青に嫁する

六話

　季節は進み、蝉が大合唱を始めるようになった。やちよの着物も、シズが仕立ててくれた白地に流水柄が涼しげだ。

　仮名文字のみの書物を読み尽くしたやちよは、また暇を持て余すようになった。暇つぶしのため、縁側に座って外を眺めても、夏の日差しが目に眩しくてつらい。だから、日に焼けなくなって白くなった自分の手か、キヨノの針仕事を観察していたが、それも飽きてしまった。

　退屈だな。やちよが手の爪をいじっていると、青慈が約一ヶ月ぶりにキヨノの部屋にやって来た。

「何をしにここへ来た」

　キヨノが不機嫌そうに言う。

「青麻叔父上から、ここに来るように言われたのだ」

　と、青慈はやちよたちから離れた場所に座った。

　元々、天と地ほどあったやちよと青慈の心の距離。あの雨の日以降は、さらに距離が開いてしまった。

　三人が無言のまま部屋にいると、

「若者の皆さーん」

　何やら上機嫌な青麻が部屋にやってきた。その後ろには、青宗とスイカを持ったシズもいた。スイカは赤が鮮やかで美味しそうだ。

「そのスイカ、どうしたのですか？」

　キヨノが問うと、

「今日、施しに行った家で頂いた」

　青宗が答えた。

「勝手に食べていいのですか？」

「謝礼品とは別物だから。気にしなーい、気にしなーい」

　青麻は言うと、シズからスイカが載った皿を奪い、青慈の前に持っていった。

「はい。青慈」

「では、一つ」

　と、青慈はスイカに手を伸ばした。

「ほら、やちよ様も」

　青麻がこちらにスイカを持ってきた。

　食べていいのかな？　やちよがスイカに手を伸ばさないでいると、キヨノの手が伸びた。キヨノはスイカを二切れ確保すると、

「やちよ様、いただきましょう」

　大きいほうをやちよに差し出した。

「あ、はい」

　受け取ったスイカは、ひんやりと冷たかった。

「遠慮しねえでいいのに」

「そうですよ、やちよ様。私たちには遠慮なんて必要ありませんよ」

　青宗とシズもスイカを取ると、その場に腰を下ろした。

　部屋にいる全員がスイカを手にすると、青麻は面の前で人差し指を立てた。

「兄上たちには内密に。特に青午兄上とヤス姉上の耳に入ったら、やっかいだから」

「俺はどけものか？」

　青麻は肩をビクリとさせ、振り返る。この場に呼ばれず、名も出されなかった青達が、縁側から部屋の中を覗いていた。

「青達兄上のところにも、あとで持っていこうと思ってたよ」

「嘘をつけ。皿に残っていないじゃないか」

「あれ。姉上、俺、七つに切って、って言わなかった？」

「いえ、しっかり六つと」

「ほら、嘘じゃないか！」

　シズに裏切られた青麻は、はあー、とわざとらしいため息をついた。

「青達兄上は食い意地が張ってるなあ。ほら青宗、スイカあげなよ」

「いや、青麻兄上があげればいいだろう」

「嫌だよ。俺が施しに行って頂いたんだから」

「俺も行っただろう」

　青麻と青宗は、自分たちがもらってきたスイカを、意地でも渡したくないようだ。

「兄上、私のをあげます」

「いらぬ！」

　妹からスイカをもらいたくないのか、青達も意地を張る。

「ふふ」

　大人の鬼の子どものような喧嘩がおかしくて、やちよは顔をほころばせた。

「そなたが笑ったところを初めて見た」

「えっ？」

　青慈に言われ、はっとする。嫁いできて自分が笑っていなかったことに、気がつかなかった。

「確かに、やちよ様が笑ったところを見たことがありませんでした」

　キヨノが言うと、叔父たちも皆一様に頷いた。

「笑った顔、実に可憐であったぞ」

　青慈がさらりと言った。

　やちよの顔は熱を帯びる。それが夏の暑さのせいではないことを、やちよは感じていた。

「いえ、そんなこと……」

　やちよは語尾をすぼませながら、スイカを口に運ぶ。気温と体温でぬるくなったスイカでは、ほてりは取れなかった。

　スイカを食べ終えた叔父たちは、一足先に出ていき、部屋は若者三人だけになった。

「俺もおいとましよう」

「あの、青慈さん」

　やちよは腰を上げた青慈を呼び止めた。

「どうした？」

「その……、仮名文字の書物を読み終えて暇になってしまったので、また漢字を教えてもらえませんか？」

「よかろう」

「『よかろう』じゃないだろ！」

　キヨノが青慈のすねに蹴りを入れた。

「痛っ」

　強烈な一発だったのだろう。青慈はよろけた。

「職務放棄のくせに、上からものを言うな」

「……確かに職務放棄であるな。すまぬ。明日からは職務を全うしよう」

　足、大丈夫なのかな？　やちよは、足をさすりながら部屋を出ていく青慈を見つめた。

　日が傾いた夕餉の場。

「兄上、姉上、今日、青麻のやつが――」

　スイカをもらえなかった恨みだろうか、青達が告げ口をした。

「何ですって？」

　ヤスは顔を動かし、青麻をとらえた。

「何、姉上も食べたかった？」

「そんなわけないでしょう！」

　ヤスは甲高い声を響かせると、青宗の方を向いた。

「青宗、あなたも一緒に施しに行ったでしょう？　なぜ頂けないと言わなかったの？」

「言った。でも、あちらがどうしても持って帰ってほしいと」

「謝礼品以外に物を受け取るなんて、百目鬼の名に傷がつくと思わないの？」

　ヤスががみがみと文句を垂らしていると、青午が割って入った。

「ヤス、もういいではないか」

「ですが、兄上」

「終わったことを責めても仕方がない。それにあちらの善意だろう。善意を無下にするほうが、名に傷が入ると思わないか？」

「……」

「そうそう、善意だよ。姉上」

　ヤスが黙ったのをいいことに、青麻は横から口を挟む。

「青麻」

「はい」

　青午の低い声で呼ばれた青麻は、天井から糸で引っ張られたように姿勢をピンと正す。

「これからは、礼の品を頂いたらきちんと報告するように。青宗もだ」

「はい」

　青宗が言った。

「この話は終わりにしよう」

　青午が締め、スイカの話は終わりと思いきや。

「ところで青慈、スイカの味はどうだった？」

「美味でした」

「そうか」

　そう言った青午の声が、やちよには柔和に聞こえた。

　夏の太陽が地平線に姿を消し、夜になった。うんざりするほどうるさかった蝉の声も聞こえなくなり、外も静かになった。

「やちよ。あの雨の日はすまなかった」

　普段、会話が交わされない寝床で青慈が口を開いた。

「そなたの気持ちも考えずに余計なことを訊いてしまって。こんなところに嫁ぎたくなかったことなど、訊かなくても当たり前なのにな」

　布団が擦れる音がし、青慈の声が近づいた。仰向けに寝ているやちよは、顔だけを青慈に向ける。

「でも今日、いつも張り詰めた顔をしているそなたが笑ってくれて、安心した」

　唐突に言った青慈の声は、和歌集の歌を教えてくれるときと同じだった。やちよの胸の奥が温かくなる。

「この家は居心地が悪いであろうが、またいつか、笑った顔を見せておくれ」

「……はい」

　今日が新月でよかった、とやちよはつくづく思った。だって、夕日のように赤く染まっているであろう顔を、見られなくてすんだのだから。

　翌日の昼餉のあと、青慈は約束通り、キヨノの部屋にやって来た。

「姉上の部屋でこうやって並んで座るのも、久しぶりであるな」

「そ、そうですね」

　やちよの鼓動は速くなる。緊張ではないことは確かだった。心の声を聞いてみる。

『恋慕だ』

　そうはっきりと聞こえた。