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431話

まさか。

「……ま、まさか」

まさか、あいつじゃないだろうな？

いくらバハムートからもらった偽の肉体を使っているとしても、たかが銃くらいで？

そんな中でも、海賊たちの騒がしい荒っぽい声はどんどん近づいてきていた。

ジオは舌打ちをして路地に入った。

絶対そんなはずはないけど……確認は必要だから。

壁に貼られた指名手配書がひらめく。

写真なしで、文章だけで埋め尽くされた例の手配書だ。

こんな隅にまでべたべた貼られている様子が、執拗なだけでなく、ある種の執念まで感じさせた。

全部、ペク・ドヒョンの仕業だった。

「それでも、力を隠してるってのはひどくない？」

この私が、まだそんな『ファン・ホン』みたいなことする人に見えるのか？

執事の職を引退したからって、キングが描くビッグピクチャーが分からないのか？

『7-A：さすが星座様……！素晴らしいです。あまりにも秘密裏で深遠すぎて、誰も、本当に誰も知らないビッグピクチャーとは！』

「……ゴホン」

「少しは考えろってんだ」

1. 今回の攻略目標：キョン・ジロクの課題解決

2. 課題を出す人：バハムート・アクヤ

3. アクヤとの接触最短ルート：聖戦

でも、記憶を失った異星の神様は論外としても、その聖戦の中で総司令官にまでなったペク・ドヒョンも、まだアクヤに会えてないんじゃないか。

もちろん、キョン・ジオはペク・ドヒョンとは立場が違う。

厳密に言えば、集合官の上司も同然だから、こっちが出向いたらバハムートなんか、慌てて裸足で出迎えるのが道理。

でもだ。

ペク・ドヒョンがまだ会えてない理由があるんじゃないか？

もしかしたら、バハムート・アクヤを目覚めさせること自体が【課題】の一部だったら？

下手に動いたら、ジョーが完全にやられちゃうぞ。

ここで、もう14年も経った。

バンビのことが心配じゃないと言ったら嘘になる。

大丈夫かな？考えるだけでも気が滅入るけど、キョン・ジオはいつか、このテーマに関してキョン・ジロクと話したことがあった。

バベルの塔の内外で時間の流れが違うという話を後から聞いて、訪ねて行った時だった。

「それ、またどこで聞きかじったの？」

「なんで私に言わなかっの？」

「言ったってどうせ、俺が塔に行かないわけでもないだろ」

「それでも、何か……」

「姉さん」

「…………」

「どうせ、塔から出たら無かったことになるんだ。俺が意味を持たせなければ、それで済むことなんだって。それに、一度だってそこで過ごした時間が意味があったことなんてない。俺にとっては」

「…………」

「俺が帰る場所はここだろ。姉さんと俺がいるここ。だから、無駄なこと考えないで、そんな顔しないでいいんだよ」

「……」

「俺を見て、キョン・ジオ。俺を信じてないのか？」

「……信じてる」

バンビはさらに付け加えた。

ある程度攻略体系が確立されてからは、塔で1年以上過ごしたことはないと。

その言葉が真実かどうかはともかく、あいつがただ信じろと言うから、キョン・ジオはただ信じた。

塔の登攀は、キョン・ジロクが抱える最も大きなトラウマによる結果で、あいつの人生の唯一の目標だったから。

そして今は、その座を【昇天】が占めている。

断言するけど、昇天課題を邪魔したら、バンビは絶対に黙っていないだろう。

ハンターとしてのキョン・ジロクは、目標とするものの邪魔になるなら、自分自身すら許せないやつだった。

自分自身も許さないのに、半分だからって例外なはずがない。

だから、めちゃくちゃな大暴れは絶対にダメ。

「みんなで会おうと約束した場所が、アクヤの神殿ではあるけど」

うーん。

状況は変わるものだから。

むやみに騒がず、最大限静かに慎重に、バンビの方と先に合流するのが、色々な意味で最善だろう。

『バベル：そう言う割には、すでに大暴れを……正直、これただの言い訳ですよね？』

『7-A：バベル！』

……もちろん。もちろん、まあ、少しはね。

そっけない顔で、ジオは手に持ったリンゴをかじった。

ふん。

「さっきも言ったでしょ。勝手に記憶を取り戻すまでは、関わりたくないって」

『バベル：何度もお伝えしていることですが、ご主人様の方も事故のはずですよ。自らの意思であれほど格を喪失する可能性は、ほとんどないと考えていいでしょう』

「いいんだよ。自らの意思だろうが何だろうと、私は見たくないんだ」

「……マジか？」

『バベル：マジか』

『7-A：マジか……』

カチコチに固まってしまった星系管理者一味。

ぽとん……コロコロ。

ジオの手の中から落ちた青リンゴが、床を転がっていった。

そのまま、彼の足元まで。

『バベル：だ、一体何が……最高管理者？最高管理者！』

「……あ、ああ。うん」

バベルが何度も虚空に窓を浮かべて、ようやく正気に戻った。

中腰で立ち上がり、わけもなくあたりを見回したジオが、再びそちらを振り返った。

「何だろう……この気分？」

なぜ、ここまでぼう然とするんだ？

バカで間抜けになった感じが、以前49階《ゼロベース》時代、脳みそがないレベルで知力が大幅に低下した時と似た感覚。

「も、もしかして、また弱体化でもされたのか？」

非常に合理的な推測なので、そっとステータスウィンドウを確認してみたが、[知力：最上]。

魔法使い王時代と同じ能力値が、すまし顔でそこにあるだけ。

「……ここで今、鳴り響いているこの不規則な心臓の鼓動を、不整脈だと疑ったら、あまりにもKYなアホヒロインのテンプレだよね？完全にキャラ崩壊案件じゃん？」

『バベル：ご存じで何よりです……』

………………ということは、この偶然の出会いに本当にときめいているということか？

妙な敗北感に、うろうろと迷っていたのもつかの間、ジオはすぐに、とぼとぼと歩き出した。

少し離れた路地の隅っこ。

嘘みたいに倒れている長身の男。

血まみれで一般の制服、フード付きの男性用マントまで。

すっかり着込んでいる姿だったが……。

いつもベタベタくっついていた恋人を、見間違えるわけがないだろう？

忘れる方がおかしい。

もしかしたら勘違いしたかもと思い、眼帯まで外してもう一度確認してみても、間違いなし。

近い位置に立ち止まったジオが、無表情にジン・キョウルを見下ろした。

軽く蹴る仕草はぞんざいだったが、少しも力はこもっていなかった。

「もしもし。おい、おっさん。ここで寝たら顔が歪むぞ」

「…………」

「もしもーし？」

何だよ、マジで。

「……格を失って、記憶を失って、お星様は本当にバカになったのか？どうしてこんなところにいるんだ」

返ってくる答えはない。

微かなうめき声だけが聞こえてきた。

「……本当に痛いのか？」

ジオは悩んだ末に、額のバンダナをほどいて目の下に巻いた。

目を合わせても冷たい風が吹いていたやつなのに、何でわざわざ見せてやる必要があるんだ？

どうせ、見分けられないだろうし。

「顔を突き合わせた距離で、また同じことになったら、ダメージがちょっと……」

「腕をどけてみて」

どこを見ようか。

ジオは返事のないキョウルのマントを適当に開けた。

制服とコートはどちらも濃い色なので、血痕だけでは判別できなかった。

血の匂いが最も強い部位を探すと、肩と腹部。

それぞれ貫通傷と刺し傷がある。

「肩はさっきの海賊たちが撃ったやつで」

銃創は正直、大したことないけど、腹部の刺し傷の方が非常に深刻に見えた。

どこかで刺されたのか？

一目見ただけでも、相当な感情を込めて突き刺したのが、ただの恨みではない。

「ムカつく」

それでも、私のものなのに。

息をするように恨みを買うのが得意技ではあるけど、こんなことはないはず……ハッ？

「ま、まさか、ちょ、ちょお……？！」

このろくでもない世界観最強の奔放変態野郎が、また懲りずに！

「あ、うっ」

「あちゃちゃ」

思わずキョウルの頬を拳で殴ったジオが、再び心を落ち着かせた。

目の前のこれは患者だ、患者。

『バベル：……最高管理者。ご主人様を脱がすのはおやめください。裸にするおつもりですか？ここは道端ですよ』

「あっ。うん」

『バベル：胸も触るのはおやめください』

でも…………でも！

決定的な証拠を見つけておかないと、後で思いっきりぶっ飛ばせないじゃないか？

「アマンダの赤い口紅の跡だとか、カロリーナの艶やかな金色の長い髪の毛だとか……」

「ハア………………」

「…………！」

「…あ…うっ…」

「…………」

果てしなく続いていた妄想が、ピタリと止まる。

キョン・ジオは静かに彼を見下ろした。

力なくジオにもたれかかったキョウルの顎のラインを伝って、血と混じった冷や汗が滑り落ちた。

「…あ、痛い……」

「ああ。分かった。もう少し我慢して」

「ハア……」

ジオはさらに近づき、彼が壁に寄りかかれるように支えた。

ただでさえ体格差も大きい上に、キョウルが力まで抜いているせいで、それだけでもうめき声が漏れた。

じめじめした裏路地。交差する息遣い。

首筋に触れる彼の息が、熱せられた砂漠のように熱い。

キョン・ジオの額にも、いつの間にか汗がにじんでいた。

白い手も真っ赤に染まって久しい。

めちゃくちゃになったキョウルの腹部を圧迫する眼差しが、次第に慎重になる。

ジオは集中して口を開いた。

「[否定し、誤り、混濁し、引っ掻き焦がし、幾重にも積み重なっていく黒業と自滅の中で、ただ禁忌のみが我々を自由にするだろう。この弾指の間の奇跡は、沈黙のように訪れよ。]」

[積業スキル、7階級高位呪文（真言深化） - ‘超速再生Hyper Regeneration’]

[積業スキル、6階級最上位補助呪文（強化） - ‘永続する慈悲Perpetual Mercy’]

不世出の魔法使いが、一字一句の修飾真言も省かずに、隙なく唱えていく詠唱。

魔法使いの詠唱は、時として何かの朗読のようだ。

叙事詩のようにも、あるいは子守唄のようにも聞こえた。

広がっていく穏やかな言霊に、ジン・キョウルの指がむくりと動いた。

「…………」

「………………体が」

急速に意識が戻った彼は、目を開けない状態で体を点検した。

完璧だ。

この世界の信仰を基盤としない総司令官、ペク・ドヒョンの力は、アクヤの子供たちにとって、どんな海賊よりも致命的だった。

「簡単に回復できる傷ではなかったはずなのに」

キョウルは自分の腕の中で、息をゼーゼーさせている存在をゆっくりと自覚した。

彼の腕を離そうと、ずっともぞもぞしているが、重さのせいで簡単にはいかないようだ。

うめいている。

こんなことをしでかしておいて、腕一本ほどくこともできないなんて……。

「そうだ、利子だ。まさにこの利子が、私にしたことだ」

「……」

彼は静かにまぶたを持ち上げた。

触れ合う顔が近い。目が合う。

「……」

ジオがハッと凍り付いた。

「……」

互いを見つめたまま、沈黙が続いた。

長い眠りから覚めたかのように、彼女を鑑賞するキョウルの視線に、だんだんと活気が帯びてくる。

特有の生気のない目が、奇妙に光り始める。

見ごたえのあるやつだった。

見つめ合うだけで、背筋がゾッとするほどではないが、ぞくぞくする、独特な黄金の瞳。

汗のせいか、頬に何本も張り付いた黒檀の髪。

そして。

「涙ぼくろ……」

ジオがわずかに首を傾げたのは、その時。

そして、避けることはないと言わんばかりに、再びこちらを見るが、瞳の中に立つさざ波までは隠せなかった。

動揺しているのか？

瞬間、腹の奥のどこかがザワザワする感じに、ジン・キョウルは眉をひそめた。

「……何を見てるんだ」

結局、ジオの方から先に聞いた。

気づいて。

見たくないのではなく、怖いのだと。

自分を知らない星を一度も経験したことがないから、キョン・ジオは逃げたかったのだ。

「やっぱり」

キョウルの目が細くなった。

「やっぱり。女だと思っていたぞ」

「我慢できない」

腹の中がむず痒いどころか、もう内臓まで痒くなっていた。

ジン・キョウルは低い笑い声を上げた。

我慢できないなら、我慢しなければいい。

「え？」

ジオの目が見開かれる。

無意識のうちだった。

血まみれのジン・キョウルの肉体が、目の前でそのまま溶け出したのは！

そして同時に。

「……！」

「驚くな」

「ま、マジかー！」

「本番はこれからだ」

入れ替わった位置。

怪我をして乱れていた姿はどこにもない。

ポマードでなめらかに整えて撫でつけた髪、しわ一つない将校用制服。

革手袋をはめた手が、ジオの腰を掴む。

壁と自分の間に閉じ込める力が、隙間なく断固としていた。

「罠として、私の分身もなかなか悪くなかっただろ？」

100億ウォンもする貴重な体だから、粗末に扱うわけにはいかない。

何度も乾く口の中を舌でなめながら、ジン・キョウルは笑った。

ところで、質問があるんだ。

その笑みが陰険だった。

「お前はどうして、そんなに美味しそうなんだ？」

「……！」

歪む顔……。

やっぱりむず痒い。

キョウルはジオのバンダナの端を甘噛みしながら、いたずらっぽく囁いた。

「捕まえた。海賊」