ランカーのための正しい生活ガイド

94話

日が暮れた雪山。

襲いかかる怪獣は、人間のような姿をしていた。顔の造形は確かに人なのだが、首と手足が異様に長かった。

「ずいぶんと長い間、悪霊に取り憑かれて苦しんだ人のようだ」

四つん這いで走る彼らと目が合った瞬間、ペク・ドヒョンはそう思った。そして、おそらくその考えは当たっているのだろう。

「光よ！」

その呪文を知っている。ハンターなら誰でも、またバベルの時代を生きる人なら誰でも。

陳腐極まりない台詞だが、真に闇の中から「光」をもたらす約束の言葉。

聖力特化系列、基本駆魔呪文。

「光の呼び声」

ひひーん。

遠くから聞こえてくる馬のいななき。

短いが、凛々しい号令。白馬に乗り、雪山を横切る光の灯火を持つ女。

赤褐色の長い髪が北風になびいた。

キーエエエク！

怪獣たちがもがく。近づく光が闇を照らすほど、彼らも円の外へ急速に押し出されていた。

ペク・ドヒョンも聞いたことがある。

たとえ回帰前の同じ戦場に立ったことはなくても、韓国の「静かな夜」は、ただ一言で悪を追い払ったと。

歴史のすべての「偉大なヒーラー」がそうであったように。

「大丈夫ですか！」

大韓民国唯一のAA級ヒーラー。

1回目の異名「静かな夜」、そして異名よりもさらに有名なもう一つの別名は……。

「あら、ドヒョンさん？」

狂信徒、ナ・ジョヨン。

劇的に登場したナ・ジョヨンが手綱を引いた。ブルルン。馬が荒々しく鼻を鳴らす。

「ドヒョンさんがここにどうして……？」

「それが、あっ！」

あまりにも一瞬だったので、数秒も経っていないだろう。それでもペク・ドヒョンはびっくりして後ろを振り返った。うっかり忘れていた……！

それにナ・ジョヨンも事故現場を目撃する。

白い雪の丘に逆さまに突き刺さっている何かの二本の足……。信徒の細胞が急速に回転した。

唐突なペク・ドヒョンの乱入から、狂おしいほど見慣れたプチパティサイズの二本の足、あの運動靴……。」

「ジ……！」

「ジョ、ジョジョ様ぁぁぁ！？」

本能が理性よりもはるかに早かった。走って行ったペク・ドヒョンを肩で押し退けたナ・ジョヨンが、我先にと飛び出した。

「……。」

「大変！いったいこれは！ご無事ですか！ちょ、私に捕まってください。あ、あるいは抱きしめても……あ、あ、どうしましょう！とても寒いでしょう。大変だ。」

連続で放つ聖力呪文の数々。絶え間なく炸裂する光が、ほとんど花火大会レベルだった。

「まるで最前線救護所だな……？」

目に涙を浮かべ震えるヒューマン猫と、抱きしめて私欲を満たすのに忙しいヒーラー。

妙に見慣れた光景だ……。

数歩離れて見ていたペク・ドヒョンがため息をついた。そしてジャケットを脱ぎながら、彼らのほうへ近づいて行った。

* * *

【だから基礎から学べと言っただろう。聞く耳も持たず、結局自発的ナーフとは、呆れてものが言えん。】

「うるさい」

雪だるまジオが鼻をすすった。

肩にはペク・ドヒョンのジャケットと、ナ・ジョヨンが慌ててかけてくれた毛布二重まで。

ほとんど綿の塊のような姿だったが、それでもぞくぞくした。

「テディベア野郎……」

覚えてろよ。次に会ったら血の祭りを開催してやる。頭からつま先まで、すべて冷凍クマの干し肉にしてやる。

「あの、ジョジョ様。これでも召し上がってください。急いで作ったものなので、お口に合うかわかりませんが……」

「ちょっと待ってください、ジョヨンさん。ジョジョは、熱いものは苦手なんです。私にください。」

「……何言ってんだ、いや、どうして、どうしてですか？ まさかドヒョンさんが食べるんですか？ これ貴重なものですよ。」

「え？ あ、いえ、まさか。当然私が冷まして差し上げようと……」

「な、何よ！ この男、気が狂ったか！ どこで私のイベントを横取りする！ その良心は犬にでもくれてやったのか！」

「乱暴な性格は相変わらずですね。こういうのは当然長く見てきた、気楽な仲の親しい 人がすることです。 いったい、こんな基本まで説明しないといけないとは……。」

「あんた、その優越感と同情心が混ざった目つきをしまえ！ 首を振るな！」

「うるさい……」

第40回チュートリアル組合。

（誰のおかげで）並んで首席と次席だった。火星訓練所で一緒に合宿したせいか、以前より親しげに見える。

ジオはナ・ジョヨンをじっと見た。改めてそう感じた。その後もずっと見てきた回帰者とは違い、こちらは本当に久しぶりだったから。

「あのドラマオタクの下に入ったって話は聞いたけど……」

ここにいるとは。

じゃあ、バンビを救出しに来なかったら、こいつも帰って来られなかったってことか？ふむ。

「惜しい人を失うところだった」

ジオは力を抜いて、後ろに寄りかかった。じっと見上げると、ナ・ジョヨンがにっこり微笑む。

劇的な妥協の末、スープをすくってくれるのはペク・ドヒョン、その間後ろから支える（バックハグ）のは、ナ・ジョヨンと合意した状態だった。

「どうしましたか？」

「いや、別に。きれいになったなと思って」

「え、本当ですが、ジョジョ様」

「ジョヨンさん、じっとしていてください。こぼしますよ」

21世紀のスルタンが別々にいるとお星様が笑う。ジオは聞こえないふりをした。

パチパチ。

暖炉から火の粉が散る。空になった器がテーブルに置かれ、遅い夕食の会話は静かに続いた。

「では、ジョヨンさんはここに一週間ほどいらっしゃるんですか？ まだ誰にも会っていないと？」

「そうです。 私が数えた日付ではそうです。お二人はどうしてここにいらっしゃるんですか？」

「……途中入場しました」

「え、 フリーパスですか？ どうして、大事に取って、他の場所で使えばいいのに、どうして……？」

目を丸くしたナ・ジョヨン。言い値で、誰もが熱望するジョーカーカードをなぜここで使ったのか、心底戸惑っている様子だった。

ペク・ドヒョンはマグカップをじっと握った。再び呼びかける声は、低かった。

「ジョヨンさん、塔の外は今、4月になってから久しいです」

「……え、」

「ほぼ一ヶ月が経ちました」

「なぜ……？」

「ジョヨンさんは運良く一週間ほどですが、一緒に入ってきた人たちは、もしかしたら……その何倍もの時間をここで過ごしたかもしれません」

私が見る限り、非常に高い可能性で、ジョヨンさんが『最後』の立場だと思います。

静寂が訪れる。

そろそろ状況を理解したのか、ナ・ジョヨンはだんだん青ざめていった。ペク・ドヒョンが終止符を打つ。

「私たちは救出隊です」

バ！

勢いよく立ち上がったナ・ジョヨンの動きに、食器同士がぶつかる音がした。

ジオは悟った。あれは、単に時間が経ちすぎて驚いているのではない。

「 それなら明日からでもすぐに動かないと……！」

「それでだ」

その緊張感を打ち破るのんびりとした声。二人の視線が向かう。寝台に斜めに寄りかかったジオが、ドアの方を顎で示した。

「一体お前の後ろのそいつらは何だ？」

魔法使いの合図で、ドアの隙間が開く。その間から現れたのは……七人の子供たち。

全部「同じ顔」をした子供たちだった。

「……ここは死んだ土地です。ずっと昔に」

連合攻略隊総人員二十名。

ギルド〈D.I.〉所属AA級ハンター、ナ・ジョヨン。目覚めた時刻は一週間前。

目を覚ましてみると、どこからも生命力が感じられなかったと、ヒーラーは語り始めた。

「さっき山で怪獣を見ましたよね？ あいつらをこの子たちは『人間カマキリ』と呼んでいます」

「……人間？」

「ええ。元々は全部この雪国の住人だったそうです」

雪山でナ・ジョヨンがジオとペク・ドヒョンを救助して連れてきた場所は、一つの村だった。

大きくはないが必要なものはすべて揃っているようだったが、ただ一つ、人の痕跡だけはなかった空っぽの部落。

「詳しい事情は私もよくわかりません。でも日が暮れると、あの『カマキリ』と似たようなものが目を覚まして村に押し寄せてくるんです。そして襲われた人も、あいつらと同じ姿に変わってしまうんです」

「まるでゾンビウイルスみたいだな」

「似ています。だからか、免疫法もあるんです……。この雪山に流れ込む『塩の川』。そこの川の水を飲んだ人には、呪いが訪れないそうです」

「その川は今どこにあるんだ？」

「その川が一番怖いものなんです」

川の水を飲んだ人は、例外なくあんな風に変わってしまうんです。幼くなって、同じ顔になって……まるで誰かに似ていくように。

だんだん自分ではない他の誰かになっていくんです。

その過程で自分の名前も、しまいには自分が誰なのかさえ忘れて、一人の姿に変わってずっと、ずっと幼くなっていくんです。

「人がずっと幼くなっていったら……最後はどうなると思いますか？」

川の水に口をつけた者は皆死んだ。

続く退化の末、一握りの塵と化した。そうして残った者が、わずか七人。ナ・ジョヨンがここで出会った子供たちだった。

彼らさえ「記憶」しているのはこれだけで、呪いの始まりが何だったのかも忘れてしまったという。

ずっと静かに聞いていたペク・ドヒョンが尋ねた。暗い表情で。

「誰も覚えていないなら、攻略は……一体クエストは誰がくれるんだ？」

「私はFです。一番たくさんのことを覚えています」

名前はすべて忘れてしまったので、ただアルファベット。FからLまで。

他のアルファベットは全部死んだ。

また、同じ顔なので互いを区別するためだと、Fが「F」と彫られたペンダントを持ち上げた。

エフは、彼ら全員が同じ村の出身ではないと説明した。

「塩の川」が流れる川筋に沿って、自然とここに集まってきたのだと。

「塩の川は浅いので、たくさんの場所に流れていないんです。ちょっと曖昧ですが……ずっと辿っていくと『塩の橋』という大きな橋が出てくるはずです」

一番大きな川筋が位置する場所。おそらくその近くに行けば、もっとたくさんの人がいるだろうと、エフが目を輝かせた。

黒い縮れ毛とそばかす、つり上がった目つき。

一番年上に見えるFは、十四歳くらい。残りは皆その下に見えた。皆とても幼かった。

夜が更けた。

明日の目的地は決まった。

ある程度会話が終わると、子供たちは寝床へ。

ペク・ドヒョンはしばらく村を散策すると言って出て行った。

「ここが一番大きな部屋です。部屋はたくさんあるので、一人で使っていただければ」

「ふむ、よかった。ぎゅうぎゅう詰めで寝ると言われたら、みんな強制的に野外就寝させるところだった」

毛布を被ったジオが、ぶっきらぼうに呟いた。暖炉の前。視線はその上の剥製にされた鹿の頭の方だ。

「中世コンセプトすごいな。バベルのやつ、マジかよ」

でも、なんでわざわざ鹿なんだ？喧嘩売ってんのか？

冗談に小さく笑ったナ・ジョヨンが、身を起こした。片付けられた寝具はきちんと整えられていた。

「終わりました。それではお休みください」

「ドビー」

「はい？」

火の粉が散る。

ジオは、じっと揺らめく炎を見つめた。

「どうしてずっとここにいたんだ？『塩の橋』って、誰が見てもそこがメインだろ？」

バベルの塔39階、メインシナリオ〈第3章 塩の橋の恋人たち〉。

バベルが指し示す方向は、誰が見てもわかるほど明確だった。

しかしナ・ジョヨンは、ここを離れなかった。彼らが来るまで。

静寂はほんの一瞬だった。

静かな声でナ・ジョヨンが答えた。

「夜になると、怪物たちが来るんです。眠れない子供たちを悪夢から守ってあげるのが……大人の役目じゃないですか」

「……」

「ハンターにしては、未練がましいですよね？」

「ああ」

「はは、早くお休みください。明日の朝早く出発しないといけないので、疲れるでしょうから」

「ナ・ジョヨンさん」

「……はい？」

「私が誰なのかは、気にならないのか？」

なぜここに来たのか、どうやって来たのか、また誰なのか。

40回チュートリアルが終わるとすぐに、ランキングが更新された。ワールドランキングアップデート、惑星代表交代だった。

単なる偶然と片付けるには、あまりにも出来すぎたタイミング。

その場の関係者だったナ・ジョヨンは、疑っても、疑問に思っても当然だ。しかし、今この瞬間まで、投げかけられた質問はなかった。

ジオが振り返った。

暖炉の光が、そのままその瞳の中に映っていた。ナ・ジョヨンは、うっとりとしたように答えた。はい……。

「気にならないんです」

「……」

「いつか、答えてくださるのではなく……教えてくださるのを待っているからです」

最も信心深い信徒が笑った。儚い笑顔だった。

ナ・ジョヨンがドアを閉めて出て行った部屋。

ジオは再び暖炉の上の鹿の頭を見つめる。体の感覚が妙にだるかった。

二人だけになると約束したかのように、彼が近づいてきた。額に落ちてくる手つき。

【ジオ。】

【お前、具合が悪いな】

「……そんなこと、ありえる？ドビーが聖力でほとんど浴びせてくれたのに」

【セーフゾーンへ行くか？道はこちらで開いてやるから】

「力は全部塞がれてるって言ってたのに、そんなことできるのか？」

【調子を合わせているだけだ】

【お前の許可さえあれば、俺に不可能なことなどあるだろうか？】

「運命を読む者」が囁いた。

【許可してみろ、俺の化身】

【お前の聖約星がどこまで行けるのか、喜んで見せてやろう】

すべてを見下ろし、ひたすらただ一つだけを見上げながら。

極めて傲慢で、優しく。