ランカーのための正しい生活ガイド

442話

大聖戦、沖合。

パアッ- パアアアッ！パアッ！

聖戦のみが利用可能なワープトンネルが休むことなく繰り返し開かれた結果。

約130隻の飛行戦艦と数百隻の支援艦船、そして3万名の戦闘神官たち。

運用できるすべての戦力が沖合に総集合したわけだった。

太陽が海面下に落ちた夜。

真っ黒な海水をもっと黒く覆った大規模艦隊は死の影のように見えた。

人ならば誰もが恐怖を感じるであろう壮観に、空気中にも緊張感が漂った。

現在時刻21時。

テロリスト「魔王の手下」チョン・ヒドが宣言した約束の時間まで、あと約5時間半。

ペク・ドヒョンの代わりに指揮棒を握ることになった副総領が、きっちりとした態度で報告を上げた。

「ご報告いたします、閣下！総領府全軍、集合完了！現在、出戦命令を待機中です。」

「尋問部は？尋問部はどこに行ったのだ？」

「それが………。」

「聖戦を控えたこの重大な状況に、なぜまだ連絡がつかないのか！」

「それが、あの………。」

副総領が口ごもって言葉を濁した。

何か言いたいことがあるようだったが、自分たちだけで騒ぐのに忙しい枢機卿団は関心を示さなかった。

「摂政弑害未遂の件で尋問部と総領府の仲がこじれたと聞きましたが、それが原因ではありませんか？以前の教皇領もそれで従わなかったとか。」

「ストライキだと？まだ？！」

「総領が公共の敵であることはすでにすべて明らかになっているのに、どうして！」

「もしかして閣下は、ペク・ドヒョン総領が外来の悪魔と結託したスパイだという事実をまだご存じないのでは？」

「尋問部ならありえます。もともと閉鎖的な集団ではありませんか。覚悟を決めて耳を塞げば、世の中が崩れても知らないでしょう。」

「おお、どうしたものか…………。」

「もう待てません。その悪魔が言った時間まで、あと5時間しかありません！」

「すぐに出戦しなければ、枢機卿団がスティグマを出すのが嫌で聖下の死を傍観したという汚名を着せられることになりますぞ！」

「汚名だけが問題か？その悪魔の究極的な目的は【最初の海】を開くことだと肝に銘じておけ！」

「しかし、その悪魔が指名した名簿を見てください！不滅槍の連中に総領提督に…………摂政と尋問部なしで自信がありますか？」

「あの……」

「ふん！所詮はただの海賊と裏切り者です！これほどの戦力で相手にできない敵がどこにいるというのですか？」

「そうです！たかが裏切り者！いくらでも出てこいと言ってください！戦艦で一掃してやる！」

「あの……………枢機卿様？」

「ああ、なんだ！さっきからずっと！うるさい！」

首席枢機卿がむっと指を指すと、副総領も目をぎゅっとつむって叫んだ。

「あ、どうやら摂政閣下も裏切られたようです！」

「プフッ！」

首席枢機卿が飲んでいた酒を吹き出した。

「・・・・・・。」

「・・・・・・。」

ズルズル、ズルズル・・・・・・。

緊張をほぐすという名目で一杯ずつ飲んでいた他の枢機卿たちの顎にも滝が流れる。

静かになった会議室の中。

誰かが震える声でつぶやいた。

「………さ、さっき裏切り者がもっと出てこいと言ったのは誰だ？」

☆☆☆

「可視距離に入りました。………目標点確認。カ、カウントダウン待機。」

操舵手の緊張した報告が終わると、艦船の中に静寂が漂った。

尋問部飛行艦隊、その中でも「祈る黒竜」で代表される総指揮船の中。

皆が唾を飲み込みながら一点を見つめる。

指揮パネルを片手で支えたまま斜めに立つ、濁った銀髪の美男子。

上空を見下ろす後ろ姿は、どこまでも超然としている。

トオッ…………トオッ……………

形の良い指がゆっくりとパネルの上を叩くたびに、血の滴が一緒に落ちた。

尋問官たちはすぐ隣、血まみれで潰れた死体に目を向けないように努めた。

数分前まで「それ」はこの艦船の副艦長だった。

有望な人材だったが、教皇を殺すというハイロードの言葉に反発したところ、このざまになった。

尋問官たちは改めて思い知った。

あの若い男がどうやって自分たちの頂点に立ったのか。

彼は抗命を許さない。

彼は反抗も許さなかった。

ひたすら服従と支配。

逆らうことのできない狂気と暴力ですべてを押しつぶし、ひざまずかせた怪物。

「もしかしたら、私たちの父である悪神よりもっと悪に近いかもしれない…………。」

補佐官がちらりと視線を落とした。

副艦長をあんな目に遭わせたにもかかわらず、上官のグローブには血の一滴もついていなかった。

そのすっきりとした対比が何よりもぞっとした。

「まさに攻城戦だな。」

「………………え？あ、はい！」

一拍遅れた返事だったが、ジン・キョウルは気にしなかった。

彼の視線は、ずっと上空下の巨岩、【揺れる祭壇】に釘付けになっていた。

正確には、岩島全体を覆った八芒星の結界に。

「素晴らしい。」

これほどなら、ほとんど城を一つ作って建てておいたと見るべきだ。

「やはり、外来出身の魔法使いか。」

この世界で彼が目覚めて以来、一度も見たことのない体系の呪法を使う。

一見簡単に見えるこの結界式一つに、どれほど深遠な神秘数式と真理が込められているのか、目が回るほどだ。

しかし。

現代魔塔の粋を集めた最新魔法陣【純潔な信念の星 - 最高オクタグラム8段階結界儀式】を目の当たりにしたジン・キョウルの感想は、まさにそこまでだった。

「砲撃せよ。」

「………………命令確認。発射！」

「それで、あれが本当に教皇だと。ショーかなんかじゃなくて。」

「はい！私たちが聖下にお目通りに行った時は、すでに消息不明な状態で、それでロードにご報告に行ったのですが、まさかあんな！よくも聖下を人質に取るなんて！閣下、ご命令くださればすぐに-」

「先を越されたな。」

「出戦を……………え？聞き間違いですか？」

「私以外に教皇を狙う奴がいるとは。年老いたくせに人気者だな。」

「......え？ということは……………え？」

「ちっ。いい。どうであれ、先に殺せばいい。」

チョン・ヒドが明かしたように、悪夜を呼び覚ますための最短ルートは人身供養……………その中でも神の代理人である教皇を捧げること。

殺せる生贄はたった一匹なのに、狩人が多すぎても困る。

「あれはうちのベイビーへのプレゼントなんだ。」

「・・・・・・。」

隣で補佐が聞き間違いだろうとつぶやいたが、ジン・キョウルは気にしなかった。

世の中のすべてのラブストーリーには逆境が存在し、彼が今まで把握したところ、その逆境の原因はバハムート悪夜である確率が99.9％。

だから、見せつけるように死屍累々にして、きれいに包装して捧げるつもりだった。

ただでさえ最初の出会いから大幅に点数を引かれたところに、会心のロマンチスト作戦まで台無しにさせるわけにはいかない。

チョン・ヒドのテロ生放送を見て、ジン・キョウルは、教皇とバハムートが品切れになるのではないかと気が気でなかった。

ドゥン- クワアン、クワアアアン！

記憶を失ったからといって、壊れた脳が直るわけではないから。

本物の愛の確認射撃まで受けたとなると、数万年前に前頭葉がとっくに溶けた狂人は、もはや目に見えるものがなかった。

そして、愛に目がくらんで何かを壊すのは、この外神の専売特許。

クワガガガガガガガン！

こうして教皇が捕らえられている岩島の上に降り注ぐ大規模な空中砲撃・・・・・。

「せ、聖下ああああ！」

「ううっ！父よ、私をお許しください！」

結局、しでかしてしまったとんでもない親不孝に、尋問官たちが神を呼びながら苦しんだ。

「あれくらいでは死なない。続けろ。補佐。」

「はい、ロード！」

「猟銃を持ってこい。」

砲撃は結界を取り除くためだけだ。

悪夜の代理人である教皇は基本的に「不死」。

特別な能力はないが、担当者が変わると面倒くさがるバハムートの性格のせいで、神の許可なしにはなかなか死ななかった。

「天罰が込められたヘッドショットくらいなら別だが。」

「こちらにございます、ロード。」

すぐに緊張した顔で補佐官がしっかりと布で包んだ物を持ってきた。

カチャッ、彼の手が触れると同時に開かれる聖杯の中から、ジン・キョウルが銀製のピストルを取り出して装填した。

「摂政閣下！これは一体どういうことですか！」

通信回線が鳴ったのはまさにその時。

自分がもっと驚いた補佐官が声を荒げた。

「誰だ！回線を開放しておいた奴は！」

「そ、それが、あちらから強制的に……………！」

「まだ聖下がご健在であることをご存じないのですか？戦争中の抗命もさることながら、無断砲撃とは！即決処分の対象です！」

「「(いや、閣下！言葉の選択があまりにも危険ではありませんか。説得することにしたはずなのに！)」

「・・・・・コホン！私が必ずそうするというわけではなくて！魔王の手下に対する閣下の怒りは私たちも理解していますが、手続きというものがありまして！」

「(だめだ。どいてください！)閣下？閣下もご心痛でしょうから、私たちに機会をください。聖戦から脱走した罪人たちが閣下の艦隊と隣接した方に向かったそうです！罪人たちを捕まえれば、その戦功で私たちがお膳立てして差し上げます-」

ブツッ。

気を利かせて通信を切った部下たちが、急いで上官の機嫌を伺った。

ジン・キョウルが首をかしげた。

「罪人だと？」

「そ、総領と不滅槍のことを言っているようです。さっき似たような報告が入ってはいたのですが、すぐに砲撃命令が下されたせいで-」

「画面。」

最も低い高度に位置する先鋒飛行船。

そちらから送られてきた映像がすぐに表示され始める。尋問官たちが息を殺した。

拡大するとますます鮮明になる、商業用小型コークス船の上に危うく立つ二つの人影。

すでに何度も戦闘を重ねてきたのか、船はボロボロだった。

そのせいだろうか、槍に寄りかかりキョン・ジロクの呼吸がひどく荒いと感じた瞬間。

「ハッ？！」

「何！」

ワッと！

血を吐いたキョン・ジロクがよろめき倒れた。

それと同時に。

ざあーーーーーーー！

応えるかのように雨が降り始めた。

海面を突き刺す刃のような雨粒。

怒涛を無力にひっくり返す荒々しい風。

いつの間にか窓際に立ったジン・キョウルが、じっと外を見つめながら命令した。

「高度を下げろ。」

「はい？」

「海に着陸しろ。空はもう我々の場所ではない。」

それは嵐。

この戦場に強力な魔法使いが到来するというサインだった。