲は換算されないらしい。

　私は一生独身かもしれないな。一生を陛下の剣として生きるのも悪くは無いか……。

❖。:*

　俺に仕え、支えてくれる騎士がひとり。

「誕生日、何が欲しい？」

　気に入った奴には毎度そう聞く。騎士、臣下、民、どんな者であっても俺にとって大切な者に……。そうして、与えられるだけのものを俺は与えたい。貰うだけは嫌だから。

「結婚がダメなら、いつまでも笑っていて下さい」

　そいつは何度聞いても、毎年そう言う。

　正直、その言葉が嫌いだ。

　他のやつは、親密になるにつれ、何度も聞くにつれ、何かを願ってくれるのに。分かってる。そいつは本気で言っていると……。

「誕生日おめでとう」

「ありがとうございます、陛下」

　大々的なのは嫌だと言うから、こいつとは人気のない屋上で二人だけで祝う事にしている。

「ほい、プレゼントっ！」

　何をあげたらいいか分からないから、今年は髪飾りを送った。いつもただの紐で結っているのが気になったから。

「綺麗…ありがとうございますっ！大切に使わせていただきます！」

　そいつは満面の笑みで、早速それを身につける。

　細々とした模様が描かれた、特注品の髪飾り。喜んでくれたようで、俺の口元も自然と笑顔になる。こいつは欲しい物を言わないため、毎年、目に付いた古い物を中心にあげている。

　剣、服、靴、万年筆、そして髪飾り……あと何かあるだろうか。来年はどうしようか。

「本気で欲しいもにが出来たら、ちゃんと言えよ？」

「え～？一番は陛下の心ですよ」

　こいつは笑顔で、漢前にそう言う。

　こいつは女ながらに剣を取り、俺の護衛になった。漢顔負けな性格だからモテる……女にだが。断り続ければ諦めるかと思ったが、こいつは性懲りも無くよくプロポーズしてくる。

「そういうのはいいから」

　全く興味がないという口調で、わざとそう言った。

　毎年こいつの誕生日は屋上で、綺麗な夕焼け空を一緒に見るのが常。たった数分だが、こいつは心底幸せそうな顔をする。だから、日照りが強く猛暑の続くこの国でも、外でも過ごしやすいように魔法を使う。

　あぁ、この時間が一番……嫌いだ。

「私、夕焼け空がいっちばんっ！好きです。陛下みたいに、あたたかいから」

　俺の心の声と裏腹に、そいつはそう言いながら夕焼け空を見ていた。とても幸せそうな顔で目を茜色に輝かせて。

　あぁ、こっちを見てなくてよかった。…本当に、恥ずかしい事を言うんだから。

ꕤ•*⋆ 。

　私の誕生日から、数ヶ月後。

　陛下の妹君がいらっしゃった。

　妹君は隣国の王だったはず。冷たく、強かな、女王様。常に無表情で、コロコロ表情を変える陛下の妹とは思えない、そんな印象だ。

　さて、なぜ私はそんな女王様に睨まれているのでしょうか？何かしてしまった？話したこともないのに？

　可愛らしい整ったお顔なのに、目が据わっている。陛下と二人で話をしている間に何かあったのか、鋭い目がこちらに向いていた。

「どうかなさいましたか？」

　耐えられず、ついに声をかけていた。

「…あまり兄を苦しめないでね？」

　怒っているのだろうか、悲しんでいるのだろうか、女王様は冷たくそう言い放った。

　そして、私に口を開く時間も許さず帰ってしまった。

　私には、女王様の言葉の真意が分からない。ただ、私が陛下を苦しめているかもしれないという事が、頭から離れなかった。

❖。:*

「って、事でいいか？」

　貿易の交渉に来た妹にそう尋ねるが、妹はもう飽きている。

「そういうのは姉様とやってよ」

「お前の国との交渉に姉貴を出すなよ…」

　妹に呆れつつ、勝手に商談を進めた。

　俺らが兄妹じゃなかったら利益独占されてるぞと、忠告するがこの妹は聞く耳を持たない。

「はぁ。んじゃ、これで以上だな」

「よし、帰るわ！」

　嬉々として帰り支度をする。どうせ魔法で帰るのだから、急ぐ事もないのに。

「あ、兄様から伝言預かってるんだった」

　妹は思い出したと、扉に向かっていた足を止めた。

「どっちの兄様？」

「一番上のお兄様よ。『いい報告を待ってる』って。まだ一人身なの、兄様だけだものね」

　妹が悪戯な笑みを浮かべ、そう言った。

「……なぁ、お前、何で結婚しようと思った？誰も、俺たちと時間を共にはしてくれない。いつか、俺たちは置いて逝かれるのに」

「だからじゃない。だから、たった数十年を共に生きたいの。共に笑いたいの」

　妹は言い終わるや否や、足早に部屋を出て行った。

　部屋に残された俺は、少しの間、茫然としていた。

　全く、幸せそうな良い笑顔だこと。

ꕤ•*⋆ 。

　妹君が来てから、また数ヶ月後。

　その間、私と陛下の間には少しの溝ができていた。

　陛下を苦しめているかもしれないと思うと、陛下との接し方が分からなくなった。何が陛下の苦痛になるかも分からないから、何が良くて何が悪いか、頭の中はグチャグチャだ。

　だが、陛下も陛下で態度がおかしい。

　あの日から、浮かない顔でボーとしている事が多くなった。何も無いと口では言っているが、愚痴を言わず淡々と仕事をこなしたり、日課だった剣は今や埃をかぶっている。

　普段の私なら元気づけようとするところだが、今の私は普段の私ではない。

　これは私のせいでは？と、増々不安を募らせた。

「なあ、今年の誕生日プレゼント、何がいい？」

　仕事の手を止め、陛下がそう尋ねる。

　あれから、また１年が経ったのか。ついこないだ誕生日を祝ってもらった気がするのに。

　いつもみたいに〝結婚してください〟と反射的に声にしようとした。でも、それは喉まで出かかっているのに、言葉にはならなかった。

　困らせるかな？迷惑かな？執拗いかな？

「……っ、いつまでも笑っていて下さい」

　不自然な沈黙の後、笑顔を作ってそう言った。

　あぁ、今、私はどんな顔をしているだろう。ちゃんと、笑えているかな？

「そうか」

　陛下は特に何も言わず、再び手を動かす。

❖。:*

「笑っていて下さい」

　いつも〝結婚して下さい〟と真っ先に言っていた騎士が、１発目から無欲な願いを言った。

　あからさまに無理をしている顔だった。ここ最近様子がおかしかったし、何かあったのだろうか。こいつがこんなだと、調子が狂う。

　ずっと、笑っていて欲しいのに。

─────迎えてしまった誕生日当日、俺はひとつの覚悟を胸に、騎士と屋上に向かった。

　まだ夕焼けと呼ぶには太陽は高くて、少しの間俺たちは太陽が沈むのを無言で待っていた。少しすると、太陽は地平線の彼方に沈み始め、辺りは茜色に染まっていく。

「誕生日おめでとう。俺と結婚してください」

ꕤ•*⋆ 。

　お互い挙動不審な中でも、誕生日を祝ってくれる陛下を惚れ直しながら、世界が赤くなっていくのを見ていた。

　不意に陛下を見ると、優しいほほ笑みで私を見ていた。　

「誕生日おめでとう、結婚して下さい」

　唐突な言葉に、頭がついて行かない。

「誕生日プレゼントは俺っ！……嫌？」

　無垢な笑みで陛下は笑っていた。

　私は陛下が好きだ。尊敬してる。どんな陛下でも愛せると思った。でも……これは。

「バカにしてるんですか？」

　子供だと蔑ろにされた気がした。想いを侮辱された気がした。

　陛下の顔を見ていると、陛下の顔からスっと笑顔が消えた。いつになく、真剣な顔だった。

「『結婚してください』『いつまでも、笑っていてください』『夕焼け空が１番好き』……お前のそういうセリフが大っ嫌いだった。お前の笑顔も嫌い、お前の喜ぶ顔も嫌い。……お前の幸せそうな顔が大っ嫌いだ」

　初めて聞いた、陛下の冷たい声。涙すら出てこない。悲しいというより、絶望に近い思いが胸を締め付ける。

「……ごめん……なさい」

　自分の声とは思えない、弱々しい声だった。嫌われてるなんて、思わなかった。何もかも……。

「お前だけじゃない」

　その言葉に、俯いていた顔が自然と上がった。だって、とても優しくて、とても悲しい声だったから。

　陛下は夕焼け空を見ていた。

「みんな嫌いだった。今までの側近も、従者も、臣下も…民も…、みんな嫌い。大っ嫌いだ」

　そう言う陛下の顔は、嫌いというより、寧ろ愛しいと言っていた。

「本当に、嫌いなんですか？」

「嫌いだよ、俺を置いて死んで逝っちゃうお前らなんか大っ嫌いだ。どれだけ仲良くなっても、どれだけ愛しても、俺は見送るばかりだ」

　陛下とその兄弟は、その強さと長寿であることで知られている。聞いた話では、龍がいた神話の時代から生きていると聴く。

　陛下はいつも笑顔で、身分関係なく誰とでも仲良くなっていた。国中の者たちが友達みたいに…。

　今まで、どれだけの者を見送ったのだろう。

　人好きな陛下は、どれだけの者と出会い、見送ってきたのか。それでも人と関わることをやめなかった彼は、やはり人が好きなのだろう。

「お前も、俺を置いて行くんだろ？」

　その言葉に、何も言い返せない。私は、ただの人間だ。

「それでもいい。それでもいいから、それまで、俺と笑って生きてくれ」

　悲しい笑顔を私に向けて、陛下はそう言った。

　暗くなってきた辺りが、陛下をいっそう悲しく見せた。

「私、できるだけ長生きしますね」

　それだけが、私に出来る唯一の誠意だと思った。

─────それから数年後、私たちは陛下の兄君の開いた茶会に呼ばれた。

　似てない兄弟だが、仲がいいのは見て取れた。

　楽しい茶会はあっという間に終わり、その帰り際、陛下の兄君は笑って言った。

「我が兄弟の伴侶たちよ、俺らは死ぬよ。どうか、兄弟たちを見送ってやってくれ」

　その次の日、不死と云われた王の訃報が届いた。

　呪いのように続いた、かの王たちの寿命が尽きようとしている。それは悲しいものかもしれない。でも、きっとやっと訪れた彼らへの休息なのだと思う。

　彼があと何年生きられるかは分からない。でも、決心した。私は彼と笑って生きて、笑って彼を見送ろう。決して、先には逝かない。

読んでいただき、ありがとうございます。

名前は読者の皆さんにお任せしようとおもいます。

皇帝陛下は次男で、５人兄弟の三番目です。デスクワークが嫌で、しょっちゅう街に降りて友達を作って遊んでます。それを探し出すのが騎士ちゃんの一番嫌な仕事です。