ランカーのための正しい生活ガイド

413話

「[今回のゼロベースは選別過程は別にないはずだ。]」

「……」

突然響き渡ったマイクの音声。

ペク・ドヒョンは落ち着いて壁の方へ歩き、重力装置を消した。

キキギギギ- ドン！

ソウルバビロン社屋、最下層幹部鍛錬室。

亀裂オープン時の環境とほぼ誤差なく維持されていた空気中の魔力圧迫感が、瞬く間に消え去る。

腕組みをしたキョン・ジロクが、壁面に表示された設定等級を横目でちらりと確認した。

待機濃度は2級ゲート級。

しかし、四肢を砕くような圧迫の中で鍛錬していた当事者は、呼吸一つ乱れていなかった。

「累積すると言っていたな。」

キョン・ジオからそう聞いた。

持つ宿命で「[回帰]」と「[審判]」が重複したペク・ドヒョンは、その副作用でバベルシステムの影響範囲から外れた存在となった。

嵐に巻き込まれないため、記憶を失うことも、持っていた能力を喪失することもない。

ただ累積するだけ。

人間ランカーの中で現在超越に最も近いのは、ハ・ヤンセでもなく、ペク・ドヒョンだとジオは付け加えた。

一身の強さを離れて。

「もしキッドが記憶していれば彼だっただろうが、彼は全部忘れてしまったから。ペク・ドヒョンは全部覚えているし。」

バベルの塔の100階まで到達した唯一の男。

タオルで汗を拭ったペク・ドヒョンがこちらを見上げる。目鼻立ちが整った彼の顔は、笑わなければ限りなく冷たくなる。

そして、あれがペク・ドヒョンの基本の姿だ。

キョン・ジオがそばにいない時の。

「それがどうして可能なんだ？もうチャンネルアップデート中じゃないか。」

防護壁の向こうなので、声がこもって聞こえる。

カチッと、キョン・ジロクはマイクのボタンを再び押して答えた。

「[星間トーナメントがなくなったからだ。バベルの塔も出場する選手を選ぶ必要がなくなった。]」

「ああ。そうか、そうだ。そうだろうな……。それではディレクター選抜は？ジオさんがいるから、ディレクターももう必要ないのか。」

「[ディレクターは必要だろう、兄さん。塔はちゃんとあるのに。]」

塔とディレクターは必然的な関係だ。

ディレクターなしに塔の高層に上がることは不可能だった。

そして、あえて比喩すれば、星座が王なら塔のディレクターは地域領主兼総督。

独立して指揮するので、いくら星座でも必要以上に干渉しようとすれば事が複雑になった。

「[ただ、前回のように大げさな過程が省略されるという話だ。大韓民国ディレクターにふさわしい人は決まっていて、力量も検証されているのに、無駄に関係のない人々をかき回す必要はないだろう。]」

「ヘヤを連れて行こうと？」

「[ホン・ヘヤだけがディレクティング可能なのか？]」

「それでは？」

「[今はホン・ダルヤが生きているじゃないか。]」

ペク・ドヒョンが眉をひそめた。

ホン・ダルヤ。久しぶりに聞く名前だ。

しかし。

「ディレクターになるには50階インターリムを通過しなければならないはずだ？それでは49階に行く時に連れて行かなければならない。あんな弱い子で大丈夫なのか？」

「[何を言っているんだ。]」

キョン・ジロクが答えた。

「[二人とも連れて行かなければならない。]」

「……」

「[俺はもう失敗できないんだ、兄さん。]」

「……」

ペク・ドヒョンは顔を上げた。

頭の上、制御室の防護壁の向こうにあるからだろうか。

キョン・ジロクの表情がよく見えない気がした。

それで彼はすぐにドアを開けて上がって行った。

タン！

制御室の中に入ると、ミネラルウォーターのボトルが飛んでくる。

軽く受け取って一口飲んだペク・ドヒョンが、じっとキョン・ジロクを見つめた。

「キョン・ジロク、何かあったのか？」

「……俺たちが経験した『魔の9区間』は全部、あの忌々しい星のやつが仕組んだ場所だ。一般的な塔が経験するものとは全く違う。」

「誰が言っていた？」

「天文で。バベルが。」

「バベルと直接話をしたのか？」

「そうするだけのことがあったから、適当に流してくれ。」

髪をかき上げる仕草に、いら立ちがたっぷりだ。

唇を小さく噛んでいたキョン・ジロクが彼を振り返った。

「兄さん。タバコある？」

「……」

ペク・ドヒョンは黙ってインベントリからタバコの箱を取り出してポンと投げた。

すぐに一本取り出してくわえたキョン・ジロクが眉をひそめた。

「へえ、一般用？なぜこんなものを持っているんだ？」

「悪いけど、僕は誰かさんのように魔力特化系じゃないから。」

軽く失笑したペク・ドヒョンも一本を口にくわえた。

狭い制御室の中が、すぐにぼんやりとしたタバコの煙でいっぱいになる。

一本が燃え尽きる頃、キョン・ジロクが再び言った。

「他の塔は49階停留所が開かれる時点から戦争状態になる。他惑星から出入りできるようになるからそうなるのも当然だ。地球は特に星間ハブの一つだから、さらにだだっ広くなっただろうし。」

「兄さんの前でだだっ広いとは何だ、この野郎。」

「ヒョン兄さん。あの野郎が今までそれを塞いでいたようなものだ。」

「……」

「僕たちは温室育ちだったんだ。わかるか？クソ……。」

マジでガラパゴス。

皮肉っぽく笑うキョン・ジロクの口元から、灰色のタバコの煙が散らばった。

「植民地住民にならないようにしてくれてありがとうございますと言うべきか、宇宙人たちと殴り合いながら成長する機会を奪ってクソだと言うべきか。」

「……さあな。」

しばらく彼を見つめていたペク・ドヒョンが、やがて淡々とした口調で言い返した。

「感謝すべきか。何に？自由意志もなく操られたことに？」

「……」

「ちょっとした雨風を何度か防いでくれたからといって、僕たちが経験した大戦争がなかったことにはならない。星はただ自分がしたいようにしただけなのに。」

「……」

「ジオさんはそれに振り回されて、この温室の中で数万回も死ななければならなかった。」

手の中でタバコの火が潰される。

跡一つ残っていない自分の手のひらを、ペク・ドヒョンは静かに見つめた。

「兄さん。」

「ジロク、星を理解しようとするな。」

「……」

「理解しようとすると、理解したくなる。理解すると感情を持つようになる。肯定的であれ否定的であれ。」

白熱灯に照らされたペク・ドヒョンの横顔は、限りなく疲れて見えることもあれば、鋭利な刃物のように鋭く見えることもあった。

「何の役にも立たない。それらは常識線で理解可能な連中じゃない。そうしたところで、お前の姉さんの人生を台無しにしたやつじゃないか？」

「台無しにして。」

タバコの煙を含んで、中低音が濁って続いた。

「救ったんだ。」

「……」

「数万回殺してでも、結局助け出したんだ。」

「……」

「星を理解している？違う。兄さん。」

キョン・ジロクが嘲笑した。

「僕は自分を理解しすぎた。これまで自分自身を理解しすぎていたと。閉じ込められていることも知らずに、閉じ込められてはろくに何もしないくせに、辛いとグズグズ言っていたと。」

「……」

「自分が恐ろしい。自分が情けなくて。」

タバコの火がしきりに燃え上がった。

聴覚が発達した超人たちの耳に、息を吸うたびにパチパチと音を立てる発火音が大きく聞こえた。

しばらく黙っていたペク・ドヒョンがため息をついた。

「………………どこで自己卑下だ。似合わないな。兄さんの心が痛む。」

「笑わせるな。先に厭世的な態度を露わにしていた人はどこの誰だったか。F級時代のペク・ドヒョンを見ているようだったぞ。」

「うちのヤングボスの前だからこそ、僕が安心して醜くなれるんだ。どこに行ってまたこんなことするか。」

「兄さんがこんな悲観的な人間だということを、キョン・ジオも知るべきなのに。」

「知っているだろう。」

「……」

「知っているはずだ、あの人は。」

「……」

その苦くて妙な笑顔に、キョン・ジロクは突然悟った。

本当に好きだったんだな。

いや。

「本当に好きなんだな。」

他人の愛がふと見える瞬間がある。

今がそうだった。

キョン・ジロクは何故か気が滅入って、タバコをもう一本くわえた。

ペク・ドヒョンも特に言葉を付け加えなかった。

二人の青年の会話は、しばらくの沈黙が過ぎてから再び続いた。

「バベルの言葉では、これまでが非正常的だっただけで、もう地球も正常に戻った以上、ハブらしく今後のすべての『魔の9区間』は、僕たちとは比較にならないレベルの星間ハブと繋がるんだって。」

「[メインストリーム]」。

バベルはハブ間の接続をそう呼んだ。星系のメインストリームだと。

地球も再びその巨大なうねりに属することになるだろうと言いながら。

「大変そうだな。」

「49階、59階、69階、79階、89階、99階。」

「……」

「そして俺は、そのメインストリームと繋がる計6つの区間で、12の課題を完了しなければならない。」

キョン・ジロクがシニカルな笑みを浮かべた。

「それが「[昇天]」までの試練。」

「12の課題か……。」

「どこかでよく聞いた数字だろう？」

ペク・ドヒョンが頷いた。

星たちから直接的に選択される立場の覚醒者たちは、各種神話に精通せざるを得なかった。

「ヘラクレスの12の試練」最も偉大な人間の英雄、ヘラクレス。

万世の英雄として生まれた彼は、地上の王から与えられた12の課題を通して罪を洗い流し、神の仲間入りをして不滅者となった。

「簡単にはいかないだろうな。一般的なクエストでは絶対にないだろうし……クエストはそれではやはりバベルが？」

「いや。それなら俺としては嬉しいけど……。」

ドサッと椅子に腰掛けながら、キョン・ジロクが親指で眉間を掻いた。

「俺たちの惑星は新生ハブなだけで、他のハブはみんなものすごく年を取っているんだって。俺たちの世界よりも塔が多い場所もざらにあるし……ディレクターも当然その分多い。」

あまりにも多いので、そのディレクターたちをまとめて統合する「[集合]」というものが別に存在した。

「そして、その集合を治める「[集合官]」というものがいるらしい。」

「集合官？求道者みたいなものか？」

「いや。求道者は終幕に挑戦する存在だったし。集合官たちは星座挑戦を早々に諦めて、ハブを治める超越者たちだって。」

彼らは時として神の姿でもあり、魔王の姿でもあり、巨大な機械装置でもある。

地域のディレクターたちをまとめて従え、ディレクターたちを手足のように扱い、バベルの上位管理者たちと対等に立ち向かう……星間ハブ、すなわち世界樹の古い主人たち。

人間時代のキョン・ジオのように、惑星に強力に君臨する支配者。

巨大な軍閥を所有する星系の大地主。

「俺が行く上位ハブの集合官6人が、俺に12の課題を付与するだろう。」

それこそが「[昇天]」まで到達する最も早い近道。

バベルはそう言った。

ペク・ドヒョンが険しい顔で憂慮を表した。

「話を聞いただけでもものすごく強い存在たちのようだが……並大抵のことではないだろう。」

「まあ、皆一様に魔術師王級だろうから。覚悟はできている。」

キョン・ジロクは重々しく決意を固めた。

☆

「キャハ！」

「そんなに嬉しいの、うちのバハ友達？」

「おう！」

「[こんな味があったのなら、早くこれを与えてくれればよかったのに、この！この憎らしい神官女め！]」

「嬉しくてたまらないみたい。可愛いわ。」

ソーダ味がもっと好みだったのね。

コリアンクラシックはパピコよりもポンギンするわね。

なかなか食べることを知っている外国人。

ナ・ジョヨンが満足そうな笑顔で、キャッキャッと笑う悪神の小さな頭を撫でた。