ランカーのための正しい生活ガイド

438話

数時間前。

超人が超越者になろうとする【昇天】の課題。

遂行者にそれほど親切ではないだろうとは十分に予想していたこと。

やや難解な内容だったが、キョン・ジロクは冷静に自分に与えられた課題を解釈した。

【最も危険な罠で毒によって死に、毒によって目覚めよ。】

結局ハイライトはこの部分だろう。

「最も危険な罠」に対する解釈が分かれるかもしれないが、黒層海は彼の世界ではない。

現在の身分が「海賊不滅槍」である点に焦点を当てれば、道はより簡単になった。

「聖戦。」

彼はバハムートの聖戦に行かなければならない。

ただ、タイミングが少しばかりまずかった。

ずっと静かだったのに、よりによって14年ぶりに姉と再会しようとする時に現れるとは。

「まさか会えなくさせようとわざと？」

まさかないだろう。

キョン・ジロクはただの偶然だと思った。

一応一つの世界の集合観なのに、そこまで情けないはずがないではないか。

「キョン・ジオに死ぬほど殴られる結末はすでに決まっているのに、少し延ばしたところで変わるものでもないし。」

それにバハムートがキョン・ジオでもないし……。

収拾したくなくて14年間寝たふりをするなんてありえない話なのか？

回避性MAXの引きこもりでもそうはできない。

「まあ、いいか、どうせ昇天主体者は俺だし……。」

キョン・ジオをここまで連れてきたのも、万が一の事態に備えるためであって、俺の代わりに何かをしてくれることを望んでのことではなかった。

そうしてキョン・ジロクは躊躇なく単身で敵陣に乗り込んだ。

「あれが不滅槍……！」

「ちっ。無駄に整った顔だな。」

「あ、悪だ。悪だ！危険だ！父よ……！あの悪の誘惑に惑わされないように私を支えてください！」

この海で一番危険な男が自分の足で捕まって入ってきた！

知らせを聞いて慌てて見物に出てきた神官たちが、連れて行かれるキョン・ジロクを見てひそひそ話した。

キョン・ジロクはそのすべてを淡々とやり過ごした。

純情派ランカーなら、塔に入場するや否や、すべての感情を意識的に遊離する過程が身についている。

ベテランたちの間で「水槽ルーチン」と呼ばれる過程。

これなしでは、いくら高等級ランカーでも塔の登攀に耐えられない。

すべてのチュートリアルシナリオが【人間性喪失】をメインに扱うのと同じ脈絡。

超人になるには、一般人と同じではいられなかった。

短くて半月、長くて数年もそこに留まっても、【勝利の鐘】が鳴るや否やすべてが消えるバベルの塔ではないか。

俺はすべてを経験し、記憶しているのに、何も残らない。

社会的動物である人間は、それに必然的に空虚さを感じ、ずっとそうしていると、結局迎えるのは狂ってしまう結末だけだった。

十代のキョン・ジロクは、一緒に攻略をしていた大人たちから一番最初に「水槽」を身につけた。

そうして姉と家族がいない場所で1年、3年……意味のない時間を耐えた。

もちろん、その時間に対する記憶はあまり残っていない。

海に戻ってきた魚に水槽での記憶は必要ないので。

まさにそのためのルーチンだった。

「14年ほどは初めてだが。」

キョン・ジロクは塔で5年以上過ごしたことがなかった。

39階で6年間一人で耐えた白鳥の話を聞いて、うんざりしてしまったのではない。

彼は塔に入るといつも焦った。

例外なくいつもそうだった。

いつも後ろを振り返りたかったし、いつもできるだけ早くここから出たかった。

長くなると攻略も何もかも全部クソだ、やめてしまいたいと思ったことも一度や二度ではなかった。

外に彼を待っている人がいるから。

彼の世界があの外にあるから。

内と外の時間経過が違うという点が何よりもキョン・ジロクを苦しめた。

「風鈴。俺は風鈴の音が一番嫌いだ。」

いつか、ある階で。

暇つぶしに他愛のないおしゃべりをしていた途中、ギルド員の一人が尋ねた。

どんな音が一番嫌いかと。

順番が回ってきてキョン・ジロクは風鈴だと答えた。

「なぜ？珍しいね。玄関についてるあれのことだよね？福が入ってくるようにチリンチリン鳴るやつ。」

「ただ。」

「えー、ただって何だよ！」

「本当にただなのに。」

キョン・ジロクが無表情につぶやいた。

「家を出る時に聞く音じゃないか。」

「……」

「もしかしたら二度と帰ってこれなくて。俺が最後に聞くのがこの音だと思うと、ただ……嫌になるんだ。」

風鈴は出ていく時も鳴るけど、入ってくる時も鳴る。

矛盾した話だということは自分でもわかっていたので、家族には打ち明けなかった。

家族全員の幸運をもたらすという言葉に、母がどんな気持ちで飾ったものなのかを知っていたから、なおさらそうだった。

「なぜそこまでやるんだ？」

いつかはまた、サ・セジョンが尋ねたか。

「お前、塔に入るの嫌いじゃないか。」

「何を言ってるんだ。勝利の鐘を鳴らす時の手応えがどれだけ痺れるか。あれは中毒だよ。」

「キョン・ジロク。兄さんは真剣だ。」

「ふむ……好きで入る人もいるのか？」

「お前。世間の人はみんなお前が好きで入ると思ってるだろうな。お前のことそう言うじゃないか。塔に夢中な奴だって。」

「知ったことか？勝手に騒がせておけ。」

「…初めてお前が考えていたことは、今も変わらないんだな？」

「何が。」

「俺たちが初めて会った時にお前が言ったじゃないか。後悔したくない、できることならやらなければ自分をあまり憎めないって。だから塔を登るんだって。」

「詳しく覚えてるな。」

「そりゃ、お前の目標が俺の目標になった日だからな、こん畜生。」

「兄さん。」

「……」

「俺が嫌いとか、好きとかは何も意味がない。最後まで見届けないとやめない。」

キョン・ジロクも実はその日の返事を覚えている。

「死んだ人と生きる人のために。」

その言葉は別の言葉で解釈するとこうだった。

キョン・テソンとキョン・ジオのために。

ハンターだった父とハンターにならざるを得なかった姉のために。

ハンターの息子であり、ハンターの弟として、何かしたくて。

彼らに傷をつけたものを懲罰し、なぜよりによって俺たちでなければならなかったのか、彼は答えを求めたかった。

みんなのために、みんなの代わりに。

だからキョン・ジロクは塔を登った。

「もう止められない。」

バベルの塔は憎愛の花だ。

彼を証明する手段であると同時に、何よりも彼を蝕む泥沼だった。

だからむしろよかった。

もう終わりが決まったのではないか。

彼に目標を立てさせた姉がゴール地点を決めてくれた。

ついにキョン・ジロクは終章の糸口をつかんだ。

したがって過程は、この過程の中の時間は彼にとっては全部意味がないだろう……。

【キョン・ジロク！】

【しっかりしろ！】

「……、うっ。」

キョン・ジロクは下へ落ちようとする頭を立て直した。

聖約星の干渉が制限される【魔の9区間】。

しかし、インターステラトーナメントが消滅し、若干は許容されるようだ。

相変わらずスキル使用は無理だが、聖約星の声が聞こえた。

古い電灯が頭の上で軋む。

「趣味が悪いな、クソ……」

キョン・ジロクは作り笑いを浮かべた。

聖戦、尋問部の悔改式で、あらゆる禁止薬物が使用されるというのは秘密でもなかった。

名前も知らない薬を入れた注射器が何度も彼を刺したが、課題窓の【中毒】条件には相変わらずこれといった変化がない。

【聖位、「森と月の若い主人」がこれではいけないと舌打ちします。】

「同感だ。」

ちょうど出て行った奴らもまた入ってきた。

キョン・ジロクは息を殺した。

「うーん……このくらいにするか？この程度ならいくら不滅槍でも耐えられないと思うけど。」

「それでも安全に行こうぜ。教皇聖下の命令じゃないか。指一本動かせない白痴にして連れてこいって。」

「ちっ。何を考えているのかわからないな。総領も拘禁だけしておいたのに。」

「傷つけないように強調してたけど……正直わかりきってるんじゃない？総領も不滅槍も。顔を見ろよ。」

「うぇ。欲張りだな。西施か？」

「狂ってる。クク。」

【聖位、「森と月の若い主人」があの吐き気を催す奴らが純潔な私たちの鹿を前にして今どんな想像をしているのかと激怒します。】

キョン・ジロクは荒れ狂う星のメッセージを聞こえないふりをしながら、今聞いた情報を反芻した。

「拘禁されていると？ドヒョン兄さんが？」

ここ数日連絡がなくておかしいとは思っていた。

子供でもないし、 勝手にやるから、待っていたけど……。

「まさか二重スパイだとバレたのか？」

【聖位、「森と月の若い主人」が急上昇する血圧に耐えられず矢を折ります。】

「勘弁してくれ、性格が……」

味方が捕まったなら話は変わってくる。

「今度はこれを使ってみようぜ。研究所で新しく開発したらしいけど、効果は抜群らしいぜ。」

「どうやって？」

「どうやってって、フフ。やつめ、陰険だ……」

クスクス笑っていた異端審問官が止まった。

……ちょっと待て。

「声が……すごくいいな……？」

まるで、つまり不滅槍のように……？

ハッとして顔を上げた瞬間だった。

正面から目が合い、汗に濡れて荒々しく歯をむき出しにして笑う顔！

「ハイ？」

「……！」

☆☆☆

床に転がっている尋問官たちを踏みながら、キョン・ジロクが鉄製の棚をまさぐった。

「これも違う、あれも違う……ああ。」

見つけた。

「どこに行っても髑髏マークだな。」

わかりやすくていいけど。

悔改室に連れてこられたのは正しい選択だったようだ。

素肌が触れるだけでも警告音が鳴るほどとは。

【ちょっと待って、鹿。もう少し調べて-】

「そんな時間はない。」

腕に刺した注射器のプランジャーを押す手つきがためらいなく無情だ。

素早く空になった注射器を床に投げ捨てながら、キョン・ジロクがさっと立ち上がった。

汗と注射の跡だらけの上半身にコートを羽織ると、今自分の手で劇毒を注入した人だとは見えなかった。

ステータスウィンドウが壊れるほど鳴ったのは、まさに次の瞬間。

【深刻な状態異常警告！】

【猛毒-「深海死王の蠱毒」(伝説)に中毒しました。】

【被害】中毒-異界の毒で、該当の毒に対する耐性が存在しません。中毒状態が持続すると、生命に致命的な被害を受けます。

「効果は上々。」

課題の【中毒】条件がようやく満たされた。

うんざりした聖約星の声を後にして、キョン・ジロクは思わず笑みを浮かべ、悔改室を出た。

☆☆☆

大聖戦の中、祈祷室。

放蕩な海の聖戦で唯一と言っていいほど静かな場所。

ペク・ドヒョンは薄れていく時間感覚を数えてみて、唇を噛み締めた。

「うんざりするガキ……」

いっそ目隠しをされている時の方がよかった。

いきなり一人で入ってきて、彼のアイマスクを外すと、鑑賞でもするように黙って見ているクソガキ。

丸10年見ても一抹の情さえ湧かないとは驚きだ。

同じ考えなのか、ジン・キョウルがぽつりと吐き出した。

「仲間が道端の犬にも劣る姿で縛られているのに、同情心一つ湧かないとは。」

「……言うことがあっても言わずに消えろ。」

「お前のせいで死にかけて生き返った者を見て、言うことはそれだけか。」

「その程度で死ぬつもりだったのなら、早く言ってくれればよかったのに。お互いその方がよかっただろうに。」

「その程度では私が死なないことを知っていたみたいだな。」

「……」

嘲笑していたペク・ドヒョンが顔を上げた。

「何だ、ニュアンスが……？」

「…………記憶が、いや、そんなはずはない。」

「キョン・ジオ。」

「……！」

ペク・ドヒョンの顔がすぐに歪んだ。

鎖が激しく揺れた。

「お前-！クソ、とうとう！とうとう触ったのか？このクソ野郎が度を知らずに！」

「ペク・ドヒョン。」

「あの人がどんな人か。お前ごときが-」

「ペク・ドヒョン。」

とぼとぼ。

日陰の外へ歩いてくる軍靴。

違和感を感じたペク・ドヒョンがハッとした。

逆光に照らされた異形の非現実的な顔がどこか歪んでいた。

「どんな人なのか知っている。会ったと今ヒントをくれたのではないか。私がそんなに間抜けに見えるのか？」

手袋をはめた手が鎖を荒々しく引っ張る。

締まる息の根にペク・ドヒョンが急いで息を吸い込んだ。

ジン・キョウルが荒々しく笑った。

「私の女じゃないか。お前たちが私に隠した。」

「……！」

「だから気になるのは別のことだ。忠告するが素直に答えろ。驚くことに私は今かなり……イライラしている状態だ。」

過去10年間、息だけをしている彫刻像のようだった男から初めて感情のようなものが垣間見えている。

ペク・ドヒョンの目が驚きで大きくなった。

「これからかなり本気になると思うぞ。」

ジン・キョウルが近くに上半身をかがめた。

「バハムートが私に何をした？」

「……」

「私は誰だ？」

静かな祈祷室の中に響く、静かな怒り。

「私たちが初めて会った時から総領はそうだった。私を知っていたし、また……この私をひどく憎んでいた。だから確信している。お前は答えを知っている。」

「……答えを知っているからお前なんかに教えてやるつもりなら、10年前に言っただろう。」

「じゃあなぜ私のそばに10年もいたんだ。何を望んで？」

呆れてペク・ドヒョンは作り笑いをした。

「言ったところで、お前みたいな奴が理解できるか？」

愛する人のためにその人の恋人を守る心など、あの利己的な悪魔は絶対に理解できないだろう。

ペク・ドヒョンの鋭い嘲笑が濃くなった。

口だけ笑うジン・キョウルの笑みもまた、一緒に濃くなった。

何気なくやり過ごしていた自傷がキョン・ジオとの縁を自覚した瞬間から狂おしいほど気に障った理由。

その時、ペク・ドヒョンが自分の腹に突き刺した感情が何なのかを察知したからだった。

憎悪と嫉妬、軽蔑、喪失、怒り……染み付いた感情で二人の男が互いに見つめ合った。

無言の対峙がいつまでも長引く頃。

「答えたくないなら、そうか。」

ちょうど別のやつもいるから変えてみようか。

ペク・ドヒョンに視線を固定したまま、ジン・キョウルが低く呼んだ。

「出てこい。キョン・ジロク。」

☆☆☆

そして……。

同じだが少し違う場所、同じ時刻。

「……ん？」

聖戦の中で攻略隊の最後の走者、チョン・ヒドが目を覚ました。