ランカーのための正しい生活ガイド

498話

「私は活性化されたアバターが「3つ」だと断定している。」

「…！ということは…」

「そうだ。お前たちはキョン・ジオではなく、偽物のキョン・ジオを裁くために役割を与えられたのかもしれない。」

ペク・ドヒョンは見た瞬間に分かった。

直感が正しかった。ジン・キョウルの仮説が当たっている。

世界律が彼に処置せよと指名した宿敵はこいつらだ。間違いない。

現在、高尺ドームに現れた個体は2つ。

目の前のやつは比較的若い個体で、驚くほどキョン・ジオとそっくりの顔をしているが、ペク・ドヒョンは油断しなかった。

アバターを探しに散らばる前、彼にジン・キョウルが何度も念を押したからだ。

アバターがどんな姿で現れようと、決して動揺するなと。

「抜け殻には何の意味もない。格を遥かに超えた者たちにとって、物理的な外見は模倣に過ぎないから。」

「模倣？」

「真実の姿を具現化したら、それが道端を歩き回るだけでも、脆弱な人間どもは狂って卒倒するのではないか。」

「覚醒者だとしてもですか？」

「お前のような覚醒者でもそうかと聞きたいのだろう。途方もなく素晴らしい自信だな。日に日に上達しているな。」

「そんなに皮肉る必要がありますか？言い方が…私はただ…」

「カイロスにも直接会ったことがあるのに、何が問題なんだ？」

「……」

「いいだろう。出来の悪いお前のレベルに合わせて説明してやる。何があるかな……そうだ。軍隊の階級だと思ってくれ。お前が99階で会ったカイロスは二等兵、いや、階級すら与えられていない予備兵だ。」

「え？ありえません。いくら究極格でもそれは誇張が過ぎます。」

「味見でもしてみるか？」

「……！やめてください！」

1秒？

断言するが、現実では0.01秒も経っていなかっただろう。

しかし、ペク・ドヒョンはその間に生まれてから最も恐ろしい経験をしなければならなかった。ただジン・キョウルの実体を少し垣間見ただけで。

認知の過負荷。

それは「見る」という行為を超越した感覚の爆撃だった。

目が、耳が、皮膚が悲鳴を上げて裂け、理解を超越することに理性が麻痺し、足場としている世界の論理が崩れ去った。

だから。

「これはジオさんじゃない。」

見えるほど幼くもないはず。

目の前で、キョン・ジオの顔を真似ているこいつは、そんな存在だった。

ペク・ドヒョンは侮りも、油断もしなかった。

ジン・キョウルを通して経験した以上、とてもそんなことはできなかった。

「あ、痛い！痛いって！」

「お前とそこのマフィアのやつはここにいて、残りの1人はどこにいる？」

「私、残り？」

「ごまかしはやめて答えろ。」

「知らない！知らないって！私は生まれてからまだ日が浅いんだ！そんなことは全部1番が知ってるんだ！」

生まれてからまだ日が浅いだと？

ペク・ドヒョンは考え込んだ。もしかしたら、これは事実かもしれない。

すべての記憶を取り戻した彼は、多回帰の経験を持つベテラン審判者。

世界が与えてくれる便宜をどう扱えばいいのか、もう知らないわけではなく、審判者の力を扱うのにも長けていた。

塔の中でジン・キョウルとずっと一緒に過ごした10年のせいで、高い格が扱う力の論理についてもかなり詳しくなったし。

それでも相手はキョン・ジオのアバター。

劣化版であることを考慮してもおかしい。

開放した審判の力に肌が焼け焦げているのに、抵抗一つできないなんて……。

「何か……」

ペク・ドヒョンは疑念に顔をしかめ、剣を握っていない方の手で懐を探った。

さっと、投げたものをジョン・ギルガオンがキャッチする。

「ポータル石？」

「小型です。座標はうちのギルドに設定されています。チェ・ダビデさんを連れて、あなた方は早くここから逃げてください。」

「こいつは何を言ってるんだ。ふざけてるのか。状況の説明もなしに、さっさと出て行けとは、お前が出て行けー！うっ！」

空気を読め、ファン社長。

もがくファンの口をさらに強く塞ぎながら、ジョン・ギルガオンは分かったとうなずいた。こんな状況で、多くを尋ねたり問いただしたりする必要はなかった。

「邪魔はしません。でも、空間が分離されていたようですが、ポータルを開いても正常に作動するかどうか分かりませんね。」

「もう大丈夫です。宗主様が切り裂いてくださった隙間を、私が完全に断ち切りました。ご覧のとおり、私も入ってきたではありませんか。」

「彼の言うとおりだ。ギルガオン。」

白鳥の視線がペク・ドヒョンをちらりと掠めた。

「良い剣だな。香りの格調が素晴らしい。」

「……ありがとうございます。」

ペク・ドヒョンは苦笑いを浮かべた。

「白鳥はもう剣香まで嗅ぎ分ける境地なのか。」

ジオさんと二人の間に何かあったようだが、加速した成長速度が恐ろしいほどだ。

「やめろ！出て行くな！お前たち、後悔するぞ！」

「うるさい。この人たちをみんな連れて、何を企んでいるんだ。」

ペク・ドヒョンは脅すように剣に力を込めた。

血の滴が滴ると、バッド・リオはひどく驚き、すぐにすべてを諦めたように力を抜いた。

格まで取り払い、手足をだらりと垂らした顔には、諦めの気色だけが歴然と浮かんでいる。

諦めが早いという点まで、本当に子供のようだった。

「何も企んでない……私がジオバンニと同じだと思ってるの？見れば分からない？私は最弱だよ。ママの前に出ることもできないビリなんだ。過去だから成長もできないし、特にお前たちには弱いしかないのに。」

「過去？」

「うん。そこのママと戦っているあいつが未来。私が過去。」

「ママって言うのやめて。耳障りだから。じゃあ、残りの1人は「現在」だな。そいつは今どこにいる？」

「何よ、そこのお姉さんはママ扱いしろって怒るのに、あんたは呼ぶなと言うの！私にどうしろって言うの？！それに、本当に知らないって言ったじゃん……え？」

バッド・リオが目を丸くした。

背後で開かれようとしているポータルに気を配り、やつを警戒しなければならないペク・ドヒョンは、それに遅れて気づいた。

「何だ。何を見て……」

……何だ？

ペク・ドヒョンは顔をしかめた。

不吉な予感がよぎり、背筋がぞっとした。

距離が離れていて少し分かりにくいが、確かに……

「さっきこっちを見ていたんじゃないか？」

ジオバンニと目が合ったような気がした。

そして、やつは確かに……

「笑った。」

……何かおかしい。

「はっきり言え。1番とかビリとか言っていたのを見ると、お前たちの間にも序列があるようだが、少なくともあいつがお前に何をさせたのかは分かるだろう。早く！」

「違うよ。私は知らない。」

バッド・リオは首を横に振って否定した。

「あいつの方が強いってだけで、私が部下ってわけじゃないから。あいつの計画にも私は反対だった。」

「計画？何の計画だ！」

強く問い詰めても、バッド・リオは答えなかった。

ただ何かに取り憑かれたように、ジオとジオバンニが絡み合っている方を凝視しているだけ。

仕方なくペク・ドヒョンも彼につられて顔を向ける。

いつからか、高尺ドームの中は濃い海の匂いで満たされていた。息が詰まるほど圧縮された静寂。

深海の香りだった。

☆☆☆

「現れたら。いざとなれば殺して？」

「殺せない。言っただろう。アバターでも星座をどうやって殺すんだ？封印するしかない。あの時、あいつを封印した時のように。」

「あちらが助けに来たというのは、そういう意味だったのね。」

「どうやら、究極格を封印できるほどの力が込められているのは、西の三叉槍だけだから。」

西の境界の神物。

「沈淪の三叉槍」。

西の番人である「深海の妖獣」ゴトシャと共に生まれたそれは、深海の権能全体が凝縮された世界の神物だ。

光が絶対に届かない場所、生命を否定する極限の圧力で存在たちを無限に抑圧する力。

だからこそ、深海はその槍先さえ届けば、あの空の上の星さえ、宇宙の向こう側の外部者さえ封印することができた。

そして今回の舞台で、番人は完全にこちらの味方。

ゴトシャが譲り渡した海の権能が、ジオが握る槍の先に波打っていた。

「……番人と手を組んだのか？なぜ？」

背中に触れる床が身震いするほど冷たい。

彼の腹部を踏みつけている足は、スニーカーを履いていた。

「神父なのに……」

TPOを無視するのが、実にキョン・ジオらしい。

白いドレスの裾が掠めるスニーカーのつま先を見上げながら、ジオバンニは虚脱した笑みを浮かべた。

「気が早いな、うちのママは。あの偽善者どもがあなたに何をしたんだ。」

「昨日の敵は今日の友。敵の敵は味方って言葉も聞いたことない？ちっち、まだまだだな。」

「私さえ終わらせれば、すべて終わると思ってるのか？」

「さあね。」

そうではないが。

少なくとも一つ。

「お前さえ捕まえれば、残りの根っこは自動的に付いてくると思うけど？」

侵食する獲物を前に、槍先が蠢く。

ジオは、その先端をジオバンニの喉仏に当てながら、激しく冷笑した。

「見た瞬間に分かったよ。お前が1番だ。」

究極格。

星系ピラミッドの頂点、そこに届き、さらに超えてしまった格だけが「究極」という称号を受ける。

それほど過度な力なので、一箇所に収めることもできず、大多数の究極格は格の「破片化」を通じて数多くのアバターを従えた。

そして、そうして星系に散りばめられた破片の中でも、特出したアバターは常に存在する。

「父王」ヨグ＝ソトースの最弱の破片から第1格に生まれ変わったジン・キョウルのように、メインである1格が常に存在した。

キョン・ジオは今、破片化の極初期。

したがって、分裂したものもまだ熟しておらず、メインである1格だけを封印しても、残りの雑魚どもは怯えて自動的に消滅するはずだった。

「さよなら。極楽往生はしないで。」

図星を突かれたのだろうか？

ジオバンニは黙っている。

敵に遺言を残す隙を与えるのは贅沢。戦場で最も愚かな者たちがすることだ。

■■■■■■■■．

生きている者には聞こえない、非常に古い呪文が魔法使いの口から完成して流れ出し。

海霧が原初の静寂をもたらす。

なびいていたクリフォトの葉が停止した。

封印陣完成。

キョン・ジオは躊躇せずに腕を振り上げた。全力を尽くしてそのまま容赦なく叩きつけた。

「私を殺したらキョン・ジロクも死ぬよ..」

ドーン！

槍先が床を叩きつける。

ぎりぎりでずれた角度だった。

「……」

「分からない？愚かな私のマドンナ。なぜ私が1番だと思ったの？」

下に向かって降り注いだ黒檀の髪、その間の黄金の瞳を見上げながら、ジオバンニが囁いた。

「お前の片割れは別にいるのに。」

いつもそうだったじゃないか。

私の言うことは間違ってる？

☆☆☆

「ああ！そうだったのか。だからだったのか！」

パチン！と音を立てて手を叩いたバッド・リオが頷く。ユリイカ！今やすべてが理解できた。

「だからあいつはあんなに必死だったんだ。自分が1番じゃないから！」

「一体何の話を……」

いや、それよりもジオさんはなぜ角度を変えたんだ？

「あのワンパンで終わらせられたはずなのに。」

バッド・リオの閉鎖力がいつの間にか完全になくなり、開かれた視界のおかげで、すべての状況が明確に見えていた。

しかし、ペク・ドヒョンはそこからさらに考えを進めることができなかった。

「……！」

とぼとぼ。

慣れ親しんだ重さと歩幅を持つ足音。

そしてそれよりもはるかに慣れ親しんだ、ひどく荒々しい森林の香り。

「ああ。」

そうだ。

振り返ったペク・ドヒョンは、がたんと固まってしまった。

彼が持ってきたポータル石は、ギルド員専用。

最も安全な場所に繋げなければならないとだけ考えていたので、大したことだとは思わなかった。

したがって、基本固定されていた座標もやはりギルド、バビロン。

バビロンには、そして常に彼がいた。

「これは一体……どういう状況だ。」

刻印するように強烈な存在感がドームに広がる。

鋭い殺気に肌がひりひりした。

ジロク。

ペク・ドヒョンは当惑して固まり、その名前を呼ぶことさえできなかった。そうだ。キョン・ジロクだった。

キョン・ジロク、永遠に不変であるキョン・ジオの片割れが舞台に登場した。

☆☆☆

「そうよ。私が1番じゃないわ。ママ。」

蛇は狡猾で、首筋を狙う。

そして目の前の蛇は、龍になれたはずなのに、結局龍になれず蛇に転落した邪悪な魔法使いだった。

ジオバンニの唇が弧を描いた。

「あいつが、私たちの「キョン・ジロク」が1番なの。ふ、フハハハハ！」

血の気が完全に失せたキョン・ジオの顔。

まばゆいほど美しかった。

何度でも見たいほど。

私がなぜ男なのかと聞いた？

あなたを手に入れたくて、あなたを食い尽くすための真似に過ぎず、私はいくらでも他の真似もできる。

例えば。

「……！」

ジオの目が驚愕に染まる。

寸分の狂いもなく完璧にキョン・ジオの姿に変貌したジオバンニが、深く深呼吸して叫んだ。

「ジロク!!!!!助けて!!!!!」