ランカーのための正しい生活ガイド

48話 4．憎い奴に餅をなぜ与える

「何級だと？」

「……B級」

最初の出会いはゲートの前。

汝矣島一帯で起きた突発的な亀裂が原因だった。

ゲートが閉まり、忙しなく負傷者を運ぶ騒ぎの中、キョン・ジロクがペク・ドヒョンを振り返った。

ペッと。埃混じりの唾を吐き捨て、神経質そうに呟く。クソ。まるで救いようのないド阿呆ではないな。

「剣を使う感覚も悪くはない。だが、なぜそうだ？」

「……」

「精神が腐りきっているじゃないか。だから剣先もめちゃくちゃだ」

「……」

「塔に入ったら一番最初に死ぬのはどんな奴らか知ってるか？」

「……」

「お前みたいな奴らだ。底辺の下級ではなく、お前みたいに中途半端に等級を信じて突っ込む奴ら。そんな中途半端な奴らが一番最初にくたばる」

悔しかったが、弁解の余地はなかった。

キョン・ジロクがいなければ、ペク・ドヒョンは今ここで何度となく死んでいただろうから。

幸運にも「再入場」の機会を得て、聖約まで結び、F級からB級に更新して一ヶ月。

覚醒等級は人生逆転レベルで跳ね上がったが、依然として「ペク・ドヒョン」という人間は足踏み状態だった。

「チッ」

暗い表情のペク・ドヒョン。

ちらりと見たキョン・ジロクが槍を回収した。血で濡れた長槍から跳ねた血しぶきがペク・ドヒョンの足元に落ちる。

「自分の命が惜しいと思わなければ、他人の命も惜しいと思えないだろう」

「……」

「おい」

「……」

「そちらはどこ所属だ？」

「……〈インバイブ〉」

「は、だがそのクズ野郎どもは自分の家族も構わず逃げたのか？それも今、火星から出てきたばかりの新人を？」

分かりきっている、分かりきっている。汚い暴力団野郎ども。

世の中末世だと刑務所にぶち込むこともできないと言いながら、軽蔑混じりの口調で呟くキョン・ジロク。

ペク・ドヒョンが苦々しく首を横に振った。

「……厳密に言えば、新人ではありません。再入場したので」

「前は何級だったんだ？」

以前の等級は彼の長年のコンプレックスだった。とても古く、とても深く膿んだ劣等感。

「……F級」

力いっぱい拳を握りしめたペク・ドヒョンをキョン・ジロクがじっと見つめた。

重くない静寂が漂う。

レイド終了後、閉じた亀裂の前。

全く違う人生の青年二名。

五分ほどのこの幕間の会話で、若いハイランカーがはるか下のハンターからどんな印象を受けたのかは分からない。

呆れだったのか、同情心だったのか。あるいはまた別の……

とにかく重要な事実は、その瞬間、キョン・ジロクが決断を下したということ。

壊れた装備と落ちた剣を拾って立ち上がるペク・ドヒョン。

そのまま席を立つつもりだったが。よろめく彼の背中にハスキーな低音が響いた。

「ペク・ドヒョンと言ったか？」

「……」

「それは歯が全部抜けててもう使えない。剣は替えてやる」

「……？」

ふむ。ギルド倉庫に使えるものがあったか？まあ、見れば分かるだろう。幸い、ゴロゴロいるのが剣士たちだからな。

「挨拶する人がいればしておけ。これから会うのは難しくなるだろうから」

〈インバイブ〉だの、〈黎明〉だの。

全部俺が大嫌いな種族だからな。付き合うのはやめておく方がいいだろう。

ヒュッと。キョン・ジロクの軽快な手つきで虚空に消える長槍。

その時までペク・ドヒョンは状況を理解できていなかった。

キョン・ジロクが眉をひそめる。

「分からないのか？」

「……まさか？」

「そうだ。今日からそちらの所属はバビロンだ」

「……！」

「喜ぶな、中古新人」

バベルの最先頭（最先頭）。

最も華やかだが、最も危険な名前の下で生きるには、その精神から叩き直さなければならないだろう。

* * *

再び現在。

ギルド〈バビロン〉のミーティングルームの中。

目の前には斜めに椅子に腰掛けたキョン・ジロク。

時代を風靡する反抗児のような姿が実に健在だった。

懐かしい、また懐かしんだ顔だ。

回帰後、直接会うのは初めて。

ペク・ドヒョンは一人で熱い感慨を噛み締めた。

ここ〈バビロン〉はペク・ドヒョンにとって単純なギルドではなかった。

家族も、家もなかった彼にとって、彼らは仲間である前に家族であり、また家であり……

「ペク・ドヒョン」という一人の人生、その全部と言っても過言ではなかった。

その中でもギルド長キョン・ジロクは特に意味が格別だった。

敗北感と劣等感にまみれて生きていたペク・ドヒョンを救済したのも。

ギルドメンバーの反対を押し切って、最後まで〈バビロン〉に連れてきてくれたのも、全部キョン・ジロク。

一人の人間であり、ハンターとしてペク・ドヒョンが自分の役割を果たすようにしてくれた恩人と言っても過言ではなかった。

「ふむ。前世みたいなもの信じますか？」

「……はい？」

「まるで百年前に別れた恋人を見るような目つきで人を見るから。俺は 明らかに 初対面なのに、前世の縁かと思って」

「鬼のような勘もそのままだ」

「申し訳ありません。憧れていた方を間近で見ることができて、あまりにも不思議でつい」

「……見物は終わったか？」

相変わらず友好的とは言えないが、不快感をあらわにしていたさっきよりはずっと和らいだ口調。

ペク・ドヒョンの淡白なお世辞が気に入ったのだ。

バンビは有名人だのセレブだのそんな扱い（とてもたくさん）うんざりするが、ハンターとして憧れているとかモデルだとかそんな言葉はまた好きだった。

幼い頃から戦場で転がってきたからか？

いわゆる「兄貴」扱いが弱い奴だ。

「何か俺もそちらの名前に見覚えがあるような気がする。もしかして妹がいるのか？まあ、ペク・ドヒ……とか」

顔をしかめて言葉を濁すキョン・ジロク。

微妙な疑念に満ちたその顔を見て、ペク・ドヒョンが淡々と答えた。

「書類に記入した家族関係が全てなので」

「ああ」

それを見てなかったな、という表情でテーブルの上の書類綴りを取り上げる手。

一枚、一枚。素早くパラパラとめくり、書類に視線を固定したまま呟く。

「いないな、家族が」

「兄弟は元々おらず、両親は事故で亡くなりました。私一人です」

「じゃあいないと言えばいいだろう。人を不快にさせるな」

何がって、わざとやったのだ。

ペク・ドヒョンはむしゃくしゃした表情で口元をさっと拭うキョン・ジロクを見つめた。

あれは照れたり申し訳なく思ったりするときに出る癖。

早くに父親を亡くし、またその父親が天涯孤独だったという事実のために孤児たちに特に弱いバンビをペク・ドヒョンは覚えていた。

タン。投げるようにキョン・ジロクが書類綴りを置く。

すぐに荒い手つきで自分の髪をわしゃわしゃとかき混ぜた。

「ああ、性に合わない」

「……」

「サ・セジョンは知ってるか？うちの副ギルド長」

「はい。有名な方ですから」

「ここに入るのにほとんど脅迫されたんだ。絶対に見逃してはいけない超特級ルーキーだから、うまくやれ。うまくあやしてここに居座らせるように首輪をつけろ」

「そうでしたか？」

「ああ。だが俺にはそれができない。体質的にそういうのが苦手なんだ」

良い言葉も悪く言う才能ならまだしも。

聞き心地よく包装する才能とは縁遠い奴。それがキョン・ジロクだった。

「かといってこのまま蹴って出ていくにはサ・セジョン、あの兄貴がここの実力者だからな。見ての通り少数精鋭で回っているところじゃないか」

「……」

「やりくり上手な人の言うことを聞かないと、とても疲れる。だから」

「……」

「お互い楽にストレートに行きましょう」

キョン・ジロクが椅子の背もたれを倒した。

他人に一度も頭を下げたことのない人らしく、傲然とした若い支配者の態度で言った。

「欲しい条件を言ってみろ。それが何であれ、100%とは言わないが99.9%までは満たしてやるから」

彼の口癖のような言葉だった。

0.1%は運命の領域。

それ以外の99.9%は人の領域。

「不可能はない。兄貴」

「死ぬ気でやれば99.9%までは必ず行く。人の力で満たせないのはたった0.1%だけだ」

神ではないので完全無欠ではありえないことを認める。

だが、あと一歩手前までは行けると信じ、また結局行ってしまう人。

執拗で誠実な稀代の天才。

照明の下で二組の視線が行き交い。

ペク・ドヒョンが先に口を開いた。

「欲しい条件のようなものは特にありません」

「ふむ」

「業界標準に合わせてください。そうすれば契約書にすぐにサインします。ただし」

「……」

「こうしてギルド長と単独面談を要請したのは……ここに身を置く前に、必ず申し上げなければならないことがあるからです」

シニカルな倦怠感の代わりに興味が湧き上がる瞳。

室内をほのかに満たしていた緑音の香りも濃度が濃くなった。

まだのんびりとした弛緩状態だが、果たしてこの言葉を投げかければどうなるだろうか？

回帰者は静かな森に火種を投げてみた。

「私は未来を知っています」