ランカーのための正しい生活ガイド

400話

「……」

「私の話を聞いているのか？こんな調子では何も解決しないぞ。まさか本当に死にたいのか？」

「……」

「チェ・ダビデ！」

嘆息した。

キム・シギュンは苛立ちながらため息をつき、鉄格子に体を近づけた。

しかし、いくら視線を合わせようとしても、拘束服姿のチェ・ダビデはこちらに一度も目を向けない。

キム・シギュンはさらに声を低めた。

「お前は殺してないだろう？」

「チーム長！」

同行していた部下の要員が慌ててあたりを見回し、彼の肩をつかんだ。

「カメラがたくさんあります。ここも無理やり入ってきたのに、現行犯をこんなに無条件にかばうと、チーム長の評判に―」

「知ったことか。好きに騒がせておけ」

「チ、チーム長……」

「お前は下がっていろ」

部下の要員はしばらく迷った後、姿勢を正した。

キム・シギュンを守るように向き直った背中には、二人のランカーの会話が邪魔されないように守り抜くという意志が明確だった。

手袋をはめたキム・シギュンの手が、電流が流れている鉄格子をつかんだ。

バチッ！

強く弾ける電流にチェ・ダビデがびくりとした。

ついにこちらを見る目。

キム・シギュンの口調が早くなった。

「たとえ殺したとしても、そうする理由があったのだろう。私がそれくらいお前を分かっていないとでも？付き合ってきた年月がどれだけあると思っているんだ」

「……」

「お前が黙って耐え忍ぶというなら仕方がないが、この点は覚えておけ。時間があまりない」

本人にも噛みしめるようにもう一度繰り返したキム・シギュンは、必死に焦燥感を隠した。

「こういうことも一度考えてみろ」

何がそんなに恐ろしくて口を閉ざしているのか分からないが……。

「必ずしも直接口を開いて話すことだけが方法ではないだろう。『私たち』には誰にも邪魔されずに意思疎通できる方法があるじゃないか」

キム・シギュンは首を傾げ、虚空にある何かを凝視するように見つめた。

チェ・ダビデの目が揺れる。

「分かったな」

安心したキム・シギュンが頷いた。

「濡れ衣を着せられているのなら、いつでも言ってくれ。みんながお前を待っているから」

それでも当分は難しいだろう。

とりあえずは待ってみようと考えて彼が席を外そうとした瞬間。

「……私が」

「……！」

裂けるような金切り声。

ハッと振り返ったキム・シギュンは、そのまま固まった。

「本当に、私が殺したのなら……？」

「……」

いつからだったのか、顔がすっかり濡れている。

息苦しい呼吸が激しく続くたびに、拘束服に包まれた体が揺れた。

絶え間なく落ちる涙で床が濃くなる。

「うっ……私が、私が殺した……」

「……」

「そうしたくて、私が、私がそうしたんだ……私の手で殺したのが間違いないんだ……」

冷たい地下室、響くすすり泣きが空虚だ。

その中でチェ・ダビデは、完全に道に迷ってしまった子供のような顔をしていた。

「チーム長……」

当惑の色がありありと浮かんだ部下の呼びかけに、キム・シギュンは奥歯を噛み締めた。分かっている。

今、カメラの前で犯人が自白した。

現行犯なので、もともと証拠はあり余るほど多かったが、ましてや今や自分の口で……。

窓一つない四方が塞がれた密室に、息まで詰まってくるようだった。

キム・シギュンは、我知らず数分前から思い浮かんでいた虚空の窓を見つめた。

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| 1| ジョー：誰もチェ・ダビデに手を出すな

☆

江原道 雪岳、ヘタ本山。

「五長老！五長老！」

ドーン！

障子戸が引き剥がされるように開く。

座中の視線が一斉にそちらに向かった。

左護法が荒い息を吐きながら、慌てて叫んだ。

「皆さん、知らせ、その知らせを聞きましたか？今、あそこの下の神仙台で！」

「護法。騒がずに陪席してください」

「いいですか、私が騒がないでいられますか！」

「本緊急会合の案件は『本山大長老の民間人殺害』の件です」

五長老ヒョン・ソワンが再び冷ややかに言った。

「席にお着きください」

「……」

遅れてきた左護法の着席とともに、場内が再び静かになる。

長期的に外部に出ている長老たちを除けば、〈ヘタ〉の首脳部のほとんどが参加した席だった。

ヒョン・ソワンの声が落ち着いて響いた。

「大宗主様が閉関修練で不在の今、宗主代行職は大長老が務めるのが原則であり、宗主の意思でもありましたが、事案が事案である関係で、今から代行2順位である私、五長老ヒョン・ソワンが臨時代行を務めます。これに同意されますか？」

「……」

「皆様、同意されたものとみなし、まず簡潔に整理します」

「……」

「本日4月8日11時51分、本山大長老であるチェ・ダビデが雪岳神仙台で非武装のヘタ人二人をヘタ本剣で殺害しました。殺害された二人はそれぞれ大長老の侍童だった童子僧サムメク、そして」

「……」

「先代宗主が破門した元宗主候補、ハヌルビです」

座中の空気が重く沈む。

ヒョン・ソワンが動揺のない顔で続けた。

「この場に陪席されている長老の皆様はよくご存知でしょうが、ハヌルビは当時後継者だった現宗主の殺人未遂事件で本山から永久破門されると同時に、筋脈と丹田を破壊される罰を受けました。永久的に武を極めることができないのはもちろん、障害判定を受けて覚醒者名簿からも名前が消され、俗世に完全に帰っていきました」

「そんなハヌルビが一体なぜ雪岳に残っていたのですか？本長老は、その者がこの山に残っていたことすら今日初めて知りました」

「禁地に近づかなければ、破門人が何をしようと私たちが関与できることではありません。もう俗世に属する者ですから。雪岳は本山の所有物ではありません」

「何という杜撰さだ！」

憤慨する長老の言葉を、四長老がヒョン・ソワンの代わりに受け止めた。赤い唇で皮肉る。

「調べてみたら、破門されてからずっと雪岳の民間居住地の近くで暮らしていたようです。どうせチャ・メファの仕業でしょう」

「四長老、案件と関係のない話はご遠慮ください」

「これがなぜ関係のない話だ？チャ・メファのあの生意気なやつが、私たちに隠れて腹心に育ててこの騒ぎになったんじゃないか？宗主の裏をかこうとするから、宗主の怪物が激怒して先制攻撃を加えたんじゃないか？あの獣は敏感なのはここで誰が知らないとでも。宗主が一人で大人しいふりをしながら、裏で恐ろしいものを育てた―」

「四長老！お言葉を慎みなさい！」

ヒョン・ソワンが激怒して四長老を睨みつけた。

ハ・ヤンセはヘタの長き歴史の中でも比類なき最高の宗主だ。

しかし、政治力においては先代宗主に大きく劣る感があった。

実力のある主人は表で尊敬されるが、分け前を与えない主人は裏で指をさされる。ハ・ヤンセの唯一の欠点は、あまりにも高潔すぎることだ。

彼らが足を踏み入れて生きている場所が人の世である以上、その下で働く者たちの不満は必然だった。

その上、宗主は一線を越えなければ何にも頓着しない性分だ。

それをよく知っている一部の長老たちは、彼らの宗主を敬いながらも、何かにつけてあのようにけなしていた。

「私が間違ったことを言ったか？宗主があの怪物を育てたんだ。どこが育てただけか？可愛がって甘やかしたんだ！そもそもあの怪物に大長老の席が相応しいとでも？あの席がどんな席だと思っているんだ！」

「宗主が決めたことだ！宗主の決定に反発するというのか！」

ますます高まる怒声に、二長老が杖をドンと叩きつけた。長老たちの中で最も年老いた者だった。

「喧嘩はやめなさい。こんな時ではないだろう！山の下で待っている人が何人もいるのに！私たちが内部で急いで整理してこそ、彼らも判断を下せるのではないか」

「……」

彼の言う通りだった。

現在、覚醒者管理局をはじめ、警察、政府まで全て〈ヘタ〉の決定だけを待っている状況だった。

これまで祖国に築き上げてきた〈ヘタ〉の功績を考えた配慮であり、遅延することはそんな彼らの配慮を無視する行為に他ならない。

千年のヘタだ。

なんと千年。

大韓民国の誰一人として、その名声に泥が塗られることを望んでいない。

深呼吸したヒョン・ソワンが口を開いた。

「では、速やかに決定しましょう。事案が至急である関係で、可否表決の盞は省略します。挙手で意思を示してください」

何に対する同意なのかは誰もが知っていた。

可否表決はこれまでになく早かった。

満場一致。

座中をぐるりと見渡した五長老ヒョン・ソワンが、重い表情で頷いた。

「……よろしい。では、現時刻をもって陪席した長老全員の同意のもと、大長老チェ・ダビデを本山大長老職から罷免し、ヘタから永久破門します」

チェ・ダビデはもう〈ヘタ〉ではない。

ヒョン・ソワンの合図に従い、待機していた門徒たちが白火火炉と名簿を持ってきた。

宗主と宗主代行だけが触れることができるヘタの本名簿、そして法力が凝縮された白色の火炉。

全てのヘタ人は祭祀儀式を経て本名簿に名前を載せる。

神獣の烙印を受けて登録されたまさにこの本名簿から、該当する名前のページを剥がして白火火炉で燃やすのが破門の過程だった。

ヘタとは本来、火を鎮める神獣。

したがって、洗礼は水で、破門は火で。

もうこの者はヘタに属さないので、神獣の守護から取り上げるという意味だった。

「……」

ザアッ！

見守る視線の中で、ヒョン・ソワンがチェ・ダビデの名前が書かれているページを剥がした。

白火が火炉の中で揺らめく。

白く飛び散る火の粉に、皮肉にもいつも水のように穏やかな彼が思い浮かび、ヒョン・ソワンは歯を食いしばった。名簿を持った彼の指が震えた。

刹那の迷い。

そしてまさにその瞬間。

「手を引け、ソワン」