ランカーのための正しい生活ガイド

382話

波が静かに揺れている。

船上に設置された照明の光が、夜の海を豪華に染め上げた。

夕焼けもすっかり消えた時刻、マダムの船上パーティーは、まるで本気を出したかのように贅沢だった。

プロヴァンス風の大邸宅を丸ごと海に浮かべたようだ、と参加者たちはしきりに感嘆の声を上げた。

もちろん、そう騒ぐ人々も皆、際立って華やかだった。

ガブリエラは気後れした顔でシャンパンを少しずつ飲んでいた。

「ウォールフラワーになった覚えはないのに…」

故郷では、自分から動かなくてもいつも先に話しかけてくる人がいた。

しかし、顔を向けるだけでネームドハンターやハリウッドの俳優、億万長者がごろごろいるここじゃ、ありえない話。

その上…。

「モニカが参加しているなんて。」

ハイスクール時代にいじめの主犯と出くわすなんて、偶然もここまで来ると質が悪い。

いつも参加者リストを念入りにチェックして避けていたのに……よりによってここで！

モニカ・キャンベルはまだ彼女がここにいることに気づいていないのか、同年代の女の子たちを集めてキャッキャと騒いでいた。

「クイーンビー時代の癖が抜けてないわね。でも、お兄ちゃんは私を置いて一体どこに行ったの―」

「えっ？」

ガブリエラは慌てて体を翻した。

モニカと目が合った！

まさか、見た？心臓がドキドキした。

背後からはもう話し声が聞こえてこない。

その事実に気づくとすぐに、ガブリエラは我先にとその場を離れた。

「どこかに隠れなきゃ…！」

取り急ぎ、近くのドアを勢いよく開けた。

入ったのはパウダールーム。

幸い、先客はいない。

ガブリエラがガタガタ震える手で急いでドアを閉めようとした瞬間。

「ガビ～、ダーリン。そんなに急いでどこ行くの？」

ドアの隙間からひょっこり入ってくる白い手。

ひっ！ガブリエラは青ざめて後ずさった。

一方、そのままドアを押し開けて入ってきたブロンドは、にこにこと笑っている。

「モ、モニカ！」

「わ～、あなたに会うの本当に難しいわ。そうでしょ？私を避けているって噂になってたからまさかと思ったけど、本当だったのね？プハッ。あの子、さっき逃げるの見た？あ～、笑える。」

お腹を抱えて笑うモニカの隣で、周りの子たちが一緒にクスクス笑った。

ハイスクール時代の悪夢の再現だ。

ガブリエラはガタガタ震えた。

「な、何よ…私たち卒業したじゃない。昔に全部終わったことじゃない。お互い別の道を歩めばいいのに、どうして・・・」

「誰の許可を得て終わらせるの？」

モニカの顔が冷たくなった。

「私が誰のせいでハーバードに行けなかったと思ってるの？裏切り者が勝手に終わらせるなんて許さない。」

「…！私は何もしてない！言ったじゃない！あなたが私をずっといじめるから・・・・」

「告発者があなたの彼氏なのに、どうして何もしてないことになるの？言ってみなさいよ。あの時、私があなたを殴った？罵った？何をした？え？」

「ううっ、モニカ…お願い、許して…」

トラウマの恐怖が頭の中を侵食する。

クスクスと突く指に押され続け、彼女の肩がトイレのドアに激しくぶつかった。

衝撃でガブリエラは滑るように床にへたり込んだ。

「うっ！何よ？こいつ、漏らしたんじゃない？」

「あ、マジありえない。何歳よ。臭～い。」

「信じられない、ガビ！綺麗にしてきたのに、一体どうしたのよ。こんな姿でパーティー会場にはどうやって戻るつもり？仕方ないわね。私たちが助けてあげる。」

「どうやって？」

「どうって、洗ってあげるのよ。水持ってきて。」

キャッキャと騒ぐ笑い声、軽蔑する視線、湿った服……すべてが混ざり合って混乱した。

最悪だ。

ガブリエラが絶望したその時。

「…私の小さな節水習慣が、水不足で苦しむ隣人を笑顔にします。大韓民国国土交通部キャンペーン。」

突然響く、朗々としたハスキーボイス。

何？

戸惑った皆の視線が一斉に一方に向いた。

「[セッピョル高校3年1組担任、チュ・スヨン先生……水に執着する人だったわ。周期表よりキャンペーン標語を覚えさせる、この界隈の水執着狂公……]」

「…な、何よ、いきなり。」

「韓国語……？」

ガブリエラもようやく顔を上げた。

パウダールームの奥まった隅。

いることさえ知らなかった先客がいた。

ふかふかに見える一人掛けソファに体を深く埋めて、彼女たちを見ている。

肘掛けの上にだらりと垂らした両腕が、傲慢に見えるのと同時に、非常にだるそうに見えた。

血管が見えないのが不思議なほど、真っ白で透明な顔。

丁寧に研ぎ澄まされた刃物のように滑らかな黒髪、そしてスリムに密着した黒色のサテンドレスが、小さく痩せた体型と一体のように似合っている。

幼い顔なのに、存在感が重々しい。

ただ見ているだけでも、圧迫感がひしひしと伝わってくる。

見える外観と雰囲気が完全にかけ離れている女だった。だからこそ、より一層奇妙で……。

ガブリエラはふと気づいた。

彼女は、あのような形而上学的な乖離感を鎧のように身にまとって生きる者たちについて知っている。

「魔法使い……！」

魔法使いに違いない。

それも、相当な高位階の！

「……」

「……」

女の奇怪な存在感を感じたのは、ここでガブリエラだけではなかった。

当然のように、沈黙が訪れた。

発達した現代文明ではないと包装してはいるが、バベル時代は厳然たる無法者の時代。

覚醒者たちの間ではすでに、強者尊に強者に従う文化が当然であり、塔とダンジョンの外では、殺戮に特化した猟師たちが血塗られた手で平然と街を歩き回っていた。

そして魔法使いは、そんな殺戮狂たちの中でも最もぞっとする存在。

たとえハイスクールのいじめのように遊んでいるとはいえ、集まった者たちは世間知らずの高校生ではなかった。

よく教育された上流階級の青年らしく、触れてはならないものを区別することができた。

誰だ、口出しするな、今何と言った、誰も尋ねることができなかった。

静寂の中、魔法使いと推定されるおかっぱ頭の女が、手に持ったスティックキャンディをカリカリと噛む音だけが響いた。

「もしかして今、私を……見ているのか？」

ガブリエラは目をパチクリさせた。

見つめれば見つめるほど鋭くなる猛禽のような金色の瞳に耐えられず、慌てて視線を落とす。

「[オローズヤ。]」

のんびりとした呼びかけに、所在なさげに立っていた一行のうちの一人が、ビクッと飛び上がった。

「[えっ？ど、どうして私の名前を……？！]」

「[ミョンジェのあいつが、お前がこんなことしてると知ったら、年老いた体を引きずって骨身を削って金稼いでる意味がないと思うんじゃないか？ええい、ちっ。末世だ。末世、こんな火属性の孝孫も孫娘だって言うんだから。]」

「ち、違いますよ！私はこんな状況だとも知らず、ただ成り行きで巻き込まれただけで！誰がこんなことになると！」

韓国語で交わされる会話だった。

モニカが慎重に尋ねた。

「…ローズ、知り合いなの？」

「い、いや？でも、うちの祖父と知り合いみたいだけど……！」

「[おっと、誰が英語を喋った？こいつら、復旧された途端に規律が緩みきって。]」

世の中良くなったもんだ。

キングの前で外国人が外国語をペラペラ喋ってる。

「……！」

立ち上がるとすぐに凍り付く場内。

後ろ手に組んだ歩みに合わせ、モニカ一行が紅海のように割れた。遠く距離を置く。

ガブリエラはぼうぜんとその様子を見守った。

半歩の距離を置いて自分の前に立ち止まった魔法使いが、彼女の顎を掴んでクイッと持ち上げる。

配慮のかけらもない手つき。

思わずうめき声が漏れた。

しかし全く気にせず、角度を変えながらスッと見て、フッと笑う。

「[いじめたくなる顔してるわね。助けてあげようか？]」

「……！」

ガブリエラはアイビーリーグ所属の名門大学生だ。教養韓国語くらいは下手ながらもできる。

しかし、思わずモニカの顔色をそっと窺うと、顎を掴む手に力が入った。

「うっ！」

「[どこ見てるの、お漏らし。あんたの救世主はここにいるのに。]」

「…あ、痛いです……。」

反射的に涙がこぼれた。

ひどく緊張して見上げても、何を考えているのか無表情な相手の顔。

怖い。しかし、はっきりとそう言った。

私に助けてほしいのか、と。

彼女に顎を強く掴まれて、モニカの反応を確認することもできなかった。

ガブリエラは考えた。

この魔法使いは第三者だ。

今日、この人が助けてくれたとしても、明日はまた違う。家柄が似ているモニカとはこれからも顔を合わせることになるだろうし、もしかしたら今日のことを口実に、いじめの程度がさらにひどくなるかもしれない。

「でも……」

目の前の金色の瞳があまりにもまばゆかった。

これほどまばゆい光を、今まで生きてきて見たことがあっただろうか。

「……ヒック。」

悲しげな涙がポロポロと落ちた。

魔法使いが少し顔をしかめ、誠意のない手つきで濡れた頬を拭ってくれる。ガブリエラはその手をわっと掴んだ。

「[助け、て、ヒック、助けてください……！]」

掴んだ手が、人のものとは思えないほど冷たかった。

その非人間的な温度に、かえって安心する気持ちがわかるだろうか。

まるで絶対的な救済が擬人化したかのようだった。

「[何よ、韓国語できるんじゃない。わかったから、縋りつくな。]」

「ううっ……」

魔法使いが、屈んでいた体を起こす。

オローズが素早く先に退いた。

「……せ、先生？本当に誤解なんです。私は本当に何も知りません。完全に部外者です。」

顔色はいつの間にか真っ青だった。

ようやく気づいたからだ。

韓国人魔法使い。

黒髪に金色の瞳。

そして、星座のように散りばめられた独特な二つの泣きぼくろ！

珍しいその特徴を噛み締めているうちに、自然と気づいた。

何度も教育されたリストの中でも、最上段にいた人を、一体なぜすぐに認識できなかったのか、自分が恨めしいほど。

しかし、態勢転換が遅い人はどこに行っても必ずいる。

不当だと、モニカ・キャンベルは思った。

いくら魔法使いだとしても、ひどすぎない？

一体何を知っているというの。

今は仕方なく従うとしても、後々必ず復讐してやりたかった。だから尋ねた。

「一体何様なのか教えてください。そこのガブリエラも、あなたが誰なのか知らなければ、自分を助けてくれた恩人に恩返しできないでしょう。そう思いませんか？」

「モニカ、この狂った……狂ってるの？マンチキンクリシェの生贄みたいなセリフを言うんじゃないわよ！」

隣でオローズが心の中で悲鳴を上げたが、モニカは止まらず暴走した。

「あら。英語がわからないのかしら？簡単に言ってあげましょうか？フーアーユー？[あんた誰]？」

「キャアアアアア！」

もう取り返しがつかない！

オローズがムンクのように絶叫した。

そして、フーアーユーはわからなくてもNUGUはわかる興宣大院君が、コクリと頷いた。

「[新鮮だね。]」

「あらまあ。本当に何もわからないみたい。そこの、ガブリエラの魔法使い様！お前[誰]なの・・・」

「キョン。」

「……」

「キョンよ。キョン、ジ、オ。ドゥーユーノウキング？」

通訳しないのかと、ドゥーユーノウクラブ会長がオローズをチラッと見たが、その必要はなかった。

皆、血の気がすっかり引いた。

10年だ。英語でDecade。

その間ずっと、時代の最も高い場所に刻まれている名前だった。

聞き取れない者がいるとしたら、それは愚か者だ。

「ふむ……」

こいつらときたら。

キョン・ジオは首を傾げた。

ポキッと音が短く響いた。

モニカの目に鮮明な恐怖が浮かび上がる。

「[何、モンスターなの？何をそんなにビビってんだ。誰かを殺すでもなし。殺さないよ。]」

もちろん、悩みは少しある。

綺麗にドレスを着飾った者たちを殴るわけにもいかないし、かといって妹を持つ姉の立場から、ただ見過ごすわけにもいかないし……ううむ。仕方ない。

「[皆、原産爆撃って聞いたことあるか？]」

全員、頭を下げて実施。

☆

「……私の恋人。俺に気に入らないことがあったら言ってよ。何も言わずに消えるな。」

「解決できることなら、とっくに言ってる。」

「どういう意味だ？解決できないことって何。」

「あるよ。そういうのが。」

「はあ……そう。それで、どこにいたんだ。私が船をひっくり返そうとしてたって知ってる？」

「サイコパスかよ？何でをひっくり返すんだ。まあ、ただ……魚一匹がいじめられてたから、人道愛を施してきた。」

そっけなく答えながら、ジオはパーティー会場をざっと見渡した。

もちろん船上パーティーではあるが、今強く香ってくるこの海の生臭さは、波からだけ由来するものではなかった。

「やれやれ。」

今日、何の魚記念日だ、私が知らないだけか？

一体何の魚人たちがこんなにうじゃうじゃいるんだ。