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55話

* * *

「バベルの塔攻略速度から引き上げなければ。」

何か重要な話があると思ったら、たかがこれだけかという顔で、キョン・ジロクはピーナッツを指で剥いた。

「ああ、分かってる。遅いんだよ。宗主国にもなって、まだ39階だなんて。マジで恥ずかしい。」

「いいえ、リーダー。僕たちは遅いのではなく、『遅れている』のです。」

「……」

それは挑発に近かった。

少なくとも、この国で最も「塔攻略」に命を懸けている男にはそう聞こえた。

キョン・ジロクは顔を上げた。歯を少し見せた笑みだった。

「……こんな戯言を私の前でほざく理由が必ずあるはずだ。」

「ディレクター（Director）。」

ペク・ドヒョンは真っ直ぐに見つめて言った。

「バベルには『ディレクター』というタイトルがあります。」

「……」

ボロボロ。

砕けたピーナッツを払い落としたキョン・ジロクは腰を伸ばした。とりあえず聞いてみようという態度だった。

「50階攻略が終わると、『インターリム』と呼ばれる超越空間が開かれるのですが、そこで得られる『業績タイトル』です。そこの試練を突破する最初の1人が手に入れます。」

「……」

「そうして『ディレクター』になると、バベルネットワークに干渉できるようになります。それを『ディレクティング』と言います。」

バベルとの直接的なコミュニケーションから、塔に関連する一部の権限まで得られる。

簡単に言えば、一介の覚醒者ではなく、地域のバベルの塔の代行者になると見ればいい。

惑星代表が王なら、ディレクターは城主くらいになるのだ。

「問題は、その『ディレクティング』が所属する地域だけでなく、他のローカルにも可能だということです。」

「……くそ。」

キョン・ジロクは理解が早かった。

「前回のチュートリアルワークの時のエラーもそれか？」

「もちろん偶然かもしれませんが、高い確率で他地域のディレクターの仕業と見るべきでしょう。」

実際、こんなに早いとは、繰り上げられるとはペク・ドヒョンも思っていなかったが。

いくら考えても、今のところその可能性しかない。

「しかし、50階が解禁された塔はまだ……ああ、クソ。」

「ああ。『無塔』がある。」

捨てられた地のバベルの塔。

国籍もなく、名前もない者たちが向かうそこ。

どこにあるのか分からず、実在するのかも見たことがないが。

存在することだけは確かなその無主の塔を、人々は無塔と呼んだ。

その存在が初めて知られた背景は、無国籍者「マッドドッグ」のランキングデビュー。

また、彼を筆頭に現れた国籍不明の国際テロ集団の出帆。

キョン・ジロクは頷いた。

「面白いな。」

「……」

「急に状況がクソみたいに変わるな。塔を登るのに忙殺されるのに、今度は他国の奴らまで牽制しろと？」

ハハ。声を出して笑っていたのをピタリと止め、上体を屈めた。

キョン・ジロクの目が暗く光った。

「これがどういう意味なのか分かって話しているんだろうな、今？」

「攻城と守城。」

ペク・ドヒョンが答えた。

「『ディレクター』、つまり城主同士の戦争時代が到来することになるでしょう。こちらに戦う意志がなくても、攻撃する者が存在する以上、どう防ぐかによって被害が変わってくるでしょう。」

「……」

「もうなぜ『遅れている』と言ったのか分かったでしょう？」

「……」

キドの無塔はすでに50階を超え、アメリカの塔もすでに40階台を突破した。

現在までの韓国は遅れているのが正しかった。

「もちろん、私たちには『王』が存在します。地球でたった一人のキングがここにいるのですから。しかし、これは分類が違う話です。」

「ディレクター」は面倒な席だ。

悪用する意思がない場合は特に。

ただバベルの試練を突破しただけ。それは最も強い人を指すわけでも、最も賢い人を指すわけでもない。

名前の通り、塔を監督し管理する「指揮者」。

ペク・ドヒョンが記憶している韓国バベルの塔の「ディレクター」も、もともと平凡極まりない少年だった。

しかし、確かに「必要な」席だ。

「司令塔のない守城は、ただの雑兵の戦いに過ぎない。そんな侮辱に耐えられると？」

「雑兵とは。」

キョン・ジロクは呆れた笑みを浮かべて立ち上がった。

「王座は決まった主がいるからそうだとしても。五体満足に生まれたのなら、クソ。」

そのまま歩いて行き、受話器のボタンを押した。

「大将軍くらいはやってからくたばらなきゃな。」

[「はい、ヤングボス」]

「公文書を送れ。5大ギルドに。39階攻略会議の日程変更。明日13時。不参加の場合は。」

獰猛にキョン・ジロクが笑った。

「置いていくぞ、雑兵ども。」

* * *

同じ時刻。

キョン・ジオの心の中では合理的な疑念が芽生えていた。

「私、もしかして……自覚のない憑依物の主人公なのか？」

これマジで、私の人生のジャンルがある日変わったのに、私だけ自覚できずに呑気にバスに乗っているんじゃないか？

誰かがこの小説の登場人物の中に「キョン・ジオ」というのがいて、そいつが原作のラスボスだ、と噂を広めているんじゃないかと。

「そうでなければ、こんなに誰でも彼でも知っていて、ジョーと叫びまくることなんてあり得る？」

回帰者のペク氏から始まって……

今度は傾国傾城の妲己に匹敵する美貌の、誰が見ても黒幕のような奴が登場だなんて。

しかも狐の笑みまで。先祖様たちの言葉に、あんな風に笑う奴にまともな奴はいないそうだ。うん。

回帰者がただのコーヒーなら、こいつはT.O.P。ピンと来た。

「顔色良くなったね。」

「そりゃ、家出していたお星さまがカムバックしたからな。」

数分前に復帰されて、現在リアルタイムで土下座して謝り倒している。

[あなたの聖約星、『運命を読む者』様が、お兄ちゃんが百回千回万回悪かった、このお兄ちゃんと本当に口をきかないつもりかと、大粒の涙をポロポロこぼしています。]

[Wi-Fiが少し切れただけだと、お兄ちゃんがこんな僻地で、みなしごのように暮らしていると、これを見ろとばかりに周囲を両腕で振り回しています。]

「見えない。」

[聖約星、『運命を読む者』様が、えっ、うちのベイビーが今お兄ちゃんの言葉に答えてくれたの？そうなの？涙目の猿が口を押さえるポーズを決め込んでいます。]

既読無視で答えたジオが後ろをちらりと振り返った。

「なんでついてくるの？」

「また倒れるんじゃないかと心配で？」

「いいから、行く道を行ってください。」

「心配なんだ。」

「いつ会ったと。私を知ってるんですか？」

「うん。」

「……」

「今度はどうして知ってるのかと聞く番だよ。」

答えも準備しておいたと言わんばかりに笑みを浮かべる声。

本当に変な奴だ。

ジオは気まずそうな表情で手のひらをパーッと広げて見せた。

「1番、回帰者。2番、転生者。3番、憑依者。4番、眼球能力者。5番、ただのストーカー。」

「選択式か。」

「選んで。」

「6番、運命。」

優しく目を細める狐の笑み。

どこか宮崎駿映画に出てくる神秘的な男主人公のようでもあり、嵐の夜に訪れた大人のピーターパンのようでもある。

「マジでムカつくのに……」

妙に惹かれる。本当に「妙に」。

キョン・ジオは見慣れない気分を感じた。

本当に見慣れない感覚だった。

確かに自分の感情のはずなのに、そうじゃないような……

「懐かしい？」

ジオはパッと眉をひそめた。

「何してるんだ？」

「何を？」

「私に何かしてるだろ、お前。何の悪ふざけだ？この綺麗に顔を作ったクソ野郎が、死にてえのか。」

「わあ。口が悪いね、お嬢さん。」

微笑みを浮かべた大人の狐が近づいてきて、頭を下げた。ジオの頬の近くに唇を寄せ、囁いた。

「もしかして……『懐かしく』なった？」

そのまま角度を変えれば、お互いの唇が触れる距離だ。ジオは息を呑んだ。また、風の匂い。

これは本当に「異常」じゃないか。

ジオの顔から表情が消えた。

「お前、名前は？」

見知らぬ男が答えた。

「グイード・マラマルディ。」

[『ライブラリ化』発動]

[唯一真(眞)の化身 - キョン・ジオ権限確認完了。]

[領域を指定します。]

[『グイード・マラマルディ』の文書化を進めますか？]

[作業に失敗しました。]

[文書化する対象が存在しません。]

「グイード・マラマルディ」が笑った。

「失敗したのか、ジョー？」

「……お前、何者だ？」

「読まなくてもいい。僕が直接教えてあげるよ。」

名前はグイード・マラマルディ。

公式ランキングはワールド9位。

所属は〈イージス〉。イタリア南部出身のアメリカ人で、バベルと世界協会がつけた異名は……

「『調教師』と呼ばれているよ、幼い猫ちゃん。」

「……」

「みんな僕から恋人(こいびと)の影を見るんだ。一次的には……嗅覚から始まるんだけどね。」

美麗な指がジオの鼻先をかすめた。

「君は何の香りを嗅いだのかな？」

気になるね。グイードは身を引いた。

「近いうちにまた会うことになるだろう。」

そしてそのまま、捕まえる暇もなく人混みの中に消えていった。

ジオは彼が去った空席をぼんやりと見つめていた。見慣れない気分が消えずにいた。

「何もできなかった。」

より強いか、より弱いかの問題ではない。

魔力は原始的だ。

もし相手が強かったら、キョン・ジオが認知する前に彼らが先に反応しただろう。

しかしジオはグイードから、いかなる一抹の脅威も感じなかった。

つまり、こちらが圧倒的に強いという意味。それなのに。

「恋人……」

無意識に反芻したジオは、すぐに顔をしかめた。

何言ってんだマジで？モテないのにふざけてんのか？

「体が弱ってるからか？」

うん、確かに。そうかも。

さっきあそこの遠くに住んでいる誰かのせいで、パニックみたいなのが来たりもしたし。

[聖約星、『運命を読む者』様が、いつ手を下ろせばいいのかと、お兄ちゃんずっと両手を上げているとアピールしています。]

「ずっと上げててください。」

ふん。鼻で笑ってジオは歩いて行った。歩みに合わせて両手に持ったコーヒーキャリアもユラユラ。

その瞬間。

短いおかっぱ頭が風になびいた。ジオはハッと顔を上げた。

【これはもう閉じていいよ。】

【体を壊すよ。】

形のない手がジオの髪をかき乱して去っていった。

キョン・ジオは数秒間閉じていた目をゆっくりと開けた。

そしてようやく……ずっと開けていた聖痕を閉じた。