422話
バベルの塔グラウンドフロア、大広場。
広場の中に冷たい沈黙が漂う。
現在集まった覚醒者は全部で6名。
キョン・ジオ（S）。
キョン・ジロク（S）。
ペク・ドヒョン（S）。
ホン・ヘヤ（D）。
ホン・ダルヤ（C）。
チョン・ヒド（AA）。
アップデート完了の通知が出るや否や、攻略隊長キョン・ジロクの指示通り、即座に集結した人員だった。
たった一人。
ヒーラーのナ・ジョヨンだけを除いて……。
「……」
バベルの塔入場時、すべての覚醒者は別途の無重力仮想空間に入る。
まさにそこで各自階を選択した後、すぐに該当階に移動する方式だった。
しかし、今回の星間移動は正常なアプローチルートではない状況。
外来神の策略で目的地を操作しておいたため、広場に集まって全員移動するのが今回の攻略計画の第一歩だった。
広場の天井に浮かんでいるバベルのストップウォッチ。
もう定刻までわずか1分40秒を残すのみとなっている。
すべての要素が適材適所に噛み合うように調整しておいたその時間に必ず同時出発してこそ、目標の第13星間に無事着陸する。
「本当にどうして来ないんだろう……」
焦燥感に冷たくなった手をさすりながら、ホン・ダルヤがつぶやいた。
「まずいな。リーダー、アナウンス流すか？」
ペク・ドヒョンの言葉にキョン・ジロクは首を横に振った。
「そんなことしたらD.I.側にバレるじゃないか。ナ・ジョヨンさんが自分の休暇処理にして参加すると、ジョン理事には秘密にしてくれと念を押されたんだ。」
「こっそりやることは別にあるだろう。塔の攻略をギルド長の許可もなしに飛び入りするなんて？」
「先に行動して後で処理すればいいと堂々としていたけどな。ジョン理事が新入りをちゃんと受け入れたな。」
「……頭がおかしいんじゃないか、あのストーカー女。」
「まさか、宇宙に行くのが怖くなってドロンしたわけじゃないだろうし……。何か不満でもあったのか？」
「なぜ私を見て言うんだ？」
それを知らなくて聞いているのかという表情で、ホン・ヘヤがジオにむっとして言い返した。
「ここでそのヒーラーに影響を与えられる人が他に誰がいるっていうんですか？ショックでも受けて逃げ出したんじゃないの。人を揺さぶるのにはプロじゃないですか。」
「お兄ちゃん！どうしたの。」
「俺が何か間違ったこと言ったわけでもないし……」
ジオは衝撃で凍り付いた。
「まさか本当に……それで逃げたのか？」
キングジョーに恋人ができたと？
アイドルのスキャンダルにファンが離れるようなもの？
私のキングが汚された、貢いでも彼氏に行くのに、騙された
笑 何それ？
「マジありえない。」
ラブスタグラムや文春砲されたわけでもないのに、ましてや社会面に進出したわけでもないのに、めちゃくちゃ悔しい。
いくら根拠のないサイビだとしても、教祖にもなってそんなに信徒に責任感なくてもいいの？サイビなら信徒が教祖を裏切ったりするの？
「寂しいな。ジョヨン……」
透明人間扱いして、見て見ぬふりをしながらうまくやっていると思っていたのに……ドビー、お前はこの程度だったのか？
「こいつまたランチャットに何を書いているんだ？キョン・ジオ、お前は何をしているんだ？過ぎてから春だと気づきました、帰ってきて私のトップシード？何だよ、マジで。は……ただでさえ頭が痛いのに、お願いだから黙っててくれ。」
「しくしく……ドビー……！」
「あの、コホン。魔術師王？慎重に意見を申し上げますが、そんな節操のない方は切ってもいいのではないでしょうか。トップシードとは、なぜそのような言葉をそのような方につけられたのかわかりませんが、偉大な魔術師王の格にもっとふさわしい助手がいるのではないでしょうか？」
「これはまた何だ……」
キョン・ジロクはうんざりした顔でつぶやいたが、チョン・ヒドは意に介さず眼鏡をクイッと持ち上げた。
頬にはほのかな赤みが差していた。
「周りを見渡せばいくらでも見つかるはずです。まあ、それが私だとは限りませんが？でも、私がそうでない理由も特にないと思いますし……コホン。」
もちろん、ジオを含め誰も彼の言葉を聞いているふりもしなかった。
「ハッ、残り20秒です！」
「くそったれ……このまま行くぞ。」
「このまま？」
「仕方ないだろう。」
キョン・ジロクは不満そうな顔で舌打ちをした。
「行きます、このまま。みんな肝に銘じておいてください。入った瞬間からすべてはランダムです。」
手をつないで並んで入場しても意味はない。
落ちる位置から経験する時間まで。
まさにすべてが運だ。
さらに、星の誕生により【終幕競争】も完全に終わった状況。
もはやバベルは、丹精込めて候補を育てる必要がなくなった。
だから過去55階の先発隊が初めて星間移動をした時のように、クエストで方向を示してくれたり、チュートリアルヘルパーのような配慮もすべて昔の話。
「運が良ければ時間差なく到着するでしょうが、悪ければ数年、長ければ数十年前後する可能性があります。死ななければ復帰した時にどうせリセットされるので、パニックにならないで。」
キョン・ジロクは集まった攻略隊員たちを見回した。
一人一人目を合わせながら、断固として言う。
「「約束の場所」に集まります。それがいつになっても。必ず。」
ジオは、隙がなく万全を期す弟の声を聞きながら目を閉じた。
そして…………
カウントダウン終了。
天の川が垂れ込めたドーム型の天井が低くなるように覆いかぶさってくる。
足元の重力が消えた。
絶対に慣れることのない、全身が吸い込まれる感覚が続き-
やがて嘘のように消え去り、その場所を代わりにする無形の巨大な懐。
垂れ込める深淵のベール。
耳元に豊かな低音が押し寄せてきた。
[行ってみようか、陛下。]
《51stフロア。指定シナリオ - 星間航海 | 最初の課題Loading...»
《多数のチャンネルが同時接続中のシナリオです。入場にご注意ください。》
☆
「はあ、はあ……くそ、ふざけんな……！はあ。」
「くっ、なぜこんなに重いんだ！悪党のくせに何をそんなに食って生きてきたんだ！」
クソ野郎！悪い奴！ろくでなし！
ナ・ジョヨンはしきりに悪態をつきながらキャリーケースを引きずった。
軽量化を含め、あらゆるオプションが付いた高級アイテムだったが、ヒーラーのひどい筋力と体力を甘く見ると困る。
そのうち息絶え絶えになるのではないかと思い、通りすがりの何人かが善意で近づいてみたが……。
「あの、お手伝い-」
「きゃああああ！な、な、何をするんですか？！」
「え？あ、いや、重そうだったのでお手伝いしようと……」
「結構です！結構ですから！あっちへ行ってください！」
世にも稀な恥知らずな人間を相手にするかのような叫び声に、気圧されて退散するのが常だった。
それでも元々印象が良く天使のようなので、通行人たちは若い女性が何か事情があるのだろう、世の中には色々なことがあるから心が疲れているのだろうと深読みして寛大に受け止めてくれた。
もちろん、犯罪者はこっちだったが。
拉致犯ナ・ジョヨンは、その間にクマが濃くなった目でキョロキョロと周囲を見回した。
ダラダラと流れ落ちる汗が、警戒心をあらわにした彼女の顔を雨のように濡らした。
「ジオ様……ジオ様……私に力を与えてください！」
道具から場所まで。
すべて完璧に準備されていた。
このクソ野郎が、悪の根源が空き巣に入りに韓国に来ることを知っていたから！
彼に備えて作ったプランだけで、すべての状況に備える最強のJらしく、なんと101種類以上もある。
『プラン44番、拉致監禁……！』
肉体は辛かったが、心はいつもより爽快だった。
挙行は目前だ。
「お前はマジで死んだな、この野郎。」
目標が行動する前に、こちらからいち早く発見したのはまさに天運。
淑明女子大学で会員様がジオ限定グッズを無料配布するからと、寝ていたところを慌てて駆けつけただけだったのに。
「天は自ら助くる者を助くと言うように、ジオ様への私の信心深さが迷える子羊を導き……………。」
「はあ、タクシーはどうしてこんなにつかまらないんだ？」
思い切って3000ウォン捨てるつもりで呼べばすぐに配車されるカカオタクシーブルーで呼んだのに、近くにブルーがないと捕まえた途端にキャンセルされた。
ナ・ジョヨンは込み上げてくる怒りを抑えながら再びアプリを連打したが、イベントの人混みのせいか、なかなか捕まらない。
その間、自分の体よりも大きな（人が入っている）キャリーケースを引いて汗をダラダラ流している聖なる雰囲気の女性に、周囲の注目が集まっている。
「ダメだ。このままでは通報される。」
誰も疑っていなかったが、後ろめたい犯罪者が慌てて場所を移動した。
「この悪党が目を覚ます前に、早く準備しておいた隠れ家に入らなければ……」
隅に身を隠したまま、焦って汗を拭っていたナ・ジョヨンの目がパッと開いたのは、まさにその時。
「ハッ。あ、あの人は……？！」
「チョ、宗主様！！！」
「・・・・・・？」
「宗主様！白鳥の宗主様！ここ！ここですよ！ここですよ！」
何？日陰で誰かと話していた白鳥がゆっくりと体を向けた。
すぐに声をひそめて呼ぶナ・ジョヨンを見つけ、片方の眉をひそめる。
「ハッ。そうだ。あちらはまだ私を知らない-」
「あなたは……………ジョヨン？」
「どうしたこと！ご存知なのね！」
よかった！
祖国を誰よりも愛する〈ヘタ〉の宗主なら、韓国をめちゃくちゃにして火の海にする悪党を処理するのに快く協力してくれるだろう。
「ジオ様の味方はすなわち私の味方！」
こちらに近づいてくる白鳥を見て、ジオオタが妄想的な決意を固めるのだが。
「何よ、その無茶苦茶に大きい荷物バッグは？ヒーラー、あんたどこにキャンプでも行くの？」
「はあ……………！」
こ、この聞き慣れた低音と釜山訛りは……………！
白鳥と会話をしていた人の姿が、ようやく目に入ってきた。
ナ・ジョヨンはビクッと飛び上がった。
ここで黎明ギルド長まで見かけるとは！
「違う。ジョヨン、落ち着け。ファン・ホンよ。あのファン・ホン。」
あれはジオ様の魚場に入れられた魚の一匹だ。
ナ・ジョヨンの心は再び川のように穏やかになった。
「もしお二人がお時間よろしければ、少しの間私をお手伝いいただけないでしょうか？私の手に今、信じられないかもしれませんが、本当にこの国の命運がかかっているんです。……………！」
白鳥は特に迷うことなく頷いた。
「助けが必要なら当然助けなければ。どうしたの？ああ。ところであなた。」
「はい？」
「今ここにいても大丈夫なの？もちろんキルガオンには秘密にしているのは知っているけど。」
「はい？何をおっしゃって……………？」
「うん……？」
「はい……………？」
「……？」
「……？」
同時に首をかしげる二人の女性。
「申し訳ありませんが、何をおっしゃっているのか……………突然うちの理事様はなぜ-……………はあああああ？！」
あ、ああああああ！
ついに悟ったナ・ジョヨンの首が稲妻のようにパッと回った。
方向はバベルの塔の方。とっくにアップデートが完了して消えたがらんどうの空！
「ま、まずいぃぃぃ！」
☆
キョン・ジオはまぶたを持ち上げた。
錘をぶら下げたように重くなった全身の感覚とともに目を開けると見えるのは・・・・・・
何一つ遮るものなく、広大に伸びていく視界。
四方に押し寄せる闇。
そして嗅覚を抉るひどい生臭さ。
ザーーーーーー……バシャ！
グラグラ揺れる平衡感覚に、ジオはすぐに自分がいる場所を悟る。
黒い水が夜のように揺らめく茫茫たる大海。
《万流星系メインストリーム - 第13星間「黒層海」に到着しました。》
すなわち、黒海。その真ん中だった。
