ランカーのための正しい生活ガイド

59話

* * *

首脳会談のような高位級会談。

このような大きな集まりが予定されると、苦しむのは下の人々だけだった。

普通、大物たちが一堂に会する際は、数日間の準備期間を設けるのが普通だが。

今回は誰かの癇癪のせいで、日付まで急に変更。

我々側のトップの決定だから文句も言えず……〈バビロン〉は、文句を言う暇もなく慌ただしく動いていた。

「きゃあ、ダメ、ダメ。ヘタ大長老は桃アレルギーがあるの！あの怪物が会議場をひっくり返すのを見たいの？すぐに片付けて！」

「司監様！座席の配置はどうしましょうか？前回のように喧嘩になったら大変です……。」

「今回は黎明側が不参加だから、その可能性は低いわ。どうせ、私たちがここに座ってくださいと言っても、自分たちの好きなように座るだろうし。それでも念のため、ヘタとD.I.は隣同士にしないで、銀獅子の両隣に。」

「セキュリティチーム、ラスト、会議室をもう一度念入りにチェックしてください。以前、黎明で録音機が出て、彼らがどれだけ恥をかいたか、みんな覚えているでしょう？」

「なんだ……？」

この火花散るスパークは。

ジオはぼんやりと壁を指でなぞってみた。元々綺麗だが、今は恐ろしいほどクリーン。

お客さんが来る日は、家の中のものが変わると言うが。

ギルドも特に変わらない。いや、五大ギルドだとか何とか、互いにプライドがあるから、もっとひどいのかもしれない。

「ジオさん！これ、ちょっと会議室に持って行ってくれる？」

「はーい。」

ジオはのっそりのっそりと歩いて行った。

現在時刻、正午。

〈バビロン〉の準備は、そうして最終段階に入っていた。

そして、時計の針が半分を過ぎると、微妙に変わる雰囲気。

適度な緊張感が漂う。

「うう、こんなに早く大物たちを見ることになるとは思わなかった……。」

隣でスレギが足をがくがく震わせていた。

「大げさな。いつもキングオブキングの大物を見てるじゃん。」

「え？ああ……ギルド長のことですか？そうじゃなくて……バンビ様もいつも見ているわけではないし……。」

ふむ。顎を突いたジオが、ガラスのフェンスにもたれてロビーを見下ろした。

こちら側だけではない。

他の事務職の職員たちも、三々五々手すりに集まってきて、見物客のポーズを取っていた。

大会議は徹底した非公開で行われる。

したがって、ギルドの人々でも、訪問するハイランカーたちを見る機会は、こうして遠くから、彼らが会議室に移動するのを見るのが全てだろうから。

そして……。

「来た。」

「わあ、ジョン・ギルガオンだ。」

「いつもコーヒーのCMでしか見たことなかったけど、実物初めて見た。本当にハンサム。画面よりいいね。」

ランウェイを歩くように、ファッションモデルのオーラで通り過ぎた（D.I.）を筆頭に。

「あら。ちょっと、チェ・ダビデ、あの髪の色を見て。完全にアイドルだわ。アイドル。」

「今日、ハ・ヤンセさんもいらっしゃるの？」

黒と白のスーツをセットで着こなした〈ヘタ〉の二人の女性。

「ソゴン様だ。ソゴン様。」

「隣は虎様……あれ、ちょっと。こっちを見てるような……。」

ぴたりと止まる足取り。

薄青色のブロンズ色の髪が揺れる。顔を上げた虎が、正確にジオがいる場所を見上げた。

目が合うと、見えるか見えないかほどに浮かぶ笑み。

「相変わらず勘が良いな。」

今日は存在感をさらに消しているのに。

ジオは顎を突いた姿勢のまま、指を一度パチンと鳴らしてやった。

そうして〈銀獅子〉まで。

一箇所を除いた、韓国五大ギルド全員集合。コリアハンター首脳会談の始まりだった。

* * *

「……ということは、前回の『9区間』よりも危険になる可能性があるということですね。」

会議場の雰囲気は、誰もが予想していたよりも重かった。

この集まりの開催者、〈バビロン〉のキョン・ジロクが今話したことのせいだった。

無表情なハ・ヤンセが呟いた。

「『ディレクター』か。」

「……」

「情報の出所は？」

「それは申し上げにくいです。信頼できる、程度に思っておいてください。」

「そうですか……確かに。このような情報を無償で教えてくれるだけでも、あなたは十分すぎるほどです。ありがとうございます、バビロンギルド長。」

どういたしまして。キョン・ジロクが肩を一度すくめて答えた。

ふてぶてしく座っていたチェ・ダビデが、ドーン！とテーブルを叩きつける。

「くそったれ。なんか嫌な予感はしてたんだよな。チュートリアルウィークにゲートが大量に開いたりよ。めっちゃ嫌な予感がしてたんだよ、この俺は。」

「しかしこれ……思ったより『無塔』の無国籍者たちのレベルが結構高いようですね。」

顎を撫でたジョン・ギルガオンが、ニヤリと笑った。

「塔ごとに難易度が違うとはいえ、50階突破……興味深いですね。その『インターリム試練』というもの、通過基準については知らないんですよね？」

キョン・ジロクの方をちらっと確認した虎が、呟いた。

「多くは知りませんが……。」

「ああああ！もういい！知りたくもない！ややこしい話は全部なし！とりあえず死ぬ気で走りまくらなきゃいけない、ってことだろ？こんなことしてる場合じゃない、すぐに出発しようぜ？」

「そんな無茶苦茶なやり方で解決できる問題なら、わざわざ時間を割いて集まったりしませんよね。」

「なんだと？無茶苦茶？」

「あちゃちゃ。聞こえちゃった？失礼。」

「このドラマオタク野郎が！」

隣で騒がしかろうが何だろうが。

一人で何かを考え込んでいたハ・ヤンセが、キョン・ジロクに声をかけた。

「バビロンギルド長。」

「はい。」

「今回の39階は、あなたが主導で行くことが既定路線のようですが。考えている人数は何人ですか？」

「最大で20人です。」

「中間ですね。」

多すぎず、少なすぎない人数。

塔攻略の際、10人以上入らないバビロンの性格を考えると、キョン・ジロクもかなり気を遣っているという証拠だった。

「構成は各ギルドの精鋭でしょうし。」

もちろんだ。

そもそも悪名高い『魔の9区間』。

そこでの犠牲を減らすため、各ギルドの精鋭メンバーを選抜して連合攻略しようというアイデアを出したのも、ハ・ヤンセが最初だったのではないか？

当然のことを繰り返す様子に、キョン・ジロクが眉を上げた。

訝しげな様子。

「実は。」

その疑問を解くように、ハ・ヤンセが口を開いた。

「今日は、謝罪をしに来た。」

水を差すように、一瞬にして静まり返る場内。視線が一斉に彼女に集まる。

ハ・ヤンセは落ち着いて言葉を続けた。

「うちのヘタは、現在、精鋭を選抜するほどの余力がない。」

「……おい、ハ・ヤンセ！」

「内部の派閥争いの結果、核心戦力が門派から離脱したの。」

「ああ、マジかよ……。」

勢いよく立ち上がったチェ・ダビデが、うんざりしたため息とともに再び座り込んだ。

「おい、このクソ野郎ども、お前らこれ、外で言いふらしたら、マジ私は死ぬし、お前らも死ぬし、みんな死ぬからな。分かったか？」

「ダビデが心配するような状況だ。」

「……」

「一つの集団の長として、このようなデリケートな話を外部に発信するのは、正しい行動ではないかもしれない。」

「……」

「ただ、単なる競争相手ではなく、共に戦場を経験し、また経験していく戦友たちだから、信じて話すのだ。」

「……」

「私の決定の理由を知り、あなたたちがここまで理解してくれることを願う気持ちで。」

……ちょっと、何の話だ？

頭を下げて聞いていたチェ・ダビデの視線が上がり、みんなの顔に疑問符が浮かぶ刹那。

〈ヘタ〉の大宗主、ハ・ヤンセが宣言した。

「今回のバベルの塔39階攻略、ヘタからの選抜人数は一人。」

「……」

「私、ハ・ヤンセが参加する。」

動揺が完全に広がるまでには、少し時間がかかった。

「……こ、この狂った。」

チェ・ダビデが椅子を蹴って立ち上がった。

「頭おかしいのか？何言ってんだ！」

解放された階に『最初』に入る時、どんなシナリオが開かれるかは誰も知らない。

それに要する時間さえも。

それは数時間かかるかもしれないし、数日かかるかもしれないし、もしかしたら数ヶ月かかるかもしれない問題。

攻略を途中で諦めるとしても、その『途中放棄』さえも、どこに、どんな形で存在するかわからないシナリオ内の安全地帯（Safe Zone）まで到達しなければ不可能なことだった。

天上界のランカーたちがバベルの塔にあまり入らないのも、そういう影響が大きかった。

〈バビロン〉のように、塔攻略に全ての重きを置いた特殊なケースでなければ、ギルド長級の人物が動くのは極めて稀なこと。

特に、ハ・ヤンセのように、国家の一つの軸を担っている代表ハンターなら尚更だった。

「本来なら、謝罪とともに、ヘタは今回の攻略から抜けるという話をしようと思っていた。」

澄んだ視線が、正面のキョン・ジロクへと向かう。

「あなたが話してくれたことを聞くまではな。」

「……」

国を揺るがし、災いを起こそうとする悪がいるという。

彼女が心を決める理由は、それで十分だった。

ヘタ（海駝）。

またの名は、ヘテ。

災いと炎を抑え、民衆を守護するこの国の神獣。

「たかが些細な事情で大義から外れるなら、千年もの間、韓半島を守ってきたヘタの精神に汚辱となるのではないか？」

ハ・ヤンセが静かに笑った。

「ヘタは、過去千年そうしてきたように、門派最高の戦力を送り出す。」

「……」

「私がいない間を頼む。戦友たち。」

奇妙なほど落ち着いた沈黙が漂う。静寂を破ったのは、ウン・ソゴン。

穏やかな眼差しで、韓国一の老将が微笑んだ。

「心配するな。獅子は雪岳山での借りがあるのを忘れていない。」

10数年前の今頃。

花咲く3月、数多くの獅子たちをその山に埋めた。バラバラになった肉片を集め、その場所に巨大な碑を建ててくれたのは、雪岳霊山に住んでいたヘタたち。

「兄弟の恩人は、また別の兄弟だ。銀獅子はいつも、あなたたちヘタの隣にいるだろう。」

「ウン・ソゴン様。」

見つめ合い、視線を交わす二人の韓半島代表守護者たち。

珍しく穏やかな雰囲気が漂っていたが、それでも納得がいかない一人の反抗児。

「ああ、クソ。ディレクターだの攻略だの知ったこっちゃねえ。」

いいよ。全部いいって。

でも、なんでいつも近道があるのに、地雷原をゴロゴロ転がって行くような気がするんだ？

チェ・ダビデが静かに独り言を呟いた。

「正直、ジョーがいれば……。」

苛立ち混じりのその呟きに、水を飲んでいたキョン・ジロクが激しく咳き込んだ。

* * *

へ、へっくしょん！

マジかよ……。

誰かまた私の悪口言ってんのか？ああん？

世界最強キングジオが、物流倉庫で鼻をすすった。