ランカーのための正しい生活ガイド

421話

「[ワオ！本当にチャンネルアップデートが出た？]」

濃くスモークのかかった車の窓ガラスに、けばけばしい金髪がちらついた。

浮き立った両目には、外の空の澄んだ青さがそのまま映っている。

何がそんなに珍しいのか、鼻をくっつけんばかりにして、感嘆の声を上げるのに忙しい。

空港から今までずっとあの状態だった。

上気した頬の金髪の美男子は、自分のときめきを全く隠そうとしなかった。

こいつはまるで、体だけ大きい犬だな。

彼を見ていたチャン・イルヒョン局長は、ついに完全に緊張を解いた。

海外の高位覚醒者の訪韓は、常に慎重を期すべき問題だ。

もちろん今回の相手は二度目の訪問ではあるが……だからといって慣れるはずがない。

「アメリカ1位なのに。」

先日、あの広い土地のランキング1位、4位が並んで訪韓するという通知を青瓦台から受けた時は、涙が出そうになった。

世の中よ。

お前は最近、私に一体何の恨みがあるんだ？

地獄のような3月をどうにかこうにか終えたと思ったら……天上界と国情院が仲良く関与したイ・グンゲートに、キョン・ジロクの単独クライミング以降、暴走するように降り注ぐランカーたちの解除、それだけでは飽き足らず、バベルは生まれて初めて見るアップデートウィンドウをいきなり表示する始末……。

「局長？チャン・イルヒョン局長、どうして黙っていらっしゃるんですか？チャン・イルヒョン局長！」

「え？ああ、はい。大統領、申し訳ありませんが、その、何とおっしゃいましたか……？」

「ホワイトハウスからイージスギルド長とジョーの会談を仲介してほしいと要請があった件です。チャン・イルヒョン局長が担当しなさい。先日の中華人民共和国の件で、我が国の立場としてはアメリカと仲たがいするのは非常に困るので、格別に気を配ってほしいと言いました。」

「……大統領。」

「はい？」

「いっそのこと国境を閉鎖してしまってはダメでしょうか？」

「それでもイージスギルド長が噂通りの好人物だから、まだましだな。」

世界的な有名ランカーの中には、ろくでなしも多い。

代表的な例として、うちの家のボブカットの暴君がいるし……。

しかし、出迎えに出た彼らに、嬉しくてたまらないという顔で明るく笑いかけるティモシー・リリーホワイトは、夜勤に疲れ果てた公務員たちさえも感化するほど天使のような青年だった。

「[えっ！あれがまさにその有名な銀獅子像？アンビリーバブル！]」

「韓国オタクという情報も当たっているようだ。」

外国人のリアクションは、愛国心の約束されたチートキーではないか。

「こいつ……。」

なかなか気に入ったぞ。フフ……。

ティモシーを見つめるチャン・イルヒョンを含む公務員たちの視線が、ますます穏やかになった。

「局長、あの人、韓食もよく食べると思うんですが、いっそのこと昼食にユッケビビンバを食べさせてしまいましょう。そしてデザートには、凍らせた干し柿をあげるんです。ククク。」

「せ、先輩、そんなに残酷なことが……！か弱い外国人の舌を、甘酸っぱい刺激で慣れさせてしまってもいいんですか。そんなことをされたら、以前の体には戻れなくなってしまいますよ！」

「しっ、みんなやめろ。ユッケと干し柿は強烈すぎる。まだ初心者だから、韓牛カルビで優しく溶かしてあげないといけない。デザートには、薬菓（ヤックァ）の間にトゥゲザー（アイスクリーム）を挟んで……。ククク！」

「君、本当に……！そこまで悪毒にならなくてもいいじゃないか？」

「ひどすぎますよ、本当に。私たちが責任を取るわけでもないのに、残りの人生をどう生きろと……！」

センター公務員たち（職務資格要件：過度の愛国心）の、ひそひそとした囁きに、窓の外を見物していたティモシーとキッドの視線が移る。

「あちゃちゃ。夢中になりすぎた。」

チャン・イルヒョンは、何でもないふりをして、手慣れた様子で話題を変えた。

「イージスから要請された通り、すぐにその方との会談を仲介して差し上げたいのですが、ご覧の通り、塔があのような状態ですので……。どうしてもランカーたちもそうですし、申し上げたように、皆とてもナーバスになっています。広い心でご理解いただき、お待ちいただければ、滞在される期間中に何とか会談を必ず実現させたいと思います。」

「まさにその方」が、まもなく塔に入るのは確かだが、攻略隊の名簿はどうせ極秘。

いくら国賓級の著名人だとしても、共有する義務はなかった。

平然と話し終えたチャン・イルヒョンが、自然な流れで通訳を見た。

同席したベテラン通訳が、素早くメモを整理して口を開いた。

「[ミスター・リリーワイ-]」

「当然理解しています。敏感な時期にこうして訪問を許可してくださっただけでも感謝しているんです。」

……。

……え？

車の中の公務員たちが一斉に固まった。

まさか。小刻みに震えるその視線の中で、ティモシーがにこにこと笑いながら言葉を続けた。

「直接見てみると、はるかに美しい国ですね。前回はちゃんと見られずに帰ってしまったので、とても残念だったのですが、やはりそのハンターにその国といったところでしょうか。滞在期間はたっぷり取ってあるので、お気になさらないでください。そうですよね、副ギルド長？」

「もちろんだ。観光しながら待てばいい。もちろん、チーフ・チャンの細やかな配慮は心に刻んでおきます。」

「……。」

公務員の1人が、思わずつぶやいた。

「私より韓国語が上手い……？」

「こ、コホン！」

大きく咳払いをしたチャン・イルヒョンが、慌てて姿勢を正した。

発言に注意すること。目配せで合図することも忘れずに。

「そ、お二方とも韓国語がとても、本当にとてもお上手ですね……？」

皆一様に戸惑った顔の韓国人たちを見て、太陽のようにティモシーが笑ってみせた。

「私のアイドルの国ですから。」

しばらくして。

防弾処理された大きな車列は、ゆっくりとソウルの都心に入っていった。

目的地に近づくにつれ、足の踏み場もないほどの人だかりが見える。

「おお、思ったより人が多いですね。」

「ハハ、我が国の現ランキング2位が参加するイベントですからね。ハイランカーをこんなに間近で見られる機会は、そうそうありませんから。」

閉関を破って出てきた白鳥が、大韓民国2位に躍り出たというニュースは、海外でも大きく話題になった。ティモシー一行が頷いた。

今日は4月11日。

大韓民国臨時政府樹立記念日。

毎年開催される白凡金九記念館のイベントだったが、祖国のこのような席で〈ヘタ〉は絶対に外すことはなかった。

今回も主導的に参加するというニュースを聞き、祝日ということもあり、白鳥とヘタを見に来た人だかりで四方が賑わっていた。

そして、そんな白鳥の後を受けて、お祝いのコメントをするのがティモシーの次の予定。

ジョーとの会談仲介という負担を、無理やり背負わされた大韓民国政府が、少しでも多くむしり取ろうと躍起になった結果だった。

その「銀獅子」を追い抜いたハンターと直接会ってみたいというティモシーの同意があったからこそ可能なことではあったが……。

「ギルド長はこちらへどうぞ。簡単なPR映像から撮るとのことですので。」

「[ローラ？あなたがついて行って、ティミーを見ててあげて。メイクまでは必要ないだろうけど、それでも私たちの顔なんだから、みすぼらしく出て行ったらダメでしょ。]」

「[ラジャー！行きましょう、ティミー・リリー。]」

「[副隊長は一緒に行かないの？]」

「[俺は見物でもしてるよ。ちょっと息苦しいな。]」

「[ヘイ、キッド！でも、あまり遠くには行かないで。人が多すぎるから、ここは。とにかく他国なんだから。]」

同僚の小言に、適当にOKサインを描いて見せたキッドが、外に出た。

「イベントが始まる前に戻ってくればいいだろう。」

長時間のフライトに続いて、ホテルに一度も立ち寄れずに車の中に閉じ込められていた。

見知らぬ土地の生きている者たちが吐き出す、色とりどりの生気に感覚が疼いた。

ティモシーは、この雑多で熾烈な土地の何がそんなに気に入ったのだろうか。

どうせあいつの休暇だから、あいつが気に入ればそれでいいんだけど。

「合わない。」

飛行機から降りた途端に感じた。

俺は合わない、この土地とは。

キッドの目が細められた。

それでも、あと2週間も滞在しなければならない立場だから……。

「ソウルロッジにも立ち寄ってみないと。」

とりあえず、ゆっくりと適応していくつもりで、彼は周囲を見回し始めた。

しかし、顔の半分を覆うサングラスをかけていても、傾国之色は傾国之色。

祝福されたランカーの美味しい店だから、街にゴロゴロいる美男美女の覚醒者たちに、すっかり慣れてしまった韓国人たちも、歩みを止めて振り返るレベルの面構えだった。

そんな奴が、クジャクのように華やかななりをしているのだから、視線が集まらないはずがない。

ちらちらと見てくる視線を避けて、キッドは歩き続けた。

そうしているうちに、いつの間にか。

ふむ……悪くないな。

人気のない周囲を見回して、キッドはぽつんと一つ置かれたベンチに腰を下ろした。

静かでゆったりと吹いてくる4月の風。

キッドは、ぼんやりと空を見上げた。

彼には全く見慣れないローディングバーが見える。

「あれはもうすぐ100％になるだろうな。」

ここのディレクターは誰になるつもりだろうか。

「ああ……。」

つまらない。

本当につまらない。

こんなにつまらないのに、なぜ生きなければならないんだ？

慣れ親しんだ倦怠感が押し寄せてくる。

キッドは後ろに体を預け、神経を弛緩させた。

退屈だった。本当に全てが……そしてそれと同時に。

バサッ！

という衝撃と共に、頭の上に何かが被せられる感覚。暗黒が広がる視界。

「う、うわっ！つ、捕まえた！このクソ、この野郎、お前は死んだ……！」

一瞬、これは何だ……興奮で荒くなった息遣いを聞きながら、キッドはそのまま意識を失った。

☆

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[アップデート完了！]

[バベルの塔-国家 大韓民国'のチャンネルアップデートが全て完了しました。]

[必要条件が満たされたため、49階の選別過程が省略されます。]

[必要条件が満たされたため、50階のインターリムが省略されます。]

[おめでとうございます！限界線突破により、チャンネル国家 大韓民国'が成功的に星系に開港しました。]

[これで星間交流が可能です。]

[ディレクターの空席により、ビザポータルの生成に失敗しました。一時保留されます。]

[バベルの塔51階が解禁されました。今から正常に塔に入場できます。]

「……何だよ、ナ・ジョヨンはどうして来ないんだ？」

ジオが虚ろな表情で、カウントダウンされているストップウォッチを見つめた。

ドビー、この野郎……お前はどこで何をしているんだ？