8話
[ こんにちは、視聴者の皆さん！]
[ ハンター界の最新ニュースをいつも一番早くお届けする、グッドモーニングバーベルのMCモナです！]
[ MCリザです]
[ 昨夜のあの美しい音を皆さんお聞きになりましたよね！そうです！6位ランカーの、ファン・ホン様が率いる黎明ギルドが、久しぶりに勝利の鐘の音を韓国バーベルサーバーにプレゼントしてくれました！]
[ なんと5ヶ月ぶりに解禁された39階なので、皆さん期待が大きいでしょう！しかも、第40回「チュートリアルウィーク」が開幕直前じゃないですか！タイミングが本当に最高ですね！]
[ ええ。30階台のラスト関門として、かなりの難易度が予想されるだけに、各ギルドでは精鋭を選抜して連合で攻略する確率が高いでしょう。]
[ それに伴い、ギルドごとに独自の戦力補強、つまり人員募集が必要になりますね。]
[ 「チュートリアル」の進行で、塔の上層階も一時的に緩和されるので、自然とチュートリアルにすべての注目が集まると思われます。]
[ 特に！19階、29階、そして今回の39階まで！「魔の9区間」が開かれた時期の期生は、星々に選ばれやすいという迷信もありますしね！]
[ 単なる迷信として片付ける話ではありません。]
[ 現在、国内ランキング5位のキョン・ジロク様、6位のファン・ホン様も、29階が開かれた年、最も注目されていたルーキーでした。お二人とも「天文」の揀択に成功し、S級判定を受けましたし。]
[ わあ、それならこれは、新たなS級の誕生を期待してもいいのでしょうか？]
[ 私はノーコメントとさせていただきます。]
[ いつも上手く逃げますね！]
[ 果たして今回現れる超新星は誰になるのか！もしかしたらこの放送を見ている、まさにあなた！あなたかもしれませんよ！え？バベルが「チケット」をくれなかったって？]
[ あら！でもまだがっかりするには早いです！「チュートリアルウィーク」の開幕までは、まだ27時間も残っているんですから。右上の時計が見えますよね？忘れないでください、バーベル塔は開幕10秒前にチケットをばら撒いたこともあるんです！]
[ これに関連して詳しい話は、少しCMをご覧になった後、集中分析コーナーでじっくり見ていきましょう！]
[ その前に、〈話題の1分〉も見ましょう、モナ。]
[ あっ！そうでした！]
[ 今日の〈話題の1分〉は、「韓国人なら是非ともピックアップしましょう」様から送られてきた、出来立てホヤホヤの情報映像です！素早い方はもうお聞きになったでしょう、宣陵駅のヒーロー！]
[ 久しぶりに現れた陛下の登場で、少しばかり埋もれてはいますが、新星の登場はいつだって嬉しいものですよね！一緒に見てみましょうか？]
* * *
「しばらく家を空けることになりそうです。」
「ああ。行ってらっしゃい。」
「少し長くなるかもしれません。」
「どれくらい？」
「一週間……くらいですかね。」
ヒュッ。
本当にヒュッという音が聞こえるほど、ジオの首が回った。まるで天でも崩れたかのような表情だ。
遅く寝て遅く起きて。
勉強しなくても何も言われず、スマホとゲームも自由にできて、食べたいものを好きなだけ食べて、横になりたい時に横になる。
果たしてキョン・ジオの人生に、こんなに安楽な日々があっただろうかと思う今日この頃。
この男（執事）になら、自分の人生を任せてもいい。そんな考えまで浮かび、聖約星がやきもきするほどだったのに。
一週間？
ジオは込み上げてくる裏切り感で睨みつけた。
「じゃあ、私の食事は？」
「自分で用意するしかないでしょう。」
空の五膳をきちんと片付けながら、ペク・ドヒョンが言った。
「じゃあ、私のアイスは？」
「アイスクリームは、これを機に減らしてください。あなたは食べ過ぎです。」
デザートのハーゲンダッツのソルテッドキャラメル味を取り出しながら、ペク・ドヒョンが冷静に指摘した。
「じゃあ、私の洗濯と掃除は！」
ジオが怒って足を踏み鳴らした。
奪って着ているペク・ドヒョンのエクストララージサイズのチャンピオンのフード付きトレーナーが、動くたびにパタパタと揺れた。
答えようのないその図々しさに、ペク・ドヒョンもついに我慢の限界を感じた。
彼は洗濯機にジオがジュースをこぼした布団を入れ、チャッ、チャッとボタンを押した後、振り返った。
取り出したジオの洗濯物をパタッ、パタッと払いながら干し、ワッと顔をしかめる。
「横になってお菓子を食べなければ、汚れることもないでしょう！どうせ洗濯は、私が帰ってから全部やりますから！横になって物を食べる癖はやめてください！そのうち逆流性食道炎になりますよ！」
[あなたの聖約星、『運命を読む者』が、お前ら今何してるのかと聞いています。]
「何だよ、今その話は！食道炎になったら病院代を出さずに捨てるでも言うのかよ？」
[聖約星、『運命を読む者』が、ちょっとそこの人、と呼んでいます。]
「出す出さないじゃなくて！逆流性食道炎がどれだけ恐ろしい病気か分かってるんですか？あなたは見なくても食道が小さいから、すごく痛いはずですよ！それを見て、胸が張り裂ける執事の気持ちは考えもしないんですか？」
「知らない！お前なんか嫌いだ！」
「今何とおっしゃいましたか！そんな可愛く言ったからって、そんな恐ろしい言葉を吐いたことが無かったことになりますか？あなたはこれ、ガスライティングですよ！座ってください！」
[聖約星が川辺に釣り竿を投げます。]
[終わったら言ってくれと、サングラスをかけて横になります。]
「嫌だ！この頑固じじい！味噌チゲの味付け一つまともにできないくせに！」
「……」
「……」
誰かがひどい言い間違いをした時に漂う、息が詰まるような静寂。
ジオはしり込みしながら、周りの様子をうかがった。
明らかに傷ついた顔で、ペク・ドヒョンが目を伏せた。
ジオは必死に何でもないふりをして、顔を背けた。
「……ふ、ふん。」
「……美味しいって言ったのに。」
「……」
「ペク・ジョンウォンのレシピだったのに……」
万能味噌に、思い切って韓牛の牛の肩バラ肉まで入れた。
でもやっぱり、あさりにするべきだったか？キョン・ジオがあさりは嫌だ嫌だと歌っていたから、仕方なくそうしたのだが。
ペク・ドヒョンの顔色が暗くなった。
ジオがこの家に来てから、ずっと活性化している『鉄面皮』特性の壁さえも突き破り、良心に打撃を与える顔だった。
「……ふ、ふむ。」
「……」
「今考えてみたら、少し甘かったけど、まあまあだった気がする。」
「ああ、少し甘かったですか？」
「うん。」
「実はずっと、あの方が特に砂糖が好きみたいだったんですよ。私も最後まで入れるかどうか迷ったんですが、おそらくそれが原因だったのでしょう。」
「次から上手くやればいいだろ。」
「はい。反省して精進します。」
[特性、『鉄面皮』が一段階進化します！]
[セカンド適性完了 - 『カモ専門詐欺師（一般）』。転職しますか？]
キョン・ジオは、気が向いた時だけステータスウィンドウを読む才能があった。軽く無視して、再びアイスクリームのスプーンを持ち上げた。
雰囲気もすぐに和やかになった。
「一週間も何で空けるんだ？仕事は辞めて、たまに日雇いの荷役のバイトでもするんだろ。」
「これのためです。」
ペク・ドヒョンは左腕をまくり上げて見せた。
おお、ジオは丸く口を尖らせた。
見慣れた金色の紋章。
その下にリアルタイムで減っていくストップウォッチ。
バーベル塔の『チケット』だ。
色を見るに、他人に譲渡されたものでもなかった。譲渡されたチケットは銀色に変わるから。
「もうとっくに廃級、いや、F級判定を受けたんじゃないのか？どうしてまた行けるんだ？」
「『再入場』って聞いたことありませんか？」
「ああ。」
チュートリアルを終えた覚醒者たちは、センターで登録の手続きを行う。
測定器が等級を判定すると、サーバーに覚醒者として正式に登録されるという仕組み。
等級測定器のベースが『バーベルの石』であるだけに、その判定に誤差などあるはずもなく、覆すこともほぼ不可能。
しかし。
ご存知のように、ハンター界にはそんな法則をすべて無視する『聖約星』という呂布たちがいる。
一度『天文』で選ばれなかったとしても、聖約星と後で出会えば、すでに判定された等級でもいくらでも更新可能。
聖約星とはそもそも、人間の限界を取り払ってくれる存在たちなのだから。
そしてそんな更新への一番の近道が、まさに『チュートリアル再入場』。
いくら塔を登り、ダンジョンを漁って聖約星と出会えるとしても。
すべての星が一斉に注目するチュートリアルとは、確率の面で天地の差なので。
「でも再入場は、星のない奴らがすることだろ。あんたは聖約星がいるはずだけど。」
ジオはペク・ドヒョンの過去の情報を思い出しながら、そっけなく言った。
『再入場』の目的は、見過ごしてしまった土の中の真珠の発掘。
したがって、バーベルから再挑戦の機会を与えられるのは、聖約星のない人たちに限られる。
ペク・ドヒョンは袖を下ろしながら笑った。
「現在は封印された状態です。リセットみたいなものだと思えばいいでしょう。以前のように出会って、同じように選ばれて初めて、化身として認められると聞きました。」
「聖約星と？」
「ええ。だから全部やり直さなければなりません。最初から。」
[聖約星、『運命を読む者』が、面白い奴を見ようと鼻で笑います。]
「どうして？」
[どんな自信で聖約星がまた自分を選ぶと信じているのかと、星たちの気まぐれを知らないのかと問い返しています。]
だからジオも直接聞いてみた。
「何を信じてるんだ？星たちは気まぐれだぞ。」
「聖約星を信じているのではありません。」
ペク・ドヒョンは静かに澄んだ瞳で答えた。
「難しくても辛くても、いつも同じ道を歩む自分自身を信じているのです。回帰したからといって、聖約星と別れたからといって、持っている信念まで変える理由はありませんから。」
……
……何だよ、このイケメンぶりは？
ジオは慌てて目を泳がせた。早く話題を変えなければならなかった。
このまま、チート級の協力者ポジションに転落するわけにはいかなかった。
こ、こ、狡猾な主人公め。秩序善良パンチを奇襲で食らわせるとは……！
「え、えへん。ゴホン。F級ではあったんだな、前回も？」
「ええ。それもそうでしょう。私が見ても、当時の私は色々な意味で情けなかったですから。どうして私だけこんなにみすぼらしいのか、そんな子供じみた恨み言のようなものもあって……
幸運にも再入場のチケットをもらい、聖約星と出会い、また良い仲間たちにも出会い、そのおかげで、まあまあ見られるような姿になったんです。もちろん、まだまだ足りないところはありますが。」
「眩しい……！」
「はい？」
[あなたの聖約星、『運命を読む者』様が、お兄様が本当に怒る前に、うちの可愛い子をほどほどにするようにと、うんざりしています。]
[後光だなんて、凍え死ぬような後光はないから、目をちゃんと開けと、厳しく言い放っています。]
「え、ないの？」
拳をぎゅっと握って叫んだジオが、そっと目を細めた。
蛍光灯の下、ペク・ドヒョンだけが驚いてジオを見つめていた。蛍光灯千個つけたような美貌ではあったが、とにかく後光ではなかった。
ジオは安心してポーカーフェイスを整えた。
「とにかく、再入場。分かった。チュートリアル。ご苦労。じゃあ、これで。」
人工知能が泣いて逃げ出すような、そっけないおやすみの挨拶だった。
後ろから歯を磨いて寝ろなど、ペク・ドヒョンが叫んだが、ジオは無視して布団の中に潜り込んだ。
頭の先まですっぽり被った。
[あなたの聖約星、『運命を読む者』様が、優しく言うから、布団の中が暑くて体温が上がったんだと言えと、からかっています。]
[男が嫉妬に狂うとどこまで汚くなるか見せてやる前に、明日明るくなったらすぐに家に帰れと、優しく勧告しています。]
「黙れ、使い捨てのクソ星。」
[聖約星、『運命を読む者』様が、それはまた何て斬新な愛称かと聞いています。]
「さっきペク・ドヒョンを馬鹿にしたじゃないか。どんな自信で聖約星が選んでくれると信じているのかって？まるで私が回帰したら、どこのどなたですかって言うような勢いだったくせに。もういいです。私も買いません。消えろ。」
カチッ。
ペク・ドヒョンがスイッチを切ったのか、電気が消える。
それにジオも、息苦しい布団を少し下げた。横を向いて寝転ぶと、目を閉じた。
* * *
キョン・ジオ。
私はこうして、お前が拗ねながらも、含みを持たせている時が一番楽しいんだ。
少し開いている聖痕。
遠くの聖約星は、巨大な存在感を殺しながら、自分の小さな化身に囁いた。
【回帰とはな。】
【私はお前に、そんな苦労はさせないよ。】
