6話
ペク・ドヒョンが彼女と初めて出会ったのは、人類が終末に近づいていたある日のことだった。
全国各地で同時多発的に現れた数百個の突発的な亀裂。
バベルによって「最優先管理国家」に格上げされて以来、初めて起きた大規模な亀裂事態だった。
まるで終わりが見えないモンスターウェーブ。
ハンターたちは各自が担当する場所で必死に対抗したが、力不足だった。
〈バビロン〉のように少数精鋭型のギルドが戦っていた大橋の方は、特に状況が最悪に達していた。
支援のない戦力はますます押し込まれ、橋は急速に崩壊していった。
だんだん限界を感じていた最中。
泣きっ面に蜂で。
市民を救うために危機に瀕したペク・ドヒョンの代わりに、ギルド長のキョン・ジロクが致命傷を負うという事態が発生する。
「ロク！だめだ。しっかりしろ、目を開けてくれ、キョン・ジロク！」
「クソ。めちゃくちゃ痛いな。」
「今笑う場合か？お前、腕。くそ......」
完全に潰された肩。
惨憺たる姿にペク・ドヒョンはとても言葉を続けることができなかった。しかしキョン・ジロクは血を吐きながらも笑った。
「兄貴。優しくて親切なうちのペク・ドヒョンさん。......俺にまだ使ってないデウス・エクス・マキナがあるって言ったらどうする？ なんで今まで使わなかったんだって叱ったりでもするのか？」
「冗談を言ってる場合じゃない、この野郎。早く止血を......」
パシッ。
周辺を探っていたペク・ドヒョンの胸ぐらをキョン・ジロクが掴んだ。掴みかかる。
そして一種の狂気を帯びた目で囁いた。
「これから見ることは誰にも言うな。」
血に濡れた手で、キョン・ジロクはいつも身につけていた自分のネックレスを壊した。
その次からはまるで夢を見ているかのようだった。
一番最初に空の色が変わったのを皮切りに。
何かの合図のように雷が落ち、跳梁跋扈していた怪獣たちが断末魔と共にハンガンの下へ一斉に叩き落とされた。
グウウウウウウン-！
長い共鳴音が聞こえてきた。
巨大な皮膜が蒼穹を切り裂く音も。
ペク・ドヒョンは昏倒したキョン・ジロクを抱えたまま上を見上げた。
空を覆った影がだんだん大きくなり濃くなっていった。
そして、
黒い龍の頭の上に座った者。
初めて見たが、本能的に分かった。
「魔術師王！」
噂のランキング1位。
国内不動の第一人者、ジョー。
タッタッ。
軽やかに着地した魔術師王が彼らの方へ歩いてきた。
ペク・ドヒョンが目を大きく見開いた。
驚異的な場面だった。
王が踏み出す歩みごとに巻き戻しでもするように崩れた空間が修復されていった。
魔術師王が尋ねた。
「そいつのその姿はお前がやったのか？」
「......違うとは言えません。」
「それをお前がやったのならお前は死ぬぞ。正直に言え。」
「私が負わせた傷ではありませんが、私によって傷つきました。ロクの知り合いですか？ 責任を問われても弁解の余地はありません。申し訳ありません。」
「そちらの名前は？」
「ペク・ドヒョンですが。」
名前を聞いてしばらく何かを呟くと、すぐにパッとフードを脱いだ。
逆光を背にして、そのまま向き合う視線。
想像以上の姿にペク・ドヒョンはどうにか呻き声を飲み込んだ。
ジョーがせせら笑った。
「驚いたのは私も同じだが。タイトルが派手だな。 周りを少しばかり煩わせることになるだろう。」
「いい。これ以上深く関わりたくはない。『善意の守護者』だから私も信じて賭けたんだ。ほら、一目見ただけでも悪い奴ではないようだろう？ キョン・ジロクはこちらで連れて行くから安心してくれ。」
それが終わりだった。
夕焼け空を背景に黒い龍が飛び立った。
強烈な、そして彼女と交わした最初で最後の会話。
誰にも、さらにはキョン・ジロクにも言わなかったが、ペク・ドヒョンはその日のあの後ろ姿を一度も忘れたことがなかった。
彼が持つ一度の生が終止符を打った瞬間までも。
* * *
そして......今。人生2回目。
相変わらず小さく、相変わらず可愛く、相変わらず無表情ではあるが。
「えーん。食べるもの一つもない、人の住む家なの？」
"......"
「ふえーん。ベッドもない。何これ？超がっかり。」
"......"
こんな......こんな人だったのか......？
布団をぐるぐる巻きにして繭になった魔術師王（ランキング1位）が顔をひょこっと出した。
「あのー。」
「......はい？」
「トッポッキ頼んでください。久しぶりに力を使ったからお腹空いた。すごく空腹。」
「......トッポッキ？」
「ああ、お腹痛い。誰かのせいで、柄にもなく労働したせいで体中に力が入らない。もうすぐ死にそう。」
「......どこで頼みましょうか？」
「ヨプキトッポッキ。ハーフハーフ。辛さ控えめで。チーズ追加。」
そうじゃないのに。
これなんか本当にそうじゃないのに。
電話注文を終え、「ホットドッグも切って入れたら美味しいのに」という魔術師王の呟きに靴を履きながらペク・ドヒョンは考え続けたが。
「行くついでに帰りにアイス。」
"......"
コンビニはどこにあったっけ？
近くにはなかったはずだ。回帰して戻ってきてから間もないので、周辺の位置がまだぼんやりしていた。
それなら少し遅れるかもしれない.....急がなければ！
愛、それは人類が自ら作った鎖。
イケメンと書いて初恋のATMと読むボーダーコリーペク・ドヒョンは、そそくさと歩みを急いだ。
* * *
二時間ほど前。
キョン・ジオが聖位から付与された能力は、巨大アーカイブ、またはコンピューターライブラリと説明することができる。
「ライブラリ化」
簡単に例えると、高位魔獣が戦闘環境を自分に最適化したフィールドに変えるのと似たようなものだった。
この「ライブラリ化」を発動すると、ジオは図書館の主人、つまり聖位の唯一の代理人として君臨する。
人物情報を文書化して読み、また「展開」や「結末」を編集したり、望む記録を探し出して具現化したりなどが可能だった。
ジオの能力を初めて知った時、キョン・ジロクは、こんなめちゃくちゃなモンチキンぶっ壊れ詐欺キャラがいるのかと憤慨した。
それでも彼女の聖約星は、ジオがまだ未熟だと言って塔に上ることを勧めたが。
その言葉が間違ってないように、ステータスウィンドウに表示される「ライブラリ化」の熟練度も17％に過ぎなかった。
とにかくそれでも、結論はめちゃくちゃ強いということ。
「私の能力......ちょっとかっこいいかも。」
空中にピリオドまで打ったジオが、身振りで羽根ペンを消した。
怪物のような演算能力を誇る大魔法使いにとっても「修正」は扱うのが最も厄介な領域。
しかし今回は、事の発端までよく知っている回帰者のおかげで比較的楽だった。
「展開」がひっくり返った現場は、いつの間にか何事もなかったかのように綺麗になっている。
満足感を隠してジオは手をぴっと上げた。
それでは、これで。
「一緒にいて戸惑ったし、もう会うのはやめましょう。」
「ちょ、ちょっと......！」
「嫌です。私はこの世のすべての束縛から解き放たれて、自分の幸せを探しに行きます。」
ペク・ドヒョンが捕まえる暇もなかった。
敏捷特化系列を彷彿とさせるスピードでジオがさっさと逃げた。
あちこちと身軽にかわしながらスターバックスの横の路地に急いで隠れる。
現代ファンタジーの主人公たちはとても恐ろしい奴らだった。
ジャンル法則によれば、あいつらは所謂「大物」を一度捕まえると、根こそぎむしり取って食ってしまうのだった。
ましてやキョン・ジオはランキング1位の大物。
下手に絡みつかれたら「おっ、こいつ最強の協力者ポジションかｗ」と目をつけられた瞬間、すべておしまいだ。
「そうはさせない。誰の許可を得えいる？」
キョン・ジオのバスの搭乗者はキョン・ジオただ一人だけだ。
血統の良いボーダーコリーのように、回帰者の奴がどこをどうして。
[聖位、「運命を読む者」様が本当に敏捷な生存本能だと感嘆しています。]
ブーン。
「誰よ、この危急の時に？」
ママの息子│010-7351-xxxx
━ x月xx日 ━
お前の部屋
さすがスターバックス。共有機も良いものを使っているようだ。隣の路地であるだけなのにWi-Fiが繋がってカカオトークが起動する。
ジオは資本力に感嘆しながら携帯電話のロックを解除し.....
「あ、だめえええええ。」
キョン・ジロクが送った写真二枚。
空っぽのジオの部屋だった。
そこにベッドが留まっていた痕跡だけがぼんやりと残っていて、見る者の心情を揺さぶる。
地震が起きた瞳孔でジオは続いて江原道の寺どうのこうの、仏供どうのこうのまで素早く読み取った。
江原道。
龍仁の寄宿学校もひどかったのに、江原道の寺？
頭がぐるぐる回転した。二度の試験を受けた時でさえ、こんなに早く熾烈に悩んだことはない。
計算は長くはなかった。そうだ、明日の苦痛は今日の苦痛よりも遥か遠いもの。決心したわ。
ジオは電柱の陰に隠していた体を起こした。ためらうことなく足を組み、呼んだ。
「そこの、お兄さん。」
「......！」
消えた魔術師王を追いかけてきょろきょろしていたペク・ドヒョンがびっくりして振り返った。
そのさっぱりとしていて、頼りがいがあって、人柄がとても正しくて立派に見える顔を見てジオが尋ねた。
「事情は良さそうに見えるけど。お金と家、ちょっとはある？」
* * *
完璧に家出少女のようなセリフだった......とペク・ドヒョンは短い回想を終える。
野良猫を世話する時、よく飼い主として選ばれたと表現する。ペク・ドヒョンはその言葉を今十分理解しているところだった。
人間という種族だけを除けば、この小さい方（ランキング1位）は小動物と習性が大差なかった。
図々しくて、怠惰で、一箇所であまり動かず、自然に命令して......
「何見てんの？」
気難しくて......
「ふああ。ねえ、ペクさん、私眠い。電気消して。」
「......可愛い。」
必ずしも人を人としてだけ見る必要が......ある？
だめだ。しっかりしなければ。これは一体......
ペク・ドヒョン、お前はこんなにチョロい男だったのか？
ペク・ドヒョンは頭を振り、気持ちを引き締めた。凄惨で悲惨だった戦場を数えきれないほど経てきた回帰者らしく、重々しい昼のように冷厳に真顔になった。
「歯磨きはして寝ましょう。新しい歯ブラシも買ってきました。起きてください。」
「えー。面倒くさい。」
「だめです。虫歯になります。アイスも二つも食べたじゃないですか？早く。」
ジオはとぼとぼと起きた。
特にいく場所もなく、急いでついてきたのはいいけれど、この男、意外とすごく几帳面だった。
トッポッキの汁をちょっとこぼしただけで小言を言ってくるし、ソーセージだけ選んで食べると嫌な顔をするし。
しまいには食べ終わったアイスの棒を放置していたとまで言って小言を言う。
「本当に家出した人は辛くて生きていけないんじゃない......？」
[あなたの聖約星、「運命を読む者」様が大きく頷いています。]
[この子が片付けずに生きることができるのに、あまりにも息苦しくさせているのではないかと懸念を示しています。]
「うちの小さくて大切な化身は時々、度を越して甘い時があると聖位が不憫に思っています。」
[恐ろしい世の中、そんな風に生きてはいけないと、よその男の家で泊まると言った時から不安だったと、うちの子が何度も兄さんの心配をするのかと、とても心を痛めています。]
「そう......」
[特性、「甘やかされた子供」が一段階進化します！]
「......」
[……]
バベルのやつ。
遠くからチマ風……いや、星風界の第一人者が咳をした。
有言実行。 キョン・ジオは静かに歯磨きに集中した。
