青に嫁する

四話

　翌朝、政吉とそよが百目鬼家にやってきた。再会するやいなや、

「やちよ！　無事だったかい」

　そよはやちよを抱きしめた。春の日差しのような温もりが体に伝わってくる。やちよもそよを強く抱き返し、

「うん」

　と、頷いた。

「そりゃよかった……」

　やちよの返答に、両親の強ばっていた顔がわずかに和らいだ。

「それにしても何だこの祝言は。花嫁は生家で支度をしてから、新郎の家に行くものだぞ。前日に連れ去って、翌日に祝言を挙げるなんて」

　政吉が愚痴をこぼすと、

「やちよ様、着付けの準備ができました」

　と、シズが顔を覗かせた。

「こちらにお越しください」

　やちよは指示に従い、隣の座敷に行った。座椅子に腰を下ろすと、シズが白粉を塗り始めた。日に焼けた小麦色の肌が人工的な白で覆われる。眉を整え、唇に紅をさし、化粧は終了だ。

　整髪も終えると、やちよはヤスから足袋と長襦袢を手渡された。二つを身に付けると、昨日着た赤い花嫁衣装を体に巻き付けられた。最後にシズが帯をきつく締める。昨日よりも締め付けがきつく感じて苦しかった。

「やちよ様、まことに美しゅうございます」

　ヤスが力強く言った。

「ご両親にもお見せください」

　シズが隣の座敷に繋がる襖を開けた。重く苦しい着物で歩きにくいやちよは、小股歩きで両親に近づいた。

「おっとさん、おっかさん」

　と、二人の正面に立つ。二人は目を細め、やちよの姿をまじまじと見つめた。

「やちよ、綺麗だよ……」

「ああ、綺麗だ」

　美しく着飾った娘の姿に二人は頬に涙を伝わせる。それは感動の涙ではなく、悲しみの涙のようだった。

　これが進さんとだったら……。だが現実は鬼との結婚。やちよだって涙が出てくる。悲嘆に暮れていると、また襖が開いた。今度はキヨノが座敷に入ってきた。

「やちよ様、こちらにいらしてください」

　キヨノに言われたやちよは両親に背を向け、座敷を出た。

　廊下を歩いていると、

「とてもお似合いですよ」

　キヨノから言われた。

「……ありがとうございます」

　とりあえず、褒め言葉を受け取る。

　キヨノは大広間に繋がる座敷の襖を開けた。窓も障子もない座敷は、行灯の光しかなく薄暗かった。

　そこには紋付き袴を着た青慈がいた。礼装姿の青慈は、昨日よりも凜々しさが際立っていた。

　やちよが座敷の中に入ると、

「開会までしばしお待ちください」

　キヨノは座敷から姿を消した。

　二人きりの物静かな室内。居心地が悪いやちよが座敷の隅に突っ立っていると、青慈がこちらに近寄ってきた。

「よく似合っておるぞ」

　青慈は静かに言った。青慈から言われると思っていなかったやちよは、驚いて目を瞬かせる。

「あ……、ありがとうございます……」

　自分も褒めたほうがいいのかな。やちよもカラカラに渇いている口を動かす。

「青慈様も……」

「かしこまった呼び方などせずともよい」

「せ、青慈さんも、とても似合っています……」

「そうか。ありがとう」

　青慈は言うと、襖の方に顔を向けた。

「あそこの襖から大広間に入る。ここではなく、近くにおろう」

「……はい」

　やちよは青慈に従い、室内の襖の近くに移動した。大広間の方から、青達の声が聞こえてきた。何を言っているのか耳を澄ましていると、いきなり襖が開いた。

「参ろう」

　青慈は短く言うと、大広間へ一歩を踏み出した。やちよは後ろをついて行く。

　大広間に満ちていたのは緊張感だった。緊張感に触れてしまったやちよの体は、雷にうたれたようにビリリと痺れた。頭の中も白い煙に覆われる。

　緊張感の原因は百目鬼家の人々だった。彼らは、天井から糸で引っ張られているように姿勢よく座っている。特に紋付き袴姿の青午から、威圧感があふれ出ていた。鬼たちと向かい合って座っている政吉とそよは、彼らに圧倒されているようで首をすくめている。

　やちよは素顔も知らない鬼の夫と、金屏風の前に並んで座った。進行を務める青達が言い、田村家が全く望んでいない祝言が開始した。

「夫婦固めの盃を」

　お銚子を持ったキヨノと、大中小と三つが重なった盃を持ったシズが、やちよたちの前にやって来た。　シズは一番小さい一の盃を、青慈に渡す。青慈が盃を受け取ると、キヨノがお銚子を傾けた。青慈は空の盃を、鬼の面の口につけた。一の盃はシズを経由し、やちよの手元にきた。やちよは手を震わせながら、盃を口まで運んだ。

　二の盃も終わり、三の盃。本来、三の盃には御神酒が注がれるはずだが、お銚子から何も注がれず、空のままだった。形だけの三三九度を終え、やちよと青慈は夫婦となった。

　百目鬼家流の祝言では、親子固めの盃、親族固めの盃は行われなかった。百目鬼家は田村家からやちよを奪っただけ。田村家と家族になるつもりはないようだ。

　祝言は粛々と進み、あっという間にお開きとなった。

　大広間から退出したやちよと青慈は、隣の座敷に入った。大広間と座敷を仕切る襖が、向こう側からぴしゃりと閉められる。

　今日からこの人と夫婦なのか……。やちよは青慈を横目で見る。知っているのは、名前、年齢、鬼であるということだけ。素顔と性格は全く分からない。見続けていると、青慈がこちらを向いた。やちよは肩をびくりとさせる。

「姉上が来るであろうから、そなたはここで待っておれ」

「あ、姉上とは？」

「知らなかったのか。キヨノだ」

　青慈は言うと、座敷から出ていった。

　ようやく一人になれた。張り詰めていた糸が切れると、祝言の間に感じなかった花嫁着物の重みが体にのしかかる。立っているのがつらくなり、その場に座り込んだ。

　放心状態のやちよが虚空を見つめていると、キヨノがやって来た。着付けをした座敷に連れて行かれ、花嫁着物を脱がされた。

「あの、おっとさんたちは、まだここにいますか？」

　花嫁衣装を衣桁にかけているキヨノに問いかける。やちよは、もうこの屋敷から出してもらえない身。最後にちゃんと両親にお別れを言いたい。

「もうお帰りいただきました」

　キヨノは前を向いたまま言った。

「そうですか……」

　鬼だもん。人の心なんて分からないよね。やちよはキヨノの背中を見ながら、心の中でため息をついた。

　キヨノは衣桁にかけた花嫁着物をピンと伸ばすと、こちらを振り返った。

「昼餉にいきましょう」

　と、連れて行かれたのは大広間だった。

　まだ金屏風が飾られている大広間には、九つのお膳が並べられていた。すでに青慈、叔父、叔母の六人がお膳の前に着座していた。

　やちよはキヨノから、青慈の正面に座るように指示された。青慈の右側に青達、青麻、青宗と並んでいる。やちよの左隣にキヨノが座った。キヨノの隣に、ヤス、シズが座っている。

　八席が埋まってほどなくすると、青午がやって来た。空席の上座に腰を下ろす。胡座をかき、背筋をピンと正し、威厳を示すと、

「無事に祝言も終わった」

　大広間に太い声を響かせた。

「青慈、やちよさん、おめでとう」

「ありがとうございます」

　やちよは言いたくなかったが、

「あっ……、ありがとう、ございます……」

　妖術で操られたように口が勝手に動いてしまった。

「今日は若夫婦の円満を願いながら、昼餉をいただこう」

　青午が箸を取ると、やちよ以外も箸を取った。

　面を外すのかな？　やちよは正面に座っている青慈を凝視する。だが、面を外さなかった。面を横にずらし、口元だけを見せて、昼餉を口に運ぶ。実に食べにくそうだった。

　他の鬼は……。やちよは視線を室内に滑らせる。誰も面を外していなかった。

　太陽が地平線に沈み、夜が来てしまった。

「寝床にご案内します」

　心身共に疲弊しているやちよは、背中を丸めてキヨノの後ろをついて行く。

　通された寝床は昨日と違っていた。縁側と接している角部屋。十畳の部屋に二枚の布団が敷かれている。ここに青慈が来ることを示していた。

「おやすみなさいませ」

　と、キヨノは障子を閉めた。足音が遠ざかっていく。足音が聞こえなくなって、やちよは布団の上に腰を下ろした。

　祝言を挙げて、夫婦になった。初夜。夫婦の契りを交わすよね。嫌だ、怖いよ……。

　やちよが体を震わせていると、障子に人影が映った。障子戸が開き、青慈が入ってきた。

　布団の横に青慈が立った。やちよは青慈を見る。涙で青慈の持つ手燭の炎が、歪んで見える。

「今日は疲れたであろう。早く眠るがよい」

　青慈は言い、手燭の火を手で扇いで消した。

　契りを交わさなくていいことに、やちよは安堵する。

　眠るときは鬼の面を外すのかな。面の下には角でも生えているのかな。だが、青慈は面をつけたまま、布団に横になった。

　やちよは青慈に背を向けて横になり、瞼を下ろした。