ランカーのための正しい生活ガイド

76話

「他人の縄張りで何をしているんだ！死にたいのか？ふざけるな、度胸があるな！ここがどこだと思っているんだ！ああ！」

土佐犬のように警戒心をむき出しにして唸るチェ・ダビデ。

「噛みつけ！」と言えばすぐにでも飛びかかりそうな彼女を制したのは、童子僧の一言だった。

チェ・ダビデの手に襟首をつかまれ、ぶら下がっていた童子僧が叫んだ。

あ、もしかして！

「抜刀斎様ではありませんか？」

……。

……。

コツ、コツ、コツ、コツ。

「何だ……この透明感は？」

回転する思考回路がチェ・ダビデの顔の上に完璧に現れていた。

すべての考えがそのまま表れる……途方もない、まさしく真っ白な白紙のような透明感。

ドサッ。童子僧が床に倒れ込んだ。

「うっ！」

全く意に介さず、襟を軽く叩いたチェ・ダビデが振り返り、自分の髪をざっと整える。喉もゴホンゴホン、ああ、と整えながら。

「いや。違う。もう遅い」

そしてひらりと振り返ると。

「大丈夫ですか？とても驚きましたよね？」

「……」

「どこかお怪我はありませんか？」

「言葉遣いがめちゃくちゃになっているじゃないか、馬鹿者」

ジオは気まずそうに見つめた。

その眼差しにチェ・ダビデも気づいた。

「くそ、やっちまった……」

ハハハ。二人のS級が同時に笑い出した。不自然極まりない笑いだった。

* * *

大韓民国二人目のS級、チェ・ダビデ。

最初のS級「ジオ」の出現により、ローカル大韓民国が「一般管理国家」から「最優先管理国家」に格上げされ、国内情勢は急速に安定した。

ジオがもたらしたのはそれだけではなかった。

ローカル価値が高まるにつれて、韓国バベルの塔の「天文」に座り始めた高等聖位たちまで……。

ひび割れを防ぐのに汲々としていたハンターたちの視線が塔に向かったのは、自然な流れだった。

それに伴い、ずっと低層に留まっていた塔攻略も破竹の勢い。

19階が解放されたのは、ジョーのランキングデビューから三年ほど経った頃だった。

小学校卒業を控えていたジオは、ある日ラッパの音を聞いた。

バベルネットワーク

[おめでとうございます。韓国！]

[国家大韓民国にS級覚醒者が誕生します。]

二人目のS級。

マスコミは見逃さなかった。

国家と巨大ギルドが協力して隠している最初のS級。

おかげで無駄骨は十分に味わった。この日だけを待ち望んでいたかのように、彼らは最初から二人目に飛びついた。

一日も経たないうちに身元がばれていった。全国的に。

国全体が騒然となるほどのキャラクターヒストリーまであった。

出生未申告者、多国籍混血児、一家殺害事件の唯一の生存者であり容疑者、奇怪な能力……。

マスコミが涎を垂らすような刺激的な素材という素材は全部詰め込んだかのようだった。

みんなして「チェ・ダビデ」の話をし始めた。

サーカスの鉄格子に閉じ込められた突然変異体を眺めるように、誰もがチェ・ダビデについて語った。

数万もの話。

その中には良くない言葉も、好意的でない視線も当然混ざっていた。

マスコミは毎日彼女を座らせてカメラとマイクを突きつけた。

幼いジオもそれを画面で見ていた。

テレビ画面の中で幼いチェ・ダビデが言うのを聞いた。

ずっと黙りこくっていた二人目のS級。

朱色と黒色が入り混じった髪の少女が初めて口を開いた。

「「ジョー」。」

「ジョー、あなたに会いたい」

あなたと友達になりたいと。

国民の歓呼と嫌悪、その中に閉じ込められていた幼い怪物は、無邪気にもそう言った。

その後、チェ・ダビデがどのように生きてきたのか、ジオはよく知らない。噂だけはたくさんあった。

逃げたとか、ヘタが連れて行ったとか……。

とにかく数年が経ってから現れ、ランカー1番チャンネルを騒がしく染め始めた。ギルド〈ヘタ〉の無表情な宗主のそばにぴったりとくっついて。

ジオは目の前のチェ・ダビデを見つめる。

岩の谷の近く。

イノシシの丸焼きを丁寧に回して焼いているチェ・ダビデ。飲食禁止の看板のそばで、今一生懸命コショウをふりかけていた。

「これが、え？天然物だから獣臭がマジ半端ないんだって、塩コショウをしっかりふりかけなきゃダメなのよ」

「こいつ……」

「うちのジオ姉さん。一口いかが？」

「……気に入った」

約二日ぶりの肉との再会。

もぐもぐ。キョン・ジオは差し出されたバーベキューをさっさと受け取って食べた。グッドガール、グッドガール。チェ・ダビデが韓国訛りのひどいコングリッシュで叫んだ。

「は……焦げてるじゃん」

「マジで？私がうちのジオに癌になるような焦げたものをあげちゃったって言うの？アンビリーバブルだね、マジで！ちょっと待って、違う方をあげるから」

「ヒレのほう」

「きゃー。この女、分かってるね！あれ？将軍様だ、将軍様！」

「ノーノー。キング」

「そ、そうだ。キング！」

僧服を着て肉パーティーを開いている二人。

人に見られたら恥ずかしい光景だった。

南無阿弥陀仏。童子僧は両手を合わせて仏様がこの衆生たちをお許しにならないよう祈った。

「……ギルドに入る気はないと……？」

「な、なぜ？」

ピクピク痙攣する口元。ジオはぶるぶる震えるチェ・ダビデの拳をちらっと見た。

ドキッとしたチェ・ダビデが慌てて後ろに握りしめた拳を隠す。

「こ、これは私が冷え性だから。たまにこうしてグーパージャンケン運動をしなきゃいけないの。へへっ」

「マジで透明だ。透明人間そのもの」

ジオは至って真剣に答えた。

「そりゃあ私は……世俗的な名声ばかり追い求める昨今の世の中が恥ずかしくて、知られるよりも日陰で他人を助けることを選んだご隠居上級者だから」

「……どこかで聞いて覚えたみたいだけど？」

「違う」

ファン先輩、ありがとう。このキャラ解釈職人め。

チェ・ダビデが疑いの眼差しを向けたが、こちらはすでに鉄面皮特性まで発動した後だ。完璧なポーカーフェイス。

その難攻不落の鉄壁のような威容に、チェ・ダビデは力なくため息をつき、へたり込んだ。

「ああ。それじゃ困るんだけど！」

チェ・ダビデは横になったまま空を見上げた。

「やっぱり不運のチェ・ダビデ。やっぱりそうか。どうしてか、珍しく物事がうまくいくと思ったのに……」

はあ、深く漏れる息。

ん、こいつ本気か？ジオは近づいてじっと見下ろした。彼らの視線が逆さまにぶつかる。

ジオが尋ねた。

「抜刀斎がなぜ必要なんだ？ヘタじゃないか」

韓国一の武道門派。剣と拳の総本山。

〈銀獅子〉が韓国の盾なら、〈ヘタ〉は韓国の剣だった。このバベル時代が開かれるずっと前から。

剣の行き着く先は結局〈ヘタ〉から生まれるという言葉があるほど、伝統と歴史を誇る名門だ。

やばい剣士など必要とするところではなかった。

〈ヘタ〉の名前が持つ意味をよく知っているからこそ投げかけた、純粋な疑問。チェ・ダビデは一瞬言葉に詰まった。

答えは童子僧から出た。

「そうしないと、大長老様が宗主代行職から降りなければならないからです……」

「くそ！」

チェ・ダビデが飛び起きた。

「くそ、どいつもあいつも！なぜこんなに内部の事を外部に平気で話すんだ！黙れ、この野郎！」

「でも大長老様……すでにそのような約束まで元老院にしてしまわれたのに……」

「いい！黙れ！中で起きたことは中で解決するんだ、分かったか！死のうが生きようが、滅びようが滅亡しようが、私たちだけで抱き合って死ぬんだ！武道家らしく！」

「何？めっちゃ気になる」

滅びるとか、死ぬという単語が一体何度出てくるんだ？

「だ、大長老様！」

「そうだ、童子僧！強くなろう！」

お互いを切実に呼び合い、武侠小説を撮っている二人をジオは気まずそうに見つめた。

勝手にジャンルを変えるな、クソ……。

* * *

バベルネットワーク

▷ ローカル ─ 大韓民国

▷ 国内ランカー1番チャンネル

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明日免許更新: そうですね。予想より遅れているようで少し心配ですね。まだセーフゾーンを見つけられていないのでしょうか

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明日免許更新: こんな時、なぜシナリオの中でランカーチャンネルを許可してくれないのか、バベルの塔が少し恨めしい……

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アルファ: 音沙汰がないのは良い知らせという言葉もありますじゃないですか^^ 落ち着いて待ちましょう。

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ギュニギュニ: ジョー様。これを確認したら局長に連絡してください。捕まりますよ。

「ふむ。今日も静かだな」

ジオは無表情でウィンドウを閉じた。

39階連合攻略隊が塔に入ってから、ランカー1番チャンネルは目に見えて静かになった。

板橋(パンギョ)事件の時、「ジョー」の登場でしばらく暴走したが、その時だけ。

どうやら毎日騒がしく騒いでいた「バビロン」が沈黙している影響が最も大きいのではないか？白鳥が塔に入ってから、チェ・ダビデはずっと外出を控えていた。

「あ、今夜もあるの？」

ジオはちらっと振り返った。

カゴと鍬を持ったホン・ヘヤがそこにいた。一日でずいぶんと親しくなった様子だった。

自分なりには秘密(ランカーの孫)も打ち明け、共通点(ペク・ドヒョン)もあると言っているようだった。

ジオが岩の上で両足を揺らした。

「ここの景色が好きで」

「月桂は夜に見るともっと美しいけどね。聖霊草もそうだし」

手袋をはめながらホン・ヘヤが言った。ああ、そうだ。

「昨日ドヒョン兄さんに連絡したら、姉さんと本当に知り合いだって。すごく驚いてたよ」

「姉さん？」

「……僕より二つくらい年上だって？お前って呼ぶなってドヒョン兄さんに怒られたじゃん。一体二人はどういう関係なの？兄さんがそんなにむきになるの初めて見たよ」

火星訓練所で色々なことがあった時も、一度も声を荒げなかった兄さんなのに。

びっくりしたとホン・ヘヤがぼやいた。

「ペク・ドヒョンは何て言ってた？」

「ただすごく怒って、また怒って……ああ。姉さんに僕がその『板橋(パンギョ)の頼み』だと伝えてくれって言ってたかな？」