ランカーのための正しい生活ガイド

67話

* * *

「今日だ……！」

今日が「約束」された日だった。

マヌミッション研究センターのセンター長は、慌てて廊下を駆け抜けた。

隔離室と低温倉庫、人のいない中央管制室をすべて通り過ぎ、自分の個人研究室に入った。

セキュリティシステムが作動した外では、非常警報灯が鳴り響いている。録音された機械音が連続して侵入者警報を知らせた。

センター長は肩を震わせて笑った。

この程度はすべて予想していた範囲内だ。

協会だろうと、国の犬どもだろうと。

匂いを嗅ぎつけて追いかけてくる者などいくらでもいるだろう。もちろん、予想していたよりやや早いが……。

「遅いぞ」

狂ったように笑いが出た。

いや、実際は本当に狂っているのかもしれない。彼はクスクス笑いながら金庫を開けた。

ガタガタ震える腕によって落ちてくる書類の山。センター長は悪態をつきながらしゃがみ込み、それらをかき集めた。

過去6年間の研究資料。

彼の人生すべてが込められた宝物だった。

「長かった。本当に長い時間がかかった……」

最初の始まりは取るに足らない、ギルドごとにいくらでもいる補助研究チームの一介の研究員に過ぎなかったが、今は違う。

今日の彼は革命家だった。

このじり貧な世の中に革新的な風、「解放」を呼び起こす革命家。

最も古い文書綴り、最初の研究日誌を拾い上げたセンター長はハッとした。じっとそのファイルを見つめながらつぶやく。

「ウィソや、ユン・ウィソ。うちのいい子、ウィソ」

「この間抜け野郎、ありがとう」

もし高校生のユン・ウィソが奴隷契約で〈インバイブ〉に縛られていなかったら。

平凡なテイマーだと思っていたユン・ウィソが勝手に成長して妖精竜と契約していなかったら。

だから妖精竜の血を薬物化できるという端緒を、一介の研究員だった彼が発見していなかったら。

彼は今ここにいなかっただろう。

もちろん、容易な道ではなかった。

ユン・ウィソを屈服させることから、研究を持続するまで、簡単なことは一つもなかった。

薬物研究は国の厳重な管理下にあり、ギルド内部の説得さえ難しかったのだから……。

「私の話を聞いてください、ギルド長様！」

「おい、市場にいくらでもあるのが覚醒剤だ。ダンジョンからハンターたちが毎日持ち帰るのがバベル製覚醒ポーションだというのに。ところが工場製？一体どんな頭のおかしいやつが求めるんだ。メリットがない。もうやめろ」

「それらとは次元が違います！これは完全に苦痛を忘れさせます。人類という種族の限界が、足かせが外れることなのです！完成さえすれば、これは市場の、いや、時代の革命になるでしょう！」

「狂ったな……。荒唐無稽な話である上、たとえそれが本当だとしても、それは麻薬と変わらないじゃないか。正気か？」

このままむなしく終わるのか？

本当にこうして行き詰まるのかと彼が挫折しかけた頃。

反転のきっかけは、思いがけず訪れた。

突然、一夜にして国民の逆賊になったギルド。

没落の道を歩み始めたことが、彼にとってはむしろ転禍為福の機会として作用した。

荒唐無稽な話だとか、正気ではないとか。

偽善ぶって反対していた上層部も、結局彼の研究にギルドの死活がかかっていることを悟り、全面的な支援を始めたのだった。

そうしてギルド〈黎明〉、巨大ギルドの傘下に入ることになり、顔色をうかがうため、ひっそりと水面下に身を潜めることにはなったが……。

何であれ、研究の進捗がないことよりは苦痛ではなかった。

「ちくしょう、一体なぜうまくいかないんだ……？」

「お疲れのようですね。何かお悩みでもおありですか？」

よく行く居酒屋の、初めて見る美男子だった。

まるで魔法にでもかけられたかのようだった。初めて会う仲であるにもかかわらず、一抹の警戒心さえ抱かなかった。

むしろ、とても懐かしい人に久しぶりに会ったかのように……。

誰にも言ったことのなかった悩み事が、すらすらと口から出てきた。彼の秘密の研究に関することまでも。

男は笑った。美しい狐の笑みで。

「その悩み、私が解決できるかもしれませんよ」

結局、妖精竜の「高潔さ」が問題だと言った。

純真な幻獣種によくあるリミットと変わらないから、ただ「壊して」解放してやればいいのではないか、と囁きながら。

彼はテイマーの召喚獣が逆召喚されない方法を教えた。

自分の世界に帰れない妖精竜を地下に縛り付けておくのは、とても簡単なことだった。

その後も悩みが生じるたびに彼を訪ね、そのたびに彼はとても簡単に答えを出してくれた。

そうだ。

まるで「神」のように。

「私は神に会ったんだ。神の使者に会ったんだ！」

結局、このすべての道は神が私に下した使命。

私によって、もはや人類は苦痛を受ける必要はない。この意味もなく情けない闘争から解放されるだろう。

解放。

そうだ、これは「解放」だ。

クフフ。

センター長はすすり泣くように笑った。込み上げてくる戦慄を抑えることができなかった。

「新時代だ！私が、私がやり遂げた！私の手で人類に自由をプレゼント……！」

「アホんだら、何言うとんじゃ？」

バサッー！

舞い散る紙切れ。ついさっきまでセンター長が抱きしめていた資料だった。

獣が食いちぎったかのようにバラバラに引き裂かれて舞い散る。そして、あっという間にひっくり返る視界。

「があああ！」

倒れたセンター長が悲鳴を上げた。なめらかな革靴が彼の手の甲を踏みつけていた。

冷たい声が背中に降りかかる。

「黙れ。誰に向かって大声を出してるんだ？」

「シーッ。優しくしろよ、セム」

「うぎゃああああ！」

「うるさいぞ、コラ。耳が聞こえなくなるわ。静かにしろ。静かに。ここは会社じゃないか、会社」

ポン、ポン。

センター長の頬を蹴る派手で騒がしい色のスニーカー。

スニーカーの持ち主が膝を曲げて座った。

口笛を吹きながら床の書類綴りを拾い上げ、ざっと目を通す手。センター長は震える目で彼を見上げた。

「うわあ。このクソッタレどもめ。よくもまあ、こんな可愛いことをしていたんだな」

「……え、」

「どこぞの誰の許可を得て？」

職業柄、いくらマスコミ露出を避ける人でも、見間違えるはずがなかった。それもそのはず、彼は。

「ファン・ホン……！」

傘下ギルドの実質的なオーナー。

〈黎明〉のギルド長、ファン・ホンがニヤリと笑った。

「ああ。誰が許可したんだ？こんな悪ふざけ、俺の縄張りで」

センター長は答えなかった。ただ、震えるばかりだ。

まあ、どうせ答えを求めての質問でもなかった。

よっこらしょ。ファン・ホンは腰を伸ばして立ち上がった。

ポケットからガムを取り出し、包装を剥がす。疲れた、糖分が足りなくて死にそうだ、と肩をぐいぐい揺らしながら。

部下たちがウナ・セムの足元からセンター長を荒々しく起こした。

スーツの裾をパタパタとはたくウナ・セムが、乾いた口調で告げる。

「東灘倉庫の品物はすべて回収して処理しました」

「そうか」

「ところが、倉庫の連中の話では、センターの方でも似たような動きがあったとか……。我々以外にも気づいた者がいたようです。通報が入ったみたいです」

「へえ……。おい、ウナ・セムよ。これは一体何の恥さらしだ？ちょっとまずくないか？こっちは何年も付き合っていても今頃気づいたんじゃないか？」

「申し訳ありません、ヘッド」

ファン・ホンが眉間にしわを寄せた。

表に出さなくても、彼は今かなり機嫌が悪い。何か怪しい気配がしたので、39階攻略にもわざと人員を割かなかったのだが……。

妙な臭いが本当に臭くて鼻につくとは。

「麻薬か」

尻尾をつかんだという知らせを聞くやいなや、すぐに釜山から駆けつけた道だった。

法と不法の境界線を綱渡りのように生きる彼らでも、それなりのルールはあるもの。

裏社会でも麻薬は第一の禁忌だった。

「大韓民国は麻薬清浄国じゃないか？しっかり頼むぞ。こんなことでは、俺がブルーハウスに行くとき、どんな顔で大統領と向かい合って飯を食えばいいんだ？」

「はい……」

「俺が恥ずかしくて生きていけない、本当に」

「わかりました……」

ぶつぶつ言い始めるヘッドを、ウナ・セムがまた始まったな、という表情で見つめるその時。

ゴゴゴゴーン！

パサッ、ひびが入る室内。

ファン・ホンとウナ・セムが同時に顔を見合わせた。

建物全体を揺るがす響き。外部ではない。

これは明らかに彼らの足元、地下から上がってきた振動だった。

「ク、クフフ……」

一人だけ反応したのは、隅のセンター長だった。

ウナ・セムが近づき、その頬を強く掴んだ。

「お前、何か知っているな？言え」

「間抜けな奴ら……誰がバカだ？」

ついに「約束」の時が到来した。

すでに同志たちは自由の神薬を飲み、「門」に向かって走り出したのはずいぶん前。

それも知らずにふざけているとは。

割れた眼鏡の向こうで、センター長の目がギラギラと光った。どうしても笑わずにはいられなかった。

「遅いぞ、お前らも、あいつらも……！」

遅れて駆けつけたこの愚かな者たちは、すべて「解放」時代の開幕を祝う生贄になるだろう。

* * *

そして……。

火が消えないことから、かつて夜のイカ釣り船とも呼ばれた都市。

板橋テクノバレー。

そのビル群の真ん中の夜空に、巨大な竜の咆哮が響き渡った。

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