青に嫁する

八話

　やちよは今日も胸を高鳴らせながら、青慈の鬼の面を横目でじっと見つめる。そして同時に考える。青慈さんは鬼なのだろうか、と。

　彼だけではない。キヨノさん、他の者も鬼なのだろうか、と。

――やちよさん、ここでの暮らしはどうかな？

――困ったことがあれば遠慮なく言うように。もし私に言いにくければ、青慈でもキヨノにでも言いなさい。

　何かと気にかけてくれる青午。

――青麻、やちよ様の邪魔をするな！

――青麻が度々、申し訳ございません。

　礼儀を重んじて、腰が低い青達。

――今日、施しに行った家からいただいた砂糖菓子。十個いただいたんだけど、家は九人でしょ？　一つ余るから、やちよ様が食べてよ。青午兄上への報告は、九つもらったことにしておくからさ。

――シズ姉上に柿を剥いてもらった～。食べましょう～。

　こっそりとお裾分けをしてくれる青麻。

――蔵を整理していたら出てきた。やちよ様でも読めそうな書物だったから、持ってきた。

――日よけのためにすだれをかけよう。

　やちよが過ごしやすいように気を利かせてくれる青宗。

――今日は暑いですね。冷たいお茶をお持ちしました。

――やちよ様は何色が好きですか？　秋の着物は、やちよ様のお好きな色で仕立てますよ。

　おっとりとしていて親切なシズ。

　常に忙しそうなヤスは、関わりが少なくてよく分からない。

　鬼は邪悪で、悪行を働く醜い存在だと思っていた。けれど一緒に暮らしていて、彼らから邪悪さを感じないし、悪行を働くところも見たことがない。それに、彼らは人間と同じものを食べ、厠で用を足し、風呂にも入り、布団で眠る。鬼にならあるであろう牙も生えていない。彼らが鬼ではないという都合のいい解釈かも、とも思った。でも、いくら考えても彼らが鬼であると言える要素は、四六時中、鬼の面をつけていることしかない。

　やちよの目が青慈をとらえたままでいると、青慈がこちらを向いた。

「俺の顔を見つめて面白いか？」

「あっ、いえ。すみません」

　やちよは青慈から視線をそらし、顔を伏せた。

　視線をそらしたところでやちよの疑問は消えない。それどころか、知りたい、という思いがツタのように広がる。ツタは心を埋め尽くすと、喉を這い上がり口から出た。

「青慈さん」

「どうした？」

「百目鬼の皆さんは、本当に鬼なのですか？」

　幼子でも理解できる婉曲のない表現で青慈に問う。

「鬼だ」

　間髪入れずに返ってきた青慈の返答も、婉曲がなかった。

「なぜ、俺たちが鬼ではないと思う？」

　そして逆に問われた。

「鬼の面を被っている以外は、人間と変わらないと……」

　思っていることを素直に言う。こちらが素直に言えば、鬼と称する理由を教えてくれるかもしれない。

「俺たちはまぎれもなく鬼である。そなたは俺たちが鬼である理由など、知らずともよい」

　けれど青慈は、理由を教えてくれなかった。

　漢字指導のあと、やちよはキヨノにも青慈と同じことを尋ねた。だがキヨノも、

「鬼です」

　と、言うだけだった。

　＊

　彼らは鬼なのかな。あの日、青慈とキヨノは答えてくれなかった。けれど、青午たちに訊く勇気は持っていない。疑問のツタは延々と伸び続けている。

　鬼か人間か確認する方法。やちよが厠から出ると、庭に青慈と青麻の姿を見つけた。青慈は床几に座っていて、こちらに背を向けている。青麻ははさみを持っていて、青慈の正面に立っている。

　何をするのだろう。珍しい組み合わせが気になったやちよは足を止めた。

「最後に青慈の髪切ったの、いつだっけ？」

「祝言の直前だった」

「四ヶ月近く前か～。そりゃ、伸びるよね」

　青麻は言いながら、青慈の面を外した。

　鬼の象徴の角でも生えているのかな？　素顔を見たら、彼らが鬼と称する理由が分かるかもしれない。　確かめたい衝動がやちよの体を貫いた。やちよは裸足で庭に降り、忍び足で、青慈の背中に近づく。尖った石を踏みつけたが、痛みも気にならなかった。

　彼らまであと少しのところで青麻が顔を上げた。

「やちよ様、どうしたんですか？」

　青麻はやちよを見ながら、青慈の顔に面を被せた。やちよに素顔を見せたくないようだ。

「どんな風に髪の毛を切るのかな、と思って。見ていてもいいですか？」

「見ても面白いことなどないぞ」

「そうそう。散髪するところなんか見ても、つまらないですよ～」

　面を外して散髪するから、この場にいてほしくないのだろう。言葉に攻撃性はないが、言い方に棘があった。

「面白くなくても見てみたいです」

　何を言われてもいい。素顔を見て、彼が本当に鬼なのか確かめたい。恋慕から生み出された執念が、やちよをその場に留まらせる。

「早く戻らないと、キヨノちゃんが心配して迎えに来ちゃいますよ？」

　厠のためにキヨノのところを離れてから、間もなく十分が経つ。そろそろ様子をうかがいにやって来てもおかしくない。

「それならキヨノさんが来るまで……」

「叔父上を困らせるでない！」

　青慈の鋭く冷たい一声が、矢のようにやちよに飛んできた。

「叔父上はこのあとも仕事があるのだ。そなたがいると散髪ができぬ。だから、早く姉上のところに戻ってくれ」

　青慈の背中から冷気でも出ているのだろうか。冬の朝のようなひやりとした空気が、やちよと青慈の間に漂う。青慈の背中を見られなくて、やちよは視線を下げた。

「……すみません」

　ぽつりと言って唇を噛んだ。素顔を見られなかった上に、青慈から拒絶されてしまった。悔しさと虚しさが、潮のように胸に満ちてくる。

　私はこの場にいてはいけない。早く戻ろう。そう思っているのに、足が動かなかった。やちよが立ち尽くしていると、キヨノが縁側に姿を見せた。

「キヨノちゃん来ましたよ」

「やちよ様！」

　キヨノは裸足で庭に飛び降りた。小走りでやちよの元に来る。

「裸足で庭に降りるなんてやめてください。怪我をされたら困ります。さあ、早く家にあがりましょう」

　キヨノから家側に引っ張られ、青慈たちから離される。そして縁側に座らされた。

「濡れ布巾を持って参りますので、ここでお待ちください」

　キヨノは自分の足の裏をはたくと、縁側を早足で進んでいった。

「場所、変えようか」

　青慈たちも蔵の裏に行ってしまった。

　やちよは、視線を更地の寂しい庭から爪先に落とし、再び唇を噛む。やり場のない悔しさと虚しさで、唇を噛む歯に力が入る。

　恋慕を抱いた相手のことを知りたい。素顔を確認し、青慈が鬼だったときのことなど考えていない。純粋な恋慕がやちよを突き動かした。

　大人しく縁側に座って待っていると、尻に振動を感じた。誰かが縁側を歩いていて、こちらに近づいている。やちよは唇を傷つけている歯を隠す。唇をなめると、口の中に血の不味さが広がった。

「お待たせしました」

　と、濡れ布巾と草履を持ったキヨノが戻ってきた。キヨノは草履を履いて庭に降り、やちよの足の裏を拭く。白い木綿の布巾は、一拭きで薄茶色に汚れた。

「なぜ裸足で庭に降りたのですか？」

　キヨノは指の間もしっかりと拭く。指の間を往復する布巾がくすぐったい。

「青慈さんの素顔を見ようと思って」

　一瞬、やちよの足の裏を拭くキヨノの手が止まった。けれど、キヨノはすぐに手を動かしだす。

「私たちの素顔は見ないほうがいいですよ」

「どうしてですか？」

「見ても何もいいことがありませんので。それにやちよ様のためでもありますから」

　足の裏を拭くキヨノの手つきが変わった。右足の指の間は五回拭ったが、左足は二回しか拭わなかった。何事も丁寧にこなすキヨノがイライラし、作業が雑になった。これ以上は訊けない。やちよは察し、口を噤んだ。

　その日の晩。

「やちよ」

　鈴虫の鳴き声響く中、青慈が静かに言った。

「はい」

　寝床にわずかに差し込む月明かりが、青慈の鬼の面を照らす。青白い光の中では、無機質な面がいっそう冷たく感じた。

「昼間はなぜ、あのようなことをしたのだ？」

「青慈さんが本当に鬼なのか確かめたくて」

「確かめずとも、俺は鬼だ。面の下を確かめるなどという愚かなことをするでない」

「……」

　やちよは青慈の懇願を受け入れられなかった。それどころか、知りたいという思いが増すばかりだった。