402話
「兄さん？」
「こら、ルーキー！何してるんだ？！ぐずぐずしないで早く攻撃しろ！長くはもたないぞ！」
盾を持ったド・ミの叫びが切迫していた。
バベルの塔、現在の階層の最終関門。
彼らが攻略中の44階は巨大な祭壇都市だった。
刻一刻と空間が入り混じるせいで、攻略の終盤に差し掛かったこの時点でも時間が足りなかった。
「まずは集中しよう。」
ペク・ドヒョンは慌てて気を落ち着かせ、滑るように階段を駆け上がった。
そして、追って追われる追跡の末、[勝利の鐘]が位置するマスの上に彼の足が触れ。
ゴーン - ゴーン - ゴーン！
《勝利の鐘が鳴り響きます！》
《勝者に星々の加護を！》
《バベルの塔44階の攻略に成功しました。》
「はあ、はあ・・・・・・息切れで死ぬかと思った。」
「 事業、明美な！わあ、本当にそろそろ引退の時期かな。誰かポーション残ってないか？」
「これ、何階までが連携シナリオだったっけ？」
グラウンドフロア。
ハン・ジャン特有のひんやりとした気温が、熱く火照った全身の熱気を冷ました。
あちこちから攻略隊員たちのうめき声と、緊張が解けたおしゃべりが聞こえてきた。
今日の塔攻略に参加した人員は計8名。
バベルの塔攻略時に10名以上入れない＜バビロン＞の普段の性格を考えると、ちょうど平均的な数だった。
ギルド長の平静が続いているという証拠。
ペク・ドヒョンは隣から仲間が渡してくれたポーションを一気に飲み干し、キョン・ジロクの方をちらりと見た。
ド・ミとフィードバックをやり取りしていたキョン・ジロクが、視線を感じたのか振り返る。
ペク・ドヒョンだと確認すると、すぐに体を向けて顎で示した。
「ヒョン兄さん。こっちに来て。ちょっと話がある。」
「なんだよ！またヤングボスはルーキーばかり探すのか？」
「S級ばかり優遇するってか！S級じゃない人は悲しくて生きていけないよ。俺たちも可愛がってくれ！」
「ジロク！兄さんもチョル兄さんと呼んでくれ！」
「ああ、うるさい！」
キョン・ジロクのうんざりした一喝にも構わず、ギルド員たちはウォー！とやじを飛ばし続けた。
ペク・ドヒョンは軽く首を横に振った。
冗談のように見えても、完全に冗談ではないだろう。
バビロン内でのキョン・ジロクの狂的な人気を考えると。
ギルドと契約した時点から今まで、秘訣は何だとか、コツを教えてくれとか、ペク・ドヒョンの脇腹をつついてきたギルド員がどれだけ多かったか？
こうなると思って、ギルド長直属に配置されるのは少し間を置きたかったのに......
キョン氏の血筋だからか、キョン・ジロクは聞くそぶりもしなかった。
「回帰を2回すればいいと言うわけにもいかないし。」
今日も帰ったら白い目で見られるだろうな。
ペク・ドヒョンは首の後ろをさすりながら近づいた。
「はい、リーダー。」
「さっきのは何だ？」
「え？ああ......」
何を聞いているのか理解するや否や、思わず困った声が出た。
すぐに察知したキョン・ジロクの片方の眉がぴくりと上がる。
ペク・ドヒョンは苦笑いを飲み込んだ。
「•••話すとしても、とりあえず一人で考えてから話そうと思ったのに。」
敏感になっているのは分かっていたが、本能的な勘もさらに鋭くなっているようだ。
これを見抜くとは。
「うーん•••••。」
「隠し事はないって約束したのに。忘れた？」
キョン・ジロクの聞き心地の良い中低音に棘が立った。
星座に上ったジオとの関係を整理した後、すべての意欲を失って1回目のペインのように生活していたペク・ドヒョンをキョン・ジロクが引っ張り出して交わした約束だった。
「昇天に挑戦するよ。」
「…何？」
「銀獅子がサポートすることになった。燃料は確保したから、あとは案内役が必要だ。目標が101階だから、少なくとも99階までは行ったことのあるベテランがいいだろう。」
「・・・・・・」
「協力してくれ、兄さん。」
「•••••僕がなぜ。僕は僕なりにエンディングを見た。申し訳ないが、塔だろうが何だろうが、もう僕とは関係のない話だ、リーダー。」
「昇天は過程であって目的じゃない。兄さん。俺の目的が何か分からなくて言ってるのか？」
「・・・・・・」
「俺が生きなければ、キョン・ジオは生きられない。」
「・・・・・・」
「知ってるだろう。兄さんは。」
「・・・・・・・・・」
「兄さん」
「塔は、常に変化する。僕が経験した回でもすべて違っていたから、今回も同じだろう。僕が役に立たない可能性は考えなかったのか？」
「関係ない。高層区間からはバベルが変化を加えようと努力しても、そこからそこまでだろうから。重要なのは高層からだ。」
「ロク。なぜ僕なんだ？僕は-」
「クソ、兄さんがキョン・ジオを救ったからだ！」
「・・・・・・」
「分からなくて聞いてるのか？俺はあいつを救ったことがない。一度もそうしたことがないんだ！だから兄さんに教えてもらいたいんだ。」
「・・・・・・」
「エンディング？ふざけるな、ペク・ドヒョンさん。誰の許可を得て？」
兄さんに口答えしてしまった。
「ヒョン兄さん。」
「・・・・・・」
「兄さん。」
「・・・・・・」
「ペク・ドヒョン！！」
ふう.…そうか。行こう。
愛が終わっていないのに愛を終わらせるのもおかしいことだ。
誰かの言葉を借りれば、クソでも食らえ。
ペク・ドヒョンはため息混じりに笑った。
疲れたが、少しはすっきりしたように。
そう...... そうしよう。
「死ぬとしても、届くところまで行って死んでみよう。ジロク。」
その言葉にキョン・ジロクは笑っただろうか。
そして、そう協力することに決定すると、キョン・ジロクが提示したルールはたった二つだった。
死なないこと。
隠し事をしないこと。
前回の回でペク・ドヒョンが情報をジオにだけ共有したせいで、事情をきちんと把握できなかったことがかなりストレスだったようだ。
「約束は約束だから。」
迷いは短かった。ペク・ドヒョンが言った。
「僕のファーストタイトルが変わるかもしれない。」
「何に？」
「審判の剣。」
「••！何？ちょっと、それ-！」
「そうだ。私の前回の回のタイトルだ。」
ペク・ドヒョンの眼差しが沈む。眼光など一切ない、乾ききった審判者時代のあの目だった。
「世界が私に指定したタイトルだった。ジオさんを殺せと。」
キョン・ジロクの顔が恐ろしく固まった。
☆
ゴーン - ゴーン - ゴーン！
[おめでとうございます、韓国！]
[バベルの塔- 44階、45階クリア！]
[ギルド「バビロン」が勝利の鐘を鳴らします。]
[国家 大韓民国 - バベルの塔46階が解禁されました。]
「.....！」
はっ。
鐘の音に氷水を浴びせられたように意識が戻った。
キョン・ジオは目をぱちくりさせた。
「今..... 何だったんだ？」
同時に、待ち構えていたかのように二つの究極の存在が矢継ぎ早に話しかけてきた。
「最高管理者！先ほど一時的にバベルと最高管理者の接続が失われました！」
「バベルが警告します。今すぐ遊戯を中断し、「隙間の宮殿」に復帰することを望みます！」
「キョン・ジオ。お前、さっき何をしたんだ？」
「答えろ。何をしたんだ！」
「.....分からない。」
リッチリンチャゲ世界を上げるこの中小企業味だろうか、声はもう聞こえない。
ジオは素早く自分の意識世界を点検した。
しかし、これといった変化はない。
変化の痕跡すらなかった。
「ジオや••••？」
用心深い声。
顔を上げると、心配そうな眼差しが見える。
チャン・イルヒョンは相変わらずジオの手を包み込んでいた。
血に濡れたハンカチ。
ひどく驚いたのか、無骨で温かい彼の手から微かな震えが感じられた。
「おじさん。」
ようやく安心したチャン・イルヒョンが大きくため息をついた。
「だめだ。睡眠室を用意するように言っておくから、少しでも休んで行け。」
「何言ってるんですか。大げさすぎ。」
「ジオや•••••！さっきのお前の顔色をお前が見るべきだった。アウトオブコントロールオンになってるかもしれない。検査でも-！」
「お前がこんな状態なのに、お前を置いてどうすれば！」
「局長。お話の途中申し訳ありません。」
「••••また何かあったのか？」
ドアを開けて新しく入ってきた要員が、緊張した顔でジオの方をちらりと見た。
「キョン・ジオハンターを訪ねてきた訪問者がいます。迎えに来たと伝えればお分かりになるかと・・。」
「何？訪問者は誰だ？」
「ジン・キョウルさんという、キョン・ジオハンターの婚約者の方だそうです。」
瞬間、局長室にいたシークレットチームの要員全員が一斉に肩をすくめた。
当然知っている名前だった・・・・・・！
ジン・キョウル教授。
合法的なランカーストーキングが主な業務である彼らの近年の最大の話題だったから！
キョン・ジオと半同棲している間に両親の顔合わせまで済ませたやつがいるという報告を聞いて、チャン局長は目を覚ましたまま卒倒までした。
もちろん、ストーキングで得た情報なので、当事者の前で知っているとアピールすることはできなかったが。
ジン・キョウルという見かけだけはひどく立派なやつがどこからか現れた詐欺師ではないかと、親戚の八世代前どころか、先祖の家系図まで徹底的に調べ上げたのはもう昔の話。
あまりにも執着的に調べ上げたので、インターポールから連絡まで来た。
すごく重要な重犯罪者のようだが、もしかして赤色手配が必要かと。
「はあ、結局我慢できずに追いかけてきたみたいだな。私は帰るよ、チャンおじさん。連絡するね。」
素直に立ち上がるジオ。
チャン局長の顎がぶるぶる震えた。
知らないふりをしてジオをぎゅっと掴んで尋ねた。
「コホン。キョン・ジオハンター、その•••いや、婚約者がいらっしゃったんですか？」
まもなく結婚するつもりはないから、はっきり言って婚約者ではない。
「…！そ、そうですよね？そうですよね？そうなんですよね？」
「でもそうしたいって言うから、まあいいかって言ったんだ。永遠に一緒に暮らさなければならないやつではあるから。」
「.......！」
「永遠•••！」
あまりにも強力な単語が登場した。
二十歳になった途端に彼氏を作り、その彼氏と顔合わせまでしたというのも気が狂いそうになるのに、永遠に？
大学の新入生カップルが絶対に別れないと言って体にカップルタトゥーを入れる場面を目撃する心境だった。
産んだことはないが、胸で育てた娘の分別がない宣言に、チャン・イルヒョンが混乱する精神を必死に支えながら急いで後を追った。
「じ、ジオさん？幼い頃に色々な経験をするのもいいことだが、それでも異性との出会いは慎重になる必要がある•••••」
「何言ってるの、出てって。」
「ジオさん••。」
「ああ、疲れた。今夜まで考えてまた連絡するから、最大限上のことはとりあえずここでこれ以上大きくならないように最大限収拾だけして。」
「…努力いたします。」
「死刑みたいな戯言は言うなよ。」
「......」
チャン・イルヒョンが口を閉ざす。
キョン・ジオはズキズキするこめかみをぐいぐいと押さえながらエレベーターに乗り込んだ。
そして、記者たちの接近を遮断した後門に向かうのだが。
「......？」
ぴたりと立ち止まる足。
ジオの眉間がぐっと狭まった。
「何なの、あのひどく見慣れなくてぎこちないツーショットは。」
なぜあの二人、人外男たちが一緒にいるんだ？
